Я только хмыкнул, ибо возразить было нечего.

У самой развилки мы остановились.

– Спасибо ещё раз. – сказала Кристина.

– Не за что. – улыбнулся я.

– Увидимся в городе.

– Если раньше опять не вляпаетесь в какую‑нибудь историю.

Она рассмеялась.

– Постараемся.

Колонна свернула на дорогу к городу и постепенно скрылась за холмами. Мы с Барсиком ещё немного постояли, после чего направились в сторону деревни.

До неё оставалось примерно с километр, когда котёнок вдруг резко остановился. Я по инерции сделал ещё пару шагов и только потом заметил, что питомец остался позади. Барсик напряжённо смотрел в сторону ближайших кустов. Уши прижались, хвост застыл, всё тело превратилось в натянутую пружину.

– Только не говори, что…

Договорить я не успел. Серый комок молнией сорвался с места и исчез в зарослях. Кусты тряхнуло так, словно туда прилетел пушечный снаряд. Что‑то громко затрещало, и во все стороны полетели ветки.

– Барсик! – я уже бросился следом.

Но помощь, как оказалось, совершенно не требовалась. Через несколько секунд кусты снова раздвинулись, и наружу с самым довольным видом выбрался мой питомец. В зубах он держал здоровенного зайца, который, судя по всему, свои планы на будущее уже отменил. Барсик гордо поднял голову, будто только что лично победил дракона, заставив меня невольно рассмеяться.

– А ты с голоду точно не помрёшь.

Котёнок довольно фыркнул, словно именно этого признания и ждал, после чего важно развернулся и неспешно зашагал в сторону деревни, высоко подняв хвост и не выпуская добычу из зубов.

– Ну конечно… – покачал я головой, догоняя его. – Теперь ещё всем встречным будешь хвастаться.

Барсик даже не обернулся. Кажется, мнение хозяина его сейчас интересовало значительно меньше, чем собственный охотничий трофей.

До деревни мы добрались без новых приключений. Барсик всю дорогу гордо нёс добычу, будто только что лично спас мир, а не поймал самого обычного зайца. Несколько встречных жителей провожали его удивлёнными взглядами, но подходить ближе никто не решался.

– Правильно… – усмехнулся я. – Репутация – штука полезная.

Стоило нам войти на главную улицу, как я увидел Матвея, быстрым шагом направляющегося в нашу сторону. Судя по выражению лица, разговор предстоял не самый приятный.

– Ты где шляешься⁈ – возмутился временный староста ещё издалека.

Я даже остановился.

– Кажется, я упустил момент, когда ты меня усыновил. – нахмурился я. – Иначе не очень понимаю, с каких пор я должен перед тобой отчитываться.

Матвей недовольно скривился.

– Не ёрничай!

– Тогда не начинай разговор так, будто я тебе что‑то должен.

Парень шумно выдохнул, явно сдерживаясь.

– Тебя ждёт заказ, который ты в прошлый раз не выполнил.

Я устало потёр переносицу.

– Вот когда придёт человек от заказчика и сделает мне предложение, от которого я действительно не смогу отказаться, тогда и займусь этой… хреновиной. – Я неопределённо махнул рукой. – А сейчас мне нужно отдохнуть.

Матвей недоверчиво посмотрел на меня.

– Да ты издеваешься⁈ – едва не задохнулся он. – Пока ты где‑то пропадал, тебя полдеревни искало!

– Странно… – пожал я плечами. – А мне казалось, что у полдеревни есть дела поважнее.

Он шагнул ближе.

– Ты вообще понимаешь, с кем собираешься ссориться?

Я несколько секунд молча смотрел ему в глаза.

– Разве я с кем‑то ссорюсь? Всего лишь не собираюсь выполнять поручения от тебя, по крайней мере без достойной оплаты.

После разговора, который мне удалось случайно подслушать, многие вещи встали на свои места. Вот только посвящать Матвея в свои открытия я, разумеется, не собирался.

– Серж… – голос парня стал заметно тише. – Это не обычный заказ.

«Да кто бы сомневался», – мысленно усмехнулся я.

