– Вот ведь…

Барсик тут же оказался рядом. Котёнок внимательно посмотрел сначала на меня, потом на отброшенный кристалл и, словно поняв, что именно он стал причиной происходящего, демонстративно обошёл его стороной.

Перед глазами снова вспыхнули строки интерфейса, на этот раз ярко‑жёлтые.

«Превышен норматив поглощения нестабильного эфира.»

Следующая надпись появилась почти мгновенно.

«Проверка уровня доступа…»

Я только поморщился.

– Сейчас ещё штраф выпишут…

Несколько секунд ничего не происходило, затем сообщение сменилось новым.

«Уровень доступа подтверждён.»

Я удивлённо моргнул, но не успел осмыслить произошедшее, как появилась новая надпись.

«Активирована защитная адаптация.»

«Срок действия: 30 дней.»

«В течение 30 дней организм не воспринимает нестабильный эфир.»

«Доступно поглощение эфира только с пищей.»

Я несколько раз перечитал сообщение.

– Это… сейчас серьёзно?

Получается, система не просто зафиксировала отравление, а ещё и автоматически заблокировала самый простой способ получения эфира. Я устало провёл рукой по лицу. Голова всё ещё слегка кружилась, но мысли постепенно приходили в порядок.

– Спасибо… конечно…

Вот только радоваться было нечему. Я вспомнил последнюю цифру. Больше семи с половиной килограммов эфира. И теперь всё это предлагалось добыть исключительно с пищей.

– Замечательно… – пробормотал я.

Если бы речь шла о семи килограммах мяса, вообще никаких вопросов, но ведь это так не работает. Обычная еда давала сущие крохи. Ну как обычная… зверей, поглощающих эфир и не сошедших с ума, ещё найти нужно. И, к сожалению, эфира в них содержалось совсем немного. Разве что открыть охоту на более крупную дичь, но там велики шансы погибнуть смертью храбрых, тем не менее других вариантов нет. Очень сомневаюсь, что мне дадут спокойно отдохнуть месяц. В любой момент есть ненулевая вероятность появления того самого таймера. Только когда он уже появится, рисковать придётся намного сильнее из‑за ограничения во времени.

Я тяжело вздохнул.

– Значит, опять охота…

Хотя нет, можно попробовать рыбалку. Но тут в памяти тут же всплыла зубастая морда той самой речной твари, которая совсем недавно едва не отправила меня к праотцам, и желание рыбачить мгновенно куда‑то испарилось.

– Нет… Спасибо.

Кто знает, сколько ещё подобных чудовищ плавает в той реке, да и сама та рыбина выглядела так, будто человеком закусывает исключительно между основными приёмами пищи. Я невольно поёжился, но в следующую секунду в голове возник безумный план.

– Хотя… – подумав с минуту, я пришёл к выводу, что это прекрасный способ самоубийства. – Нет, реально бредовая идея.

Однако мысль уже плотно засела в голове, и, зная себя, я понимал, что полезу в новое приключение просто потому, что интересно – а получится ли…

С самого утра я снова отправился к реке. После вчерашнего открытия с кристаллами мыслей в голове стало только больше, а времени, наоборот, меньше. По дороге неожиданно поймал себя на странной мысли: а ведь Грег уже который день даже не пытался вернуть меня к нормальной работе в кузнице. Раньше стоило только исчезнуть на полдня, как он начинал ворчать, что деревне нужен кузнец, а не вечный искатель приключений. Сейчас же будто смирился.

– Странно…

Неужели после возвращения старосты работы действительно стало меньше? Очень маловероятно, конечно. Хотя… кто его знает. В жизни иногда происходят вещи и постраннее.

Добравшись до реки, я первым делом посмотрел на плот. Тот по‑прежнему торчал почти посреди русла, изображая памятник человеческой самоуверенности. За прошедшие дни он даже не сдвинулся с места.

– Ну хоть кто‑то нашёл своё место в жизни… – усмехнулся я.

Постояв немного, я двинулся вдоль берега. Изначально в голове крутилась совершенно безумная идея – попытаться добыть ту самую огромную рыбину, которая едва не утопила меня в прошлый раз. Но чем дольше я об этом думал, тем очевиднее становилось, что подобная охота закончится либо моей смертью, либо очень долгим плаванием вниз по течению.

