– Ну уж нет… – тихо произнёс я. – Так мы это не оставим.

Если бы эта тварь просто плавала где‑то в своих владениях – пожалуйста. Я бы ещё подумал, стоит ли вообще с ней связываться. Но теперь вопрос стал принципиальным. Во‑первых, она едва не отправила меня на тот свет в прошлый раз. Во‑вторых, только что нагло украла честно добытую рыбу, а подобные вещи я очень не любил.

Барсик тем временем подошёл к самой воде, осторожно понюхал её и тут же сделал несколько шагов назад.

– Вот именно, – кивнул я. – Я тоже считаю, что характер у неё отвратительный.

Первым делом я полез в реку за своими копьями. Вода здесь была не слишком глубокой, поэтому найти их оказалось несложно. Одно за другим я вытаскивал оружие на берег и внимательно осматривал наконечники.

Странно…

Я ожидал увидеть хотя бы замятые кромки после встречи с такой бронёй, но металл выглядел так, словно его вообще никуда не бросали. Получалось любопытно. Чешуя чудовища не испортила наконечники. Просто удар оказался недостаточно сильным, чтобы пробить её защиту.

Я задумчиво посмотрел на реку.

– То есть шанс всё‑таки есть…

Если увеличить силу броска хотя бы раза в два… Мысль выглядела вполне здравой. Пройти ещё десяток укреплений тела, стать значительно сильнее, а потом вернуться и попробовать снова. Я даже представил, как копьё наконец пробивает эту бронированную тушу.

Фантазия подкидывала красивые картинки, но это обещало очень долгое ожидание. За это время речной монстр вполне мог сменить место охоты, уйти выше по течению или вообще исчезнуть. Нет уж. Такой противник ждать моего личного развития точно не станет. Да и, если честно, заставлять настолько важный элемент местной экосистемы ждать было бы крайне невежливо.

Я невольно усмехнулся.

– Нет, подруга… Раз уж мы познакомились, то закончим это знакомство значительно раньше.

Вопрос оставался только один: как именно убить то, что не пробивают копья? Луки отпадали сразу, арбалеты – тоже, пулемёта у меня не было. Если уж тяжёлое копьё, брошенное изо всех сил, смогло лишь выбить одну чешуйку, то стрела для этой твари будет примерно тем же, чем дробинка для слона.

Я ещё раз посмотрел на извлечённые из воды копья.

– Значит, дело не в оружии…

Оставалось понять, в чём именно. У любой брони, какой бы прочной она ни была, всё‑таки должно быть слабое место.

Покидал берег я уже без прежнего воодушевления. Настроение заметно испортилось. Две хорошие рыбины отправились в чужую пасть, а я остался с десятком копий, кучей вопросов и одной очень неприятной мыслью. Как вообще пробить эту ходячую… то есть плавающую крепость?

Шагая по тропинке, я машинально перебирал варианты. Если собственной силы не хватает, значит, её нужно чем‑то заменить. Нужно что‑нибудь вроде огромного арбалета… или баллисты… Нет, лучше вообще использовать механизм, который разгоняет копьё до такой скорости, что никакая чешуя не выдержит.

Я даже остановился от неожиданной мысли, в памяти всплыл коридор под разрушенной башней и ловушки. Ведь именно они запускали копья с такой силой, что мои щиты едва не разлетались в щепки.

– Вот только есть одна маленькая проблема… – пробормотал я, ловя на себе обеспокоенные взгляды Барсика.

Все эти устройства намертво сидели внутри стен. Вытащить хотя бы одну кассету мне так и не удалось.

Я задумчиво почесал затылок.

– Может… проще сделать что‑нибудь похожее самому? – мысль продержалась секунд пять. – Нет… Даже звучит бредово.

Я не представлял, за счёт чего древние вообще разгоняли свои копья. Пружины? Магия? Эфир? Или там внутри скрывался какой‑то совершенно безумный механизм, до которого мне сейчас как до Луны пешком. Зато никто не запрещал сходить и посмотреть ещё раз. Иногда правильная мысль приходит только со второй или третьей попытки.

