– Без кристалла ты уже никого не удивишь. Максимум… – я невольно усмехнулся. – Караси здесь теперь вырастут размером со щуку.

Барсик вопросительно посмотрел сначала на реку, потом на меня.

– Да шучу я… – хотя полной уверенности в собственных словах у меня почему‑то не было.

До деревни мы с Барсиком добрались уже ближе к вечеру. Ноги гудели так, словно я весь день не бегал за двухтонным чудовищем, а разгружал каменный уголь, причём исключительно вручную. Даже Барсик, обычно неутомимый, теперь шёл спокойно, без привычных прыжков. Лишь изредка поглядывал на меня, будто проверяя, не собираюсь ли я снова ввязаться в очередную неприятность.

– Всё… – устало пробормотал я. – На сегодня героизма достаточно.

В ответ кот только тихо фыркнул, а когда впереди показались первые дома деревни, я наконец облегчённо выдохнул.

– Ну вот и… – правда, договорить не успел, заметив нечто странное.

В самом центре деревни снова собралась внушительная толпа.

– Да вы издеваетесь. – Я невольно усмехнулся.

Похоже, местные окончательно полюбили проводить собрания и наверняка сейчас снова обсуждают, как отбиваться от ящера. Интересно будет посмотреть на их лица, когда узнают, что отбиваться уже не от кого. С этими мыслями я направился к площади, но чем ближе подходил, тем сильнее понимал, что происходит что‑то совсем другое.

Во‑первых, возле колодца стояла большая закрытая карета. Во‑вторых, в карету были запряжены сразу несколько лошадей.

– Неужели… – в голове сразу появилась догадка. – Люди барона? – но почти сразу возник закономерный вопрос: – Стоп… а кто их вообще успел позвать?

Гонца ведь так никто и не отправил. Или всё‑таки отправили, пока мы гонялись за этой рептилией? Но не двое суток же продлилось сафари.

Нормального ответа я придумать не успел, потому что толпа заметила меня. Разговоры мгновенно стихли, и люди начали молча расходиться в стороны, освобождая проход.

Я медленно пошёл вперёд, а Барсик держался рядом, внимательно оглядывая незнакомцев.

В центре площади стоял высокий мужчина лет пятидесяти в дорогом тёмном камзоле. За его спиной расположились пятеро вооружённых охранников в одинаковой форме, со стандартным вооружением и совершенно спокойными лицами людей, привыкших выполнять неприятную работу.

Мужчина внимательно осмотрел меня с головы до ног, затем перевёл взгляд на Барсика, после чего спокойно произнёс:

– Прошу предоставить разрешение на содержание вашего магического питомца.

Я даже не сразу понял вопрос.

– Простите… что?

– Разрешение, – терпеливо повторил мужчина. – Документ, подтверждающий законность владения данным магическим существом.

Я невольно пожал плечами.

– Оно сейчас оформляется.

На лице незнакомца не дрогнул ни один мускул.

– Так не бывает. – Он говорил спокойно, словно объяснял очевидную истину ребёнку. – Разрешение либо существует, либо его нет. – Мужчина сделал небольшую паузу. – Повторяю вопрос. На данный момент разрешение у вас есть?

Я промолчал, а за спиной тут же послышались голоса.

– Да откуда оно у него⁈

– Он эту зверюгу вообще из леса притащил!

– Сам говорил, что подобрал!

Незнакомец едва заметно улыбнулся. Похоже, услышанное его вполне устраивало. Он снова посмотрел на меня.

– В таком случае вынужден сообщить, что вы нарушили один из основных законов не только нашего баронства, но и всего королевства. – В груди неприятно похолодело. – Незаконное содержание магического зверя представляет угрозу для окружающих. Особенно если речь идёт о столь опасном хищнике.

Он говорил всё так же ровно и без эмоций, словно заранее знал, чем закончится этот разговор.

– Теперь у вас будут серьёзные проблемы.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, потом мужчина сделал небольшой шаг в сторону.

– Прошу вас не сопротивляться. – Он слегка повернул голову. – Задержать.

Пятеро охранников одновременно двинулись вперёд. Вместо мечей они достали какие‑то короткие металлические жезлы, которые больше всего напоминали полицейские дубинки, только на их концах потрескивали голубоватые искры. Эфир или что‑то очень похожее.

Я машинально сделал шаг назад. Барсик тихо зарычал. Не раздумывая, я встал перед ним, закрывая мелкого собой.