Город только начинал просыпаться: открывались лавки, по улицам спешили первые торговцы, где-то гремели телеги. Из пекарни неподалёку тянуло свежим хлебом. После сырой камеры всё это воспринималось удивительно приятным.

Я остановился посреди улицы и задумался. Вообще-то сейчас у меня появился отличный шанс начать новую жизнь: остаться в городе, найти работу, снять жильё и забыть про деревню. Логичное решение, разумное, правильное.

Но именно в этот момент в памяти всплыла довольная физиономия сына старосты — самодовольная, уверенная в собственной безнаказанности. Особенно хорошо вспомнился его тон.

«Лучше бы в кузнице работал».

Я невольно усмехнулся и окончательно понял, что никуда не денусь.

— Нет уж, дорогой мой друг.

Проходившая мимо женщина удивлённо посмотрела на разговаривающего с пустотой человека, а я сделал вид, что так и задумано.

— Мы с тобой ещё не закончили.

После чего поправил копьё на плече и направился к городским воротам. До истечения моего внезапного отпуска оставалось двадцать девять дней.

Сначала хотелось свалить подальше и забыть произошедшее как страшный сон, но, немного подумав, покидать город сразу я не стал. Во-первых, когда ещё представится возможность спокойно осмотреться? Во-вторых, жить мне здесь предстояло ещё долго, а значит, любые знания о местных порядках могли пригодиться. Да и любопытство никто не отменял.

В центральную часть города меня ожидаемо не пустили. Стражник у внутренних ворот даже объяснять ничего не стал.

— Закрытая территория, — сказал он, после чего посмотрел на меня так, что желание задавать дополнительные вопросы исчезло само собой.

Я пожал плечами и отправился исследовать остальные районы. За следующий час успел побродить по рынку, посмотреть на мастерские и несколько раз поймать себя на мысли, что город выглядит одновременно развитым и отсталым.

Где-то стояли аккуратные каменные дома с большими окнами, а через улицу люди ютились в кривых деревянных постройках. В одной лавке продавались удивительно качественные металлические инструменты, а рядом кузнец ковал железки так, словно технологии последних нескольких сотен лет прошли мимо него.

В конце концов ноги сами привели меня к реке, а вот там меня ждал настоящий сюрприз. На причале стоял самый настоящий портовый кран. Небольшой, конечно, но вполне узнаваемый. Высокая металлическая стрела, система тросов и грузовых блоков. Правда, выглядел он так, словно его построили люди, которые видели современные механизмы только на картинках. Но самое интересное было даже не это. На высоте метров десяти висел огромный мешок с грузом, а рядом с подъёмником несколько человек спорили так, что казалось, будто они еле сдерживаются, чтобы не перейти к мордобою.

— Я тебе говорил, что руками разгрузим! — возмущался полный мужчина в дорогой одежде.

— Не положено, — спокойно ответил второй.

— Да вы просто денег за разгрузку срубить хотите! Вот и установили такие правила!

— Не нравятся правила города — езжай в другой.

— Да у вас везде так! — всплеснул руками торговец. — Самые настоящие бандиты под покровительством правительства!

— Ты язык-то попридержи, — нахмурился местный. — А то можно и плетей отхватить за подобные выражения. А то и чего похуже.

— Извини, Артём, нервы, — сразу пошёл на попятную торговец. — Долго нам ждать, пока починят подъёмник?

— Блок нужно менять, — тяжело вздохнул Артём. — А запасного нет. Привезут через неделю.

— Ты понимаешь, что у меня там провизия? Она за неделю не только испортится, но ещё и начнёт благоухать на всю округу!

— Ну так помоги достать новый блок, и проблема решится быстрее.

— Ещё я с проклятыми технологиями не связывался. — сплюнул торговец.

Я же внимательно осмотрел кран. Судя по конструкции, проблема находилась в коробке управления, закреплённой сбоку на специальной площадке. Очень уж она напоминала блок контакторов или что-то близкое по назначению. Но больше всего меня удивляло другое — почему они хотя бы не попытались запустить систему? Даже если механизм неисправен, груз ведь можно попробовать опустить. Однако местные выглядели так, словно уже смирились с участью ждать неделю.

