— Потому что… — начал было Савин и вдруг — Бах!

Раздался приглушённый грохот.

— Что это? — нахмурилась Адель и подняла голову.

В этот момент грохот повторился — Бах! Теперь уже громче. Затем ещё раз — Бах! — так близко, что Адель почувствовала вибрацию кожей.

— Это…

— Вниз! — крикнул Савин и бросился прямо на неё.

Адель вздрогнула. Она хотела оттолкнуть его, но не успела, а потом…

БАХ!

Стена и потолок разлетелись на куски. Адель почувствовала, как острые осколки впились в её тело. К горлу подступила кровь, а глаза защипала густая серая пыль, мгновенно заполнившая комнату. Казалось, прямо в окно влетел артиллерийский снаряд.

— Что происходит… — прохрипела Адель, и в тот же миг вокруг неё зазвучали громкие шаги. Сквозь серую дымку проступили вооружённые силуэты. Адель оттолкнула Савина, собираясь подняться, как вдруг раздался выстрел

Рядом раздался голос:

— Не стрелять! Она нужна нам живой.

Вперёд шагнула новая фигура. Адель остолбенела:

— Мания?.. — прошептала она.

— М-мисс Адель? Что происходит? Мне страшно!

— Держись за мной! — крикнула Адель и быстро выступила вперёд, пряча девушку с косичками у себя за спиной.

Мания приблизилась к ней, и вдруг, прежде чем обезоруженная увиденным Адель успела отреагировать, вонзила острый кристалл прямо в её правую руку.

Адель охнула и отшатнулась. Он хотела крикнуть на неё и сразу потерял дар речи, чувствуя, как по спине поползли мурашки

Никогда прежде она не видела на лице Мании такого выражения: холодного, мрачного и сурового.

— Готово. Подействует через минуту. Сначала ты почувствуешь слабость, затем — онемение. Если этого недостаточно, чтобы ты перестала сопротивляться, знай: прямо сейчас у нас в заложниках все ученики твоего факультета — Рубенс, Дили, Шарлей.

У тебя два варианта. Можешь сопротивляться — и они немедленно погибнут. Или пойти с нами. Выбирай.

— Ты… что ты…

— А с этим что делать? — спросил один из солдат, указывая на Савина, всё ещё лежавшего на земле.

Мания прищурилась.

Мужчина в чёрной маске навёл на него ружьё и положил палец на курок.

Это было неожиданно. Я уже собирался озвучить злодейскую причину, по которой хочу, чтобы Адель «осталась», как вдруг раздался взрыв. Я повалился на пол, взял себя в руки… и притворился, что потерял сознание.

Это был единственный способ не нарушить ход сюжетной линии. В данный момент я был достаточно силён, чтобы, действуя вместе с Адель или даже без неё, победить Манию и остальных террористов из Таврелианской армии, пытавшихся её похитить. Конечно, у них были заложники, и Мания вовсе не лукавила, когда грозилась их убить, но такому человеку, как Антон, было всё равно.

Мне — нет. Поэтому единственным способом сохранить злодейскую репутацию и при этом не нарушить ход сюжетной линии было потерять сознание. Я изрядно напрягся, когда к моему затылку прижали холодное дуло, даже повернул руку, собираясь пустить в солдата электрический разряд… Но в итоге всё обошлось.

Почти.

— Нужно допросить его. Вычислим крысу.

А? Что?

В игре похищали только Адель. Что происходит? В следующую секунду я почувствовал, как на моих запястьях сомкнулись наручники. Затем меня грубо схватили за шкирку и, судя по тряске и тяжёлым шагам, понесли по школьным коридорам.

Нужно собраться с мыслями. Меня похитили вместе с Адель. Зачем? И почему это произошло так рано, если в игре до похищения оставался ещё целый месяц? При мысли об этом в голове всплыла проклятая фраза: «Эффект бабочки».

Сперва Адель пытались похитить во время экзамена. Затем — отравить. Вполне логично, что президент де ла Крус начал расследование и пришёл к выводу, что его дочери было слишком опасно оставаться за пределами Федерации.