Добравшись до дома, я сложил добытые копья под навес, оставив при себе только одно. На всякий случай… После встречи с трёхметровым «охранником» привычка ходить без оружия как‑то сама собой исчезла. И плевать, что он не подавал признаков жизни.

Барсик тем временем носился вокруг с таким энтузиазмом, будто у него открылось второе дыхание. То исчезал среди кустов, то через несколько минут возвращался обратно с настолько довольной мордой, что всё становилось понятно без лишних слов.

– Опять кого‑то поймал? – усмехнулся я.

Пума лишь довольно фыркнула.

– А ещё меня браконьером называли…

Барсик резко остановился и посмотрел на меня с таким осуждением, словно я только что смертельно оскорбил весь его кошачий род. Я сразу поднял руки.

– Ладно‑ладно. Беру свои слова обратно. – Котёнок продолжал сверлить меня взглядом. – Нет, ну ты‑то имеешь полное законное право съесть всех зайцев в округе.

Такое объяснение его полностью устроило. Барсик важно кивнул, словно принимая мои извинения, и через секунду снова исчез в ближайших зарослях.

– Вот ведь… настоящий хозяин леса.

До руин я добрался уже без приключений и первым делом подошёл к ближайшей бойнице, принявшись внимательно изучать стену. Теперь меня интересовали уже не копья, а сама конструкция. Каменные блоки оказались разного размера, но подогнаны настолько плотно, что между ними невозможно было просунуть даже кончик ножа. Я медленно провёл ладонью по кладке.

– Красиво… – вырвался у меня восхищённый вздох.

Раствора нигде не было видно. Камни словно просто лежали друг на друге, хотя здравый смысл подсказывал, что подобная стена давно должна была развалиться, однако не развалилась.

– Такое чувство, что здесь работали те же строители, что и в Египте тысячи четыре лет назад. И, похоже, тоже никому не рассказали свои секреты.

Ещё около часа я исследовал подземелье, заглядывая в уже знакомые бойницы и пытаясь понять, как устроены древние механизмы. Большого успеха это, к сожалению, не принесло. В конце концов ноги сами привели меня к той самой двери, которая требовала двадцать пять процентов допуска. Несколько секунд я молча смотрел на небольшое смотровое стекло, но потом всё‑таки подошёл. На этот раз сердце уже не попыталось выпрыгнуть из груди, ведь я понимал, что там увижу.

Подняв факел повыше, я внимательно всмотрелся внутрь. Огромная трёхметровая фигура по‑прежнему неподвижно стояла посреди помещения. Теперь, когда первый испуг прошёл, удавалось рассмотреть её гораздо лучше. Металлические пластины закрывали почти всё тело. Суставы выглядели слишком правильными для живого существа. Да и сама поза казалась какой‑то… неестественно неподвижной.

– А ведь… – я медленно выдохнул. – Ты, похоже, голем. Только значительно крупнее того бедолаги, которого я встретил наверху.

И, судя по всему, значительно опаснее. Слава местным богам – этот не двигался, словно его просто выключили.

Или…

– Аккумулятор сел? – невольно пробормотал я.

Мысль показалась настолько нелепой, что я сам усмехнулся. Подняв кулак, я погрозил неподвижному великану.

– Вот и сиди там.

Голем никак не отреагировал, и это меня полностью устраивало.

Я ещё несколько секунд разглядывал жутковатую фигуру. Интересно… кто вообще конструировал подобные создания? И какую цель преследовал?

Если задача заключалась в том, чтобы его творение являлось людям в ночных кошмарах, то мастер справился блестяще. Даже полностью неподвижный голем заставлял мои колени слегка подрагивать. А проверять, что произойдёт, если он однажды проснётся, мне совершенно не хотелось.

Я ещё раз прошёлся вдоль коридора, по очереди открывая бойницы и пытаясь хоть немного расшевелить механизмы. Сначала тянул руками, потом попробовал использовать копьё как рычаг, после этого упёрся ногами в стену и дёрнул изо всех сил. Но результат оставался неизменным. Копьеметатели будто срослись со стеной. Ни один даже не шелохнулся.

– Да вы издеваетесь… – проворчал я, вытирая пот со лба.