В свободной продаже такое не найдёшь. Только на аукционе, где заинтересованные дворяне готовы отдать тысячи, а то и десятки тысяч золотых гилингов, чтобы пополнить свои коллекции подобным экземпляром. Можно сказать, что Франсуа отправился в глухую деревню и обнаружил там на стене сарая Мона Лизу.

— Вы «это» сделали? — серьёзно спросил он Сириуса.

— Да, прошу прощения, — неловко ответил ему доктор, опуская голову и придерживая очки. — Это моё, эм, «увлечение». С началом эпидемии мне совершенно не хватало рабочих рук, поэтому я задействовал некоторые свои образцы, чтобы собрать ассистента.

— Хм, — пренебрежительно, но с явной завистью фыркнул Франсуа. — Неудивительно, что это поселение постигла зараза. Местный врач тратит время на изготовление кукол!

— Прошу прощения… — Сириус ещё ниже повесил голову.

— А это пациент, я так полагаю? Всё, как вы описали, доктор. Зрачки реагируют, сердцебиение нормальное, как и рефлексы, но разум…

Между делом новоприбывшая врачебная делегация переключила внимание на старика в другом конце помещения. Учёные осмотрели его, посветили в глаза, измерили пульс и погрузились в оживлённую дискуссию. Ещё пока неназванная лихорадка была удивительной потому, что затрагивала именно разум больного. Телом он был совершенно здоров — просто переставал говорить и вообще реагировать на внешние раздражители.

Опять же, потому что на самом деле это была никакая не болезнь.

Был уже глубокий вечер, все устали после перелёта, а потому вскоре мы оставили Сириуса и Катерину, которая отражала наши фигуры стеклянных взглядом своих кристальных чёрных глаз, и отправились в усадьбу местного помещика. Не Франсуа — тот был чиновником из окружной администрации, которого прислали сюда для установления карантина, чем он и занимался целый день, размещая блокпосты по границам села и наставляя солдат, которые теперь бродили с фонарями по улицам, как гигантские вооруженные светлячки, — но именно владельца деревни. Он не был Воином, а потому, как только появились первые признаки эпидемии, забрал всю прислугу и спешно отправился в «путешествие».

Благодаря этому его деревянный трёхэтажный особняк оказался полностью в нашем распоряжении.

Пройдя в свою — господскую — комнату, я свалился на двуспальную кровать с балдахином и, не зажигая света, ещё раз во всех подробностях прокрутил в голове сюжет арки третьего Полевого задания.

На первый взгляд история строилась вокруг эпидемии — на самом деле виновником была не болезнь, а человек. В его руки попал древний магический артефакт, который позволял «изымать» из людей живые души. Чем злоумышленник, собственно, и занимался, маскируя результаты своей работы под загадочную лихорадку.

Зачем он это делал? Ради науки — и самого себя. Ему хотелось научиться перемещать души в новую, механическую оболочку. Даровать человечеству бессмертие. Уже на этом этапе можно было догадаться, что виновником эпидемии был не кто иной, как немного неловкий, немного зажатый, но в целом очень доброжелательный доктор Сириус.

За ближайшие три дня, которые будет длиться эта арка, он поведает героям о своём печальном прошлом. О том, как его, гениального выпускника Центрального Имперского университета, отправили по распределению в захолустное северное село. А всё из-за того, что он крепко поспорил с деканом факультета и назвал его лысой обезьяной в ответ на критику своей теории.

Первое время Сириус был в ярости: его менее способные однокурсники устроились в лучшие клиники столицы, тогда как сам он был вынужден прозябать среди кур и свиней.

Смириться с изгнанием ему помогла усердная работа над своими экспериментами, а затем — местная крестьянка, которую он полюбил. Екатерина.

Катя.

Казалось бы, Сириус нашёл своё счастье, но потом пришла настоящая эпидемия. И в то время как сам он тщетно пытался вернуть влияние в академических кругах, болезнь скосила половину села и надломила здоровье его жены. Врач почти впал в отчаянии, когда перед ним неожиданно появился Демон.

