Я не был до конца уверен, что всё получится так, как задумано. Механизм мог подвести, да и речное чудовище вовсе не обязано было послушно изображать мишень. Вариантов, как всё пойдёт не так, было слишком много.

– Зато если получится… – тихо сказал я.

Если получится, у меня появится не только мясо, но и понимание, что даже в этом мире я способен не просто выживать, а менять правила под себя.

Барсик, словно почувствовав моё настроение, перестал носиться вокруг и пошёл рядом. Хвост у него всё равно торчал трубой, но шаг стал спокойнее. Иногда он поглядывал на меня, будто проверял, не передумал ли хозяин снова рисковать жизнью.

До реки удалось добраться довольно быстро. Барсик всё это время то убегал вперёд, то возвращался обратно, проверяя, не потерялся ли хозяин. Телега тяжело подпрыгивала на кочках, но метатель, к счастью, выдерживал дорогу без каких‑либо последствий. Вскоре между деревьями показалась вода. Именно здесь, на самом узком участке реки, несколько дней назад я последний раз встретился с местной хозяйкой. Течение здесь немного ускорялось, а значит, и запах крови с эфиром должно было разносить значительно быстрее.

– Посмотрим, кто кого… – пробормотал я, остановив телегу, и сразу принялся за работу.

Сначала снял метатель, затем развернул его в сторону середины русла, примерно туда, где в прошлый раз кружило чудовище. Прицеливаться сейчас особого смысла не было. Всё равно дальше предстояло провести пристрелку.

Я установил каркас на землю и сразу понял, что просто поставить его недостаточно. Во время выстрела отдача наверняка окажется серьёзной. Потому вбил по бокам несколько обычных копий, привязав к ним каркас толстой верёвкой. После этого сходил к ближайшим кустам, нашёл несколько небольших брёвен и вкопал их рядом с основанием. Верёвок не пожалел. Теперь метатель оказался притянут сразу в нескольких местах.

Я ухватился за него обеими руками и несколько раз как следует покачал. Механизм даже не шелохнулся.

– Вот теперь другое дело.

Оставалось понять, куда именно он стреляет. Я зарядил кассету обычными копьями, отвёл привод, проверил направляющие и, немного скорректировав угол, замкнул контакты.

Хлопок. Первое копьё с шипением ушло вперёд и исчезло под водой, следом полетело второе. Когда механизм остановился, я ещё несколько секунд смотрел на поверхность реки, запоминая место, где поднимались всплески. Получилось неожиданно неплохо. Все копья легли довольно кучно, отклонившись друг от друга всего на шаг.

– Сойдёт.

Я снял сапоги, закатал штаны и осторожно спустился к воде. Река встретила меня неприятным холодом. По коже сразу побежали мурашки, но отступать из‑за такой мелочи я не собирался. Медленно добрался до места попадания и нащупал древко одного из копий. Оно вошло в илистое дно почти наполовину. Именно то, что нужно.

Я опустился на колени и руками принялся разгребать ил вокруг древка. Работа оказалась грязной. Мутная вода мгновенно скрыла всё происходящее, приходилось действовать почти на ощупь. Добравшись до нужной глубины, я достал треснувший эфирный кристалл. Даже сейчас от него ощущалось слабое знакомое покалывание. Эфир продолжал медленно просачиваться наружу. Я как можно крепче примотал кристалл к древку тонкой верёвкой, после чего снова засыпал всё илом, тщательно утрамбовав руками. Теперь просто схватить приманку и уплыть уже не получится. По крайней мере, я очень на это рассчитывал.

Выбравшись обратно на берег, я ещё раз проверил метатель, зарядил новую кассету модернизированными копьями и приготовился ждать. Барсик тем временем устроился неподалёку на траве, положил голову на лапы и лениво наблюдал за рекой. Минут через пять возле приманки появились первые мелкие рыбёшки. Ещё через несколько минут к ним начали подтягиваться экземпляры покрупнее, заставляя воду постепенно оживать. Рыбы толкались, кружили вокруг приманки, пытались отогнать друг друга. В какой‑то момент началась настоящая свалка. Именно этого я и добивался. Дождавшись, пока в общей суматохе появились несколько особенно крупных рыб, я схватил обычное копьё и бросил в цель. Оно с плеском вошло в воду. Практически сразу поверхность окрасилась тонкой красной полосой. Второе копьё отправилось следом.