– Возможно. – спокойно ответил вслух. – Но знаешь… сейчас единственное, чего мне действительно хочется, – это поесть, поспать и хотя бы час ни о чём не думать.

Матвей ещё что‑то говорил мне вслед. Кажется, пытался возмущаться, объяснять, давить на чувство ответственности… Я даже не стал вслушиваться, просто махнул рукой и продолжил идти домой.

– Потом поговорим. – бросил я через плечо.

Если честно, после всего произошедшего помогать ему хотелось всё меньше. Слишком уж много нового удалось узнать за последние сутки. Я невольно усмехнулся. А ведь действительно… Ради чего? На практике уже выяснилось, что этот товарищ вполне способен сначала пообещать одно, а потом спокойно сделать совсем другое. Денег за наконечники я так и не увидел, дом перевернули вверх дном, да ещё и пытались выставить виноватым именно меня. Хотя по факту они оказались правы, просто доказательства волшебным образом испарились. Нет… Доверять такому человеку, как Матвей, можно только постоянно ожидая подвоха. А лучше вообще не создавать ситуаций, где он сможет тебя обмануть.

В памяти сразу всплыл разговор, случайно услышанный под люком.

«Убеди своего кузнеца помочь нам…»

Теперь становилось понятно, почему Матвей так переживал из‑за заказа.

– Значит, очень вам понадобилось какое‑то оборудование… – тихо пробормотал я.

Вот только меня это уже не особо волновало. Не будь я пригоден для исследовательского отряда, сейчас, скорее всего, махал бы кайлом где‑нибудь в каменоломне. Или вообще давно отправился бы кормить местных червей. Так что проявлять благодарность к людям, которые были готовы использовать меня втёмную, желания не возникало.

Пока размышлял, Барсик в очередной раз куда‑то исчез. Я только головой покачал.

– Даже не сомневаюсь… Пошёл ужинать.

После зайца аппетит у него явно только разыгрался. Мой собственный желудок тоже решил напомнить о своём существовании, причём весьма настойчиво.

– Да понял я… – вздохнул вслух. – Сейчас и до тебя очередь дойдёт.

Хорошо хоть с продуктами проблем пока не было. Запасов после похода в город оставалось достаточно.

Дом встретил меня привычной тишиной… и привычным беспорядком. Я остановился на пороге и медленно обвёл взглядом комнату. Разбросанные вещи, перевёрнутая мебель, следы того самого обыска.

– Красота…

Как‑то за всеми последними приключениями руки до уборки так и не дошли. Я ещё раз посмотрел вокруг.

– Кстати… – неожиданно усмехнулся я. – Надо будет Матвею счёт выставить.

Это ведь его люди устроили здесь погром, пусть теперь либо сам порядок наводит, либо компенсирует ущерб. Мысль показалась неожиданно приятной, и настроение сразу стало немного лучше. Я быстро перекусил тем, что нашлось под рукой, кое‑как умылся, после чего понял, что больше не способен ни думать, ни двигаться. Организм потребовал законный отдых.

– Всё… – пробормотал я, падая на кровать. – Все проблемы… завтра.

Стоило только закрыть глаза, как усталость мгновенно взяла своё. Кажется, я уснул ещё до того, как голова коснулась подушки. И снов мне сегодня не снилось, ну или я их не запомнил.

Проснулся я от такого грохота, будто кто‑то решил снести мою калитку вместе с половиной забора.

БАМ!

– Да иду я… – недовольно пробормотал я, переворачиваясь на другой бок.

БАМ!

Нет, похоже, не отстанут. Я с тяжёлым вздохом поднялся с кровати. Судя по солнечному свету, пробивавшемуся через окно, после рассвета прошло совсем немного времени. Сегодня я впервые за долгое время решил поспать подольше. Организм после вчерашних приключений настойчиво требовал отдыха. Как выяснилось – зря надеялся.

– Ну кого там опять принесло?..

Наскоро натянув одежду, я вышел во двор и увидел лежащего на крыльце Барсика. Котёнок внимательно смотрел в сторону калитки, но даже не думал подниматься, лишь лениво позёвывал.

– Значит, не опасно… – отметил я.

В этот момент снаружи донёсся знакомый голос.

– Серж! Открывай! Нам поговорить надо!