Он решил забрать Адель — и тем самым обеспечил мне сильнейшую головную боль. Я не мог позволить, чтобы одного из ключевых персонажей просто вычеркнули из сюжета. Поэтому я пришёл к ней и задействовал свой главный козырь — «Желание».

Было опасно. Но ещё опаснее, когда тебя похищают террористы. Хотя уже в этом винить я мог только самого себя. Я использовал Манию, чтобы снять с себя обвинения во время отравления Адель и для этого назвал секретный код их организации. После этого я пытался изобразить «потенциального союзника»: враг моего врага — мой друг и всё такое, но, видимо, генерал Кларк, лидер Освободительной Армии, рассудил иначе и решил, что меня необходимо допросить…

— Стой, Седрик, у них заложники! — крикнула Адель.

— … Как пожелаете.

Сцена с Седриком. В игре она тоже была. Адель запретила своему дворецкому вмешиваться в происходящее, а потом горько пожалела об этом, когда…

Бах!

— А… а…

Один из солдат — самых элитных бойцов Таврелианской Освободительной армии — выстрелил ему в живот… Или не в живот? Не знаю. На самом деле Седрик был достаточно силён, чтобы пережить подобное ранение без серьёзного ущерба для здоровья, а затем сразиться с террористами и даже победить их. Но Адель этого не знала. Для неё потеря дворецкого стало настоящим потрясением — одним из многих, которые ей предстояло пережить за следующие двадцать четыре часа, которым суждено было навсегда изменить её мировоззрение.

Интересно, почему Седрик не стал меня спасать? Может, как и в случае с Адель в первоначальной сюжетной линии, он опасался, что террористы ранят или убьют меня в суматохе боя? Или же он понял, что на самом деле я в сознании и просто позволяю себя похитить? Будучи профессионалом своего дела, он наверняка мог отличить человека, который действительно потерял сознание, от симулянта.

Террористы оставили его позади и побежали дальше. Вскоре я почувствовал резкий запах пыли и гари и украдкой приоткрыл глаза. Один за другим передо мной мелькали разрушенные коридоры. Каждые несколько секунд раздавался грохот. Очередной толчок выбил окно, мимо которого нас проносили; осколки брызнули мне в лицо, оставив на щеке неглубокую царапину. Воспользовавшись моментом, я выглянул наружу и заметил огромную чёрную воронку посреди внутреннего дворика, а также несколько «тел», валявшихся на земле. Картина мелькнула всего на секунду, затем — коридоры.

Мания и её соратники прекрасно понимали, что взять Академию Лапласа штурмом у них не получится. Среди преподавателей было сразу несколько Воинов и Заклинателей Высшего ранга. В этом смысле Академия представляла собой самое укреплённое место в городе. И всё же у неё было слабое место.

Студенты.

Студенты, которых преподаватели обязаны были защищать.

Лишь со стороны казалось, что творится полный хаос. На деле же это была безупречно спланированная операция. Мании потратила более полугода, чтобы досконально изучить устройство Академии. Она подгадала момент, когда директора, Вильгельма Оникса, не будет на месте, и пронесла на территорию Академи взрывные устройства. Террористы использовали их, чтобы отвлечь внимание преподавателей, которые теперь метались по всей Академии, спасая студентов, — и расчистить путь главной ударной группе, чтобы та могла захватить Адель.

Бах!

Бах!

Бах!

Несмотря на существенную разницу во времени, события развивались почти так же, как в игре. А значит, прямо сейчас Алекс сражался с террористами, закладывавшими новые взрывные устройства, и пытался воссоединиться со своими одноклассниками.

Адель он найдёт в последнюю очередь — сразу после встречи с Седриком, который направит его…

— Пришли.

Я почувствовал порыв свежего ветра, украдкой приоткрыл глаза и увидел над собой ясное голубое небо, а внизу — просторную площадку, заставленную массивными летающими кораблями. Это был не главный порт, а грузовой. Мания и остальные, включая Адель в наручниках, направились к тёмно-зелёному судну, которое охраняли солдаты в масках.

Всё это время я ощущал непрерывную вибрацию и видел столбы дыма, поднимавшиеся над Академией.