Освободив направляющие, я аккуратно уложил единственное копьё. Верёвка теперь спокойно лежала вдоль корпуса метателя и ничему не мешала.

Я несколько раз осторожно потянул её рукой, но не нашёл, к чему придраться. Оставалось попасть в цель, только вот сделать это оказалось куда сложнее. Вода уже почти ничего не позволяла разглядеть. Я видел лишь смутный силуэт, который время от времени появлялся возле поверхности.

Тень мелькнула совсем рядом, я замкнул контакты, и копьё ушло в мутную воду…

Верёвка даже не натянулась, а значит, снаряд не достиг цели. Я быстро подтянул её к себе и без особых усилий вытащил копьё обратно.

На перезарядку ушло всего несколько секунд. Я снова уложил копьё в направляющие. На этот раз силуэт показался гораздо ближе. Огромная спина буквально на мгновение прорезала поверхность.

Не теряя времени, я выстрелил. Верёвка со свистом сорвалась вслед за копьём. На этот раз почти сразу раздался мощный удар.

– Есть!

Верёвка мгновенно натянулась струной, а дерево жалобно заскрипело. Вода буквально вскипела. Чудовище рванулось изо всех сил, врезавшись в преграду, и именно в этот момент с оглушительным треском одна из решёток всё‑таки не выдержала. Балки разлетелись в стороны, открывая долгожданный проход. Вот только воспользоваться им рыбина уже не смогла.

Чудовище рванулось ещё сильнее, заставив ствол дерева угрожающе затрещать. Однако попытка снова провалилась.

– Попалась!

Огромная туша на секунду замерла, причём не по собственной воле. Натянутая верёвка не позволяла ей уплыть из этого негостеприимного места. Ожив, она начала яростно барахтаться, вздымая вокруг себя целые волны, и именно тогда мне наконец удалось увидеть её совсем близко. Голова почти полностью показалась над водой: широко раскрытая пасть, ряды острых зубов и налитые бешенством глаза.

Я схватил первое попавшееся обычное копьё, почти вплотную подскочил к самому берегу и изо всех сил ударил. Наконечник вошёл прямо в раскрытую пасть. Чудовище дёрнулось, не ожидая такой подляны, заставив верёвку натянуться ещё сильнее. А вместе с этим она рванула копьё, которое до сих пор было в моих руках. Я попытался удержаться, но мокрая трава притворилась ледовым катком, пожелав мне приятного полёта. Мир мгновенно перевернулся, и уже через мгновение я с громким всплеском рухнул прямо в холодную речную воду.

Холодная вода ударила в лицо, мгновенно выбив из лёгких остатки кислорода. Я несколько раз беспорядочно взмахнул руками, вынырнул и жадно вдохнул.

– Да чтоб…

Первая мысль была самой очевидной – выбраться на берег. Я резко развернулся и поплыл к ближайшему участку суши, но почти сразу заметил огромную тень, стремительно смещавшуюся мне наперерез.

Рыбина словно только этого и ждала. Теперь добычей стал уже не эфирный кристалл, а я сам. Пришлось тут же менять направление. Вместо берега я рванул в сторону того места, где в иле до сих пор был закопан треснувший кристалл. Позади раздался мощный всплеск. Вода буквально толкнула меня в спину. Тварь сокращала расстояние, что неудивительно: всё же мы в её стихии. Каждый новый гребок давался всё тяжелее. Я прекрасно понимал, что долго с этой щукой наперегонки не проплаваю.

До кристалла оставалось всего несколько метров, когда вода вокруг будто взорвалась. Рыбина попыталась достать меня. Я уже приготовился почувствовать, как сомкнутся огромные челюсти на моём теле, но вместо этого чудовище неожиданно дёрнуло назад. Верёвка натянулась до предела, даже здесь я услышал жалобный треск дерева на берегу. Монстр ещё несколько раз рванулся вперёд, но каждый раз его резко останавливал импровизированный гарпун.

Именно этих нескольких секунд мне и не хватало. Я нырнул под воду, пытаясь найти кристалл, его следовало выбросить на берег, чтобы не привлекать новых монстров, хотя само по себе побоище, кажется, собрало здесь всю реку. Наконец пальцы нащупали знакомый свёрток. Я выдернул его из ила и сразу вынырнул.