Раненые рыбины заметались ещё сильнее, заставив кровь расползтись по округе. Мне же оставалось только ждать.

Прошло около получаса, и река словно замерла. Мелочь исчезла первой, следом бросились врассыпную и остальные. Из глубины медленно поднялась огромная тень.

– Пришла… – едва слышно прошептал я.

Чудовище неторопливо проплыло через место недавнего побоища, лениво заглатывая раненую добычу одну за другой. После чего направилось прямо к приманке. Несколько секунд огромная морда кружила над тем местом, где был спрятан кристалл. Потом рыбина резко дёрнулась вниз, явно пытаясь вытащить добычу из ила. Только это не входило в мои планы.

Я коснулся контактов, и механизм мгновенно ожил. Раздался знакомый хлопок. Кассета начала выпускать копья одно за другим. Вода буквально взорвалась. Фонтаны брызг взлетели на несколько метров вверх. Нечто тяжёлое и явно недовольное ударило хвостом по поверхности. Всё вокруг мгновенно окрасилось в красный цвет. Я до боли в глазах пытался рассмотреть, что происходит, но видел лишь вспенивающуюся воду.

– Давай… давай…

Прозвучал последний выстрел, и наступила тишина. Постепенно вода начала успокаиваться. Красное облако медленно понесло вниз по течению. Когда муть наконец немного осела, я увидел лишь огромный хвост, исчезающий где‑то на глубине.

– Чёрт…

Я бросился к реке, не раздумывая, снова залез в холодную воду и первым делом проверил приманку. Кристалл оказался на месте, даже ил почти не был разрыт.

Теперь оставалось разобраться с результатами стрельбы. Работы оказалось неожиданно много. Копья разлетелись по всему небольшому участку дна. Некоторые ушли в ил так глубоко, что вытаскивать их приходилось, едва ли не раскапывая полностью. Минут через двадцать все они снова лежали на берегу.

Я внимательно осмотрел наконечники. Большинство оказалось совершенно чистыми. Зато возле двух копий, прямо на дне, лежало несколько крупных серебристых чешуек. Чуть дальше течение медленно тянуло оторванный кусок большого плавника. Я поднял его и невольно улыбнулся.

– Всё‑таки достал…

Получается, копья действительно попали, вот только недостаточно точно. Я ещё раз посмотрел на место, где находился кристалл, потом перевёл взгляд на копья и вдруг замер.

– Стоп…

Мысль оказалась настолько простой, что я даже тихо рассмеялся.

С чего я вообще решил, что кристалл нужно закапывать именно там, куда попадают копья? Цель приманки – заманить рыбину в зону поражения. Я медленно прошёлся взглядом по реке, мысленно восстанавливая всё произошедшее. Чудовище остановилось рядом с кристаллом, а копья летели прямо в приманку. Получалось, под удар попала максимум передняя часть туши. Если точнее – морда. А после встречи с этой тварью у меня уже появились серьёзные подозрения, что именно голова защищена лучше всего. Всё остальное тело наверняка куда уязвимее.

Я довольно кивнул.

– Значит, кристалл нужно сместить чуть дальше.

Тогда, пока она будет пытаться его выкопать, основная часть туши как раз окажется под залпом. Настроение сразу заметно улучшилось. Неудачной сегодняшнюю охоту назвать было сложно, даже наоборот. Я наконец начал понимать, как именно убить эту тварь. Оставалось лишь решить ещё одну проблему. Я вытащил кристалл из ила, тщательно очистил его от грязи, после чего снова принялся заряжать кассету копьями. Руки работали привычно, а мысли уже были заняты совсем другим. Допустим, следующий залп попадёт куда удачнее, копья пробьют брюхо или бок. Но что дальше? Что помешает этой громадине снова развернуться и уйти в глубину?

Я задумчиво посмотрел на реку.