— А если я помогу вам опустить груз прямо сейчас? — решил вмешаться я. — А может, и весь подъёмник починю. Что мне за это будет?

Оба спорщика повернулись ко мне.

— А ты ещё кто такой? — скривился Артём.

Ну да, после леса, тюрьмы и прогулки по городу выглядел я не лучшим образом.

— Иди отсюда, бродяга, — поддержал его торговец.

— То есть вы не хотите решить проблему здесь и сейчас?

Честно говоря, мне просто стало интересно поковыряться в местных технологиях.

— Слушай, парень, — вздохнул Артём. — Заменить блок мы и сами можем. А других вариантов решения проблемы нет. Поэтому если не хочешь плетей — иди своей дорогой.

— Так я и не говорю про замену блока, — не сдавался я. — Я помогу опустить груз. А возможно, и починю его.

— Не неси чушь. — Артём покачал головой. — Я тридцать лет здесь работаю. Блоки никто никогда не ремонтировал. Потому что это невозможно.

— Тогда вы вообще ничего не теряете, — я пожал плечами. — Если у меня не получится — просто посмеётесь. А если заработает, заплатите стоимость одного блока.

Торговец расхохотался.

— Парень, ты явно болен! Один блок двадцать золотых стоит!

— Ладно, — неожиданно сдался Артём. — Давай так. Если сможешь опустить груз — с нас хороший ужин и нормальная одежда, а то твоя больше для помойки подходит.

Я заинтересованно кивнул.

— А если починишь блок — получишь два золотых, — продолжил мужик.

— Договорились, — согласился я.

Торговаться я даже не собирался. Мне никто пока не объяснял местные цены и сколько это — два золотых, я понятия не имел.

Через несколько минут меня уже пустили к механизму. Коробка управления находилась на высоте пары метров над землёй. Пришлось оставить копьё внизу и забраться на площадку. С первого взгляда всё выглядело абсолютно герметичным: металлический ящик, сверху установлен светящийся голубой кристалл и никаких замков. Я внимательно осмотрел конструкцию и почти сразу понял, с чего нужно начинать.

— Если это источник питания, то вытаскиваться он обязан.

Подцепив кристалл ножом, я с некоторым трудом вытащил его из посадочного места, а под ним обнаружилось именно то, что я и ожидал увидеть — головка винта с широкой прорезью.

— Ну здравствуй.

Отвёртки у меня не было, зато был нож, который вполне подошёл. После нескольких оборотов верхняя крышка заметно ослабла. Я поддел её лезвием, раздался тихий щелчок, и коробка открылась.

Внутри я обнаружил нечто удивительно знакомое: несколько контакторов, пружины, контактные группы, медные пластины. Один из контакторов находился в залипшем положении, остальные выглядели так, словно последние несколько лет успешно собирали внутри влагу и окислялись в своё удовольствие.

— Надеюсь, ты не рухнешь вниз, — вздохнул я, покосившись на зависший груз, после чего спустился обратно.

— Мне нужен напильник.

Артём некоторое время смотрел на меня, видимо размышляя, не послать ли этого оборванца. Потом молча кивнул помощнику, тот убежал и минут через пять вернулся с инструментом. Всё это время и Артём, и торговец внимательно наблюдали за мной, но вопросов не задавали.

Я снова поднялся наверх, аккуратно зачистил контакты, разработал залипший механизм. Проверил движение всех деталей, после чего собрал коробку обратно и установил кристалл.

Спустившись вниз, я отряхнул с рук пыль и сказал:

— Пробуйте.

— Это всё? — не поверил Артём.

— Должно запуститься, — улыбнулся я.

Местный мастер ещё несколько секунд смотрел на меня, потом повернул рычаг управления.

Щёлк.

Где-то внутри коробки раздался знакомый звук. Секунда заминки — и трос дёрнулся, а затем огромный мешок начал плавно опускаться вниз.