К сожалению, проблему это не решило мгновенно. Кровь и эфир одновременно превратили этот участок реки в настоящий пир для всей местной живности.

Не раздумывая больше ни секунды, я изо всех сил швырнул кристалл на берег. Он описал короткую дугу и, ударившись о землю, откатился подальше от воды. Пусть теперь фонит там. По крайней мере, сюда перестанет стягиваться всё живое, ну или станет немного меньше желающих.

Я глубоко вдохнул, снова нырнул и почти сразу нащупал лежавшее на дне копьё. Крепко сжал древко обеими руками и, подняв голову над водой, посмотрел прямо на чудовище. Оно продолжало рваться ко мне, бешено молотя хвостом. Верёвка пока держала, но дерево уже угрожающе скрипело. Я вдруг совершенно отчётливо понял одну простую вещь: другого шанса не будет. Если сейчас не добью эту тварь, через несколько секунд она либо освободится, либо сюда приплывёт столько голодной рыбы, что о нормальном бое можно будет забыть.

Я дождался, когда очередной рывок натянет верёвку до предела. Рыбина широко раскрыла пасть, снова пытаясь достать меня. Именно этого момента я и ждал. Резко шагнул вперёд и обеими руками всадил копьё прямо ей в глотку. Наконечник вошёл неожиданно легко. Монстр дёрнулся с такой силой, что у меня был шанс научиться летать.

Раздался неприятный треск. Копьё вместе с верёвкой, удерживавшей чудовище, внезапно вылетело наружу. Я даже успел подумать, что всё пропало, но следом поверхность воды окрасилась ещё сильнее. Вместе с оружием из тела рыбины вырвало здоровенный лоскут окровавленной плоти. Чудовище издало глухой хрип, больше похожий на вибрацию воды, чем на настоящий звук. Вот только радоваться было некогда. Верёвки больше не существовало, а значит… Я машинально посмотрел в сторону берега.

Отступать поздно. Сейчас между мной и сушей находилась разъярённая громадина. Оставалось только сражаться. Я отплыл на пару шагов назад, снова нырнул и поднял со дна ещё одно копьё.

На берегу обезумевший от волнения Барсик носился из стороны в сторону, громко мяукая и не сводя с меня глаз.

– Не переживай… – тихо выдохнул я, крепче перехватывая древко. – Мы ещё повоюем.

Чудовище медленно развернулось ко мне. Теперь между нами не осталось ничего. Только холодная речная вода и желание каждого пережить ближайшие несколько секунд.

Я едва успел выставить копьё перед собой, и чудовище понеслось прямо на меня. Я шагнул навстречу, упёр древко в плечо и, когда огромная пасть раскрылась, готовясь перекусить меня, изо всех сил всадил наконечник ей прямо в глотку. Удар оказался чудовищным, сложилось ощущение, словно в меня на полном ходу врезалась телега, доверху гружённая камнями. Я вцепился в древко обеими руками, чувствуя, как мышцы буквально разрываются от напряжения.

Туша продолжала давить, а мои ступни всё глубже уходили в мягкий ил. Грязь засасывала ноги, не позволяя сделать ни шага, зато именно это и удержало меня на месте. Чудовище, поняв, что используемая стратегия неэффективна, яростно завертело головой.

Я ещё сильнее сжал древко, но это было ошибкой. Следующий рывок оказался настолько мощным, что оружие буквально вырвало у меня из ладоней. Я даже почувствовал, как кожу на пальцах словно содрали наждаком. Не удержав равновесия, я рухнул на одно колено, погрузившись под воду. Рот мгновенно наполнила холодная речная жижа и всё, что было вокруг. Я закашлялся, судорожно пытаясь подняться.

– Кха… кха…

Опираясь рукой о дно, я рывком поднялся на ноги и сразу замер. Со стороны берега прямо ко мне летел Барсик.

– Барсик! Нет! – крикнул я, чувствуя, как внутри всё оборвалось.

Но кот уже не мог отступить.

Кот с размаху приземлился прямо на голову чудовища, которое не ожидало подобного сюрприза. К моему полному изумлению, огромная рыбина вдруг дёрнулась вниз, будто на неё сверху рухнул здоровенный валун. Барсик всеми четырьмя лапами вцепился в скользкую тушу, прижимая её ко дну.