– Нет… – покачал я головой. – Аппетит нужно умерить.

Начинать следовало с добычи поменьше. План постепенно складывался сам собой. Если кристалл действительно привлекал местную живность, достаточно приманить рыбу туда, где мне будет удобно с ней разобраться. Главное – выбрать правильное место, и минут через двадцать поисков я его всё‑таки нашёл: русло здесь заметно сужалось, вода становилась значительно мельче, глубина едва доходила до подбородка, а ширина составляла всего пару метров. При этом сам участок тянулся метров на пятьдесят.

– Вот это уже интересно…

Если рыба действительно придёт на запах эфира, развернуться здесь ей будет гораздо сложнее. Оставалось решить главный вопрос – чем именно её убивать. Вариант с удочкой я отбросил сразу. Даже обычную рыбу килограмма на два‑три вытащить бывает непросто. А уж если местная фауна напиталась эфиром… Оставались два варианта: острога или гарпун. Учитывая, сколько отличных копий и штырей я притащил из подземелья, второй вариант выглядел значительно привлекательнее. Оставалось лишь изготовить несколько нормальных гарпунов с длинными древками.

Разведкой я остался доволен и уже через час возвращался обратно в деревню. Ещё издалека мне стало понятно, что в кузнице происходит что‑то странное. Грег стоял возле наковальни и с крайне недовольным видом выправлял какую‑то погнутую железяку. Вокруг него валялась целая куча разнообразного инструмента: тяпки, лопаты, серпы, топоры, мотыги… Причём большинство выглядело так, словно ими не работали, а воевали. Сам же кузнец после каждого удара болезненно морщился.

– Здорово, Грег. Ты чего такой смурной? – поинтересовался я.

Кажется, он заметил меня только сейчас. Кузнец поднял голову и скривился ещё сильнее.

– Чего так орать‑то? Шляешься где‑то вместо того, чтобы работать, а мне потом одному всё выгребать.

Именно в этот момент до меня донёсся отчётливый запах перегара. Я даже удивлённо приподнял бровь.

– Да ты, похоже, вчера неплохо отметил…

Пока я испытывал свой танк, Грег каким‑то образом успел основательно приложиться к выпивке. Только вот когда? И откуда за один день взялась такая гора работы?

Я подошёл ближе.

– Слушай, Грег… – специально заговорил потише. – Насколько я помню, ещё вчера утром этой кучи хлама здесь не было. И что за праздник такой был, что от тебя до сих пор за версту разит? Опять охотники добычу принесли?

– Не твоё дело, – буркнул кузнец и с силой ударил молотом по очередной тяпке. – А работу вчера принесли. По приказу старосты собрали весь сломанный инструмент по деревне и велели восстановить.

Я поднял одну из тяпок. Лезвие оказалось загнуто чуть ли не пополам.

– Это же сплошные мелкие ремонты… – заметил я. – Денег почти никаких, а возни выше крыши.

– А то я не знаю? – снова поморщился Грег. – Староста сказал, что денег на новый инструмент нет. Поэтому пользуется своим правом: десятую часть года я обязан работать бесплатно. – Он тяжело вздохнул. – Хорошо хоть материалы оплачивают. А то вообще по миру пустили бы.

– Интересный обычай… – хмыкнул я.

Кузнец сразу нахмурился.

– Это не обычай. Это указ императора. – Он ткнул в меня пальцем. – Так что хватит прохлаждаться. Вставай за работу.

Я спокойно пожал плечами.

– Вообще‑то у меня свои дела есть.

– Пока ты живёшь в этой деревне, будь добр соблюдать местные правила, – неожиданно жёстко ответил Грег. – Надоели уже твои вечные личные дела. Вместо обязанностей постоянно где‑то пропадаешь.

Я несколько секунд молча смотрел на него.

– Тогда ответь мне на один вопрос. – Кузнец насторожился. – Какую именно мою работу ты оплатил? – Он непонимающе нахмурился, а я продолжил: – Быть может, нож для Матвея? Или добычу угля? Секрет производства древесного угля, который вообще‑то тоже денег стоит, ты за спасибо решил взять? Мне продолжить?