«Демон» даровал ему силу забирать чужие души. Сириус хотел немедленно использовать её, чтобы спасти Екатерину — извлечь её душу из умирающей телесной оболочки и возродить её в новой, механической и совершенной, но в последний момент остановил себя: научный склад ума не позволил ему сразу браться за столь ответственную операцию. Сперва, подумал он, следовало провести несколько «экспериментов».

Впоследствии он не раз хвалил себя за подобную предусмотрительность. Испытания выявили неприятную закономерность. Душа действительно помогла «оживить» куклу, однако последняя не имела ничего общего с изначальным человеком — ни воспоминаниями, ни характером.

Сириус был уверен, что рано или поздно найдёт решение, но для этого ему нужно было больше рабочего материала. Он стал похищать души свои пациентов. Сперва доктор был осторожен, используя только стариков, которые и так были одной ногой в могилу. Однако затем случилось страшное: Сириус заметил, что душа Екатерины, которую он так бережно хранил, начинает разлагаться.

Время было на исходе.

Ради спасения любимой он пошёл на риск и начал изымать души десятками. Испуганный помещик забил тревогу, наблюдая за тем, как его крепостные превращаются в ходячие трупы. Именно тогда по округе и поползли слухи об эпидемии.

У Алекса было три дня, чтобы раскрыть настоящего преступника и спасти украденные души. В том числе душу очень важного для него человека, которую Сириус тоже похитит, потому что ему понадобится «более похожий образец».

Алекс справится. Он был героем. Он победит Сириуса во время грандиозной битвы на самой высокой башне замка на острове, когда безумный доктор попытается провести последний ритуал и между делом натравит на Алекса армию призраков. Смерть врача будет трагичной, но заслуженной.

Конец (курсивом).

Что же касается моей роли во всей этой истории…

Я зевнул.

Можно было перепрятать корову, которую Алексу придётся искать в рамках дополнительного задания, чтобы она никогда не вернулась к своей хозяйке, но нет — это, пожалуй, было слишком даже для меня.

В остальном же конкретно это Полевое задание обещало быть спокойным и безопасным. Наслаждаясь этой приятной мыслью, а также мягкой подушкой под головой, я плавно погрузился в мир сновидений.

…

Арка третьего Полевого задания занимала три дня, первый из которых почти целиком был посвящён дополнительным квестам. В то время как учёные и врачи из Академии Лапласа брали анализы у пациентов, Алекс и остальные просто бродили по селу, выслушивали жалобы местных жителей, помогали находить разбежавшихся кур, снимать кошек с деревьев и так далее.

Изначально я не собирался заниматься всей этой рутиной. В том числе потому, что мои одноклассники поднимались на рассвете, тогда как мне в это время хотелось ещё немного подремать — а затем позавтракать тем самым петухом, который мешал мне это сделать, пока неистово горланил за окном.

'Внимание! Обнаружена возможность для совершения злодейских поступков!

Управляющему рекомендуется последовать за героями, так как осмотр погибающего села, находящегося в зоне вашего влияния, открывает потенциал для тирании и злодейского поведения.

В случае отказа…'

Знаю, знаю. Я поморщился, с раздражением откинул одеяло и поднялся на ноги.

Несколько минут спустя, сидя за длинным обеденным столом на застеклённой веранде, я заявил, что собираюсь присоединиться к Алексу и остальным, так как это удобная возможность «провести инспекцию» моих будущих владений.

Адель фыркнула, когда это услышала. В свою очередь Жуан сразу напрягся, подсуетился и нашёл нам — точнее, мне — гида в лице сельского старосты Глеба. Тот поклонился и без лишних слов выразил готовность показать окрестности.

Хотя показывать было особо нечего. Вчера деревня была окутана мраком, но сегодня, в лучах прохладного утреннего солнца, мы во всех деталях увидели царившее здесь запустение.