– Ладно… – поднялся я на ноги. – Будем считать, что партия только началась. Главное теперь – сделать так, чтобы следующий ход остался за мной.

Интерлюдия  

Казалось, что мир боялся нарушить тишину в этом месте, даже воздух, казалось, застыл, почувствовав напряжение, исходящее от сидевших в кабинете людей. На массивном дубовом столе лежали несколько свитков, карта баронства и небольшая металлическая деталь странной формы. За окном уже давно стемнело, однако двое мужчин продолжали обсуждать дела.

– У нас возникла серьёзная проблема. – Молодой мужчина в недавно полученном офицерском мундире устало потёр переносицу. – Станция добычи эфира не работает уже вторую неделю. Если так продолжится и дальше, запасов надолго не хватит.

Его собеседник выглядел значительно старше. Виски уже тронула седина, а взгляд выдавал человека, привыкшего решать подобные вопросы.

– Я в курсе. – кивнул он немного отстранённо.

– Тогда вы понимаете, что механизм необходимо заменить как можно быстрее. Почему этим до сих пор никто не занимается? – продолжил нагнетать атмосферу второй.

Старший тяжело вздохнул.

– Потому что никто из нормальных инженеров‑кузнецов не хочет за это браться.

Молодой офицер недовольно нахмурился.

– Неужели это настолько большая проблема?

– Нам удалось найти только одного специалиста. – Он взял со стола небольшую металлическую деталь и положил её перед собеседником. – Вот результат.

Тот несколько секунд рассматривал заготовку, потом удивлённо поднял брови.

– Это что ещё такое? – мужчина покрутил деталь в руках. – Он специально, что ли, изготовил такую маленькую запчасть? Пытается нам навредить? Или решил показать характер?

Старший отрицательно покачал головой.

– Нет. Здесь, скорее, наша вина.

– В каком смысле? – не понял младший.

– Чертёж составили неправильно. Этот парень просто изготовил деталь строго по указанным размерам.

Молодой ещё раз внимательно посмотрел на заготовку.

– Тогда в чём проблема? – пожал плечами офицер. – Дайте ему новый чертёж с нормальными размерами. Пусть изготовит полноценную деталь.

Старший невесело усмехнулся.

– Было бы замечательно. Мы именно так и попытались сделать, но у него возник конфликт с нашим человеком, управляющим той деревней.

Молодой медленно положил деталь обратно на стол.

– Настолько серьёзный?

– Настолько, что теперь он отказывается выполнять заказ.

– То есть просто показывает характер? – нахмурился офицер.

– Нет. Аргументы приводит вполне разумные. Говорит, что у него нет нужного количества металла, нет подходящих инструментов и, соответственно, нет возможности изготовить подобную конструкцию.

– Врёт, похоже. – ещё сильнее нахмурился молодой.

Старший ненадолго задумался.

– Отчасти нет. Всё перечисленное действительно потребуется, но и желания искать выход из ситуации у него тоже не наблюдается.

Несколько секунд в кабинете царило молчание.

– Тогда, может быть, поговорить с ним напрямую? – наконец предложил молодой офицер.

– Уже пытались, я отправлял к нему нашего специалиста.

– И что?

– По его словам, парень ведёт себя спокойно, говорит разумные вещи, не грубит, не пытается торговаться без причины.

– Тогда я вообще перестаю понимать проблему.

Старший откинулся на спинку кресла.

– Наш специалист уверен, что если обращаться к нему напрямую, без посредников… обойдётся это очень дорого.

Молодой офицер коротко усмехнулся.

– Ну, это проблема совсем другого характера. – Он несколько секунд задумчиво постукивал пальцами по столу. – Однако я бы на вашем месте не забывал, что если станция и дальше будет стоять, мы очень скоро перестанем поставлять зелья на рынок. – Он посмотрел прямо в глаза собеседнику. – И тогда мы потеряем значительно больше денег, чем заплатим одному упрямому кузнецу.

В кабинете снова повисла тишина, а через несколько секунд старший медленно кивнул.

– Пожалуй… ты прав. – Он ещё раз посмотрел на маленькую металлическую деталь. – Похоже, придётся менять не кузнеца… а подход к переговорам с ним.

Следующие пара дней превратились для меня в один сплошной эксперимент. Кузница снова ожила. С утра до вечера в ней гремели молоты, шипело раскалённое железо и пахло углём. Начал я с изготовления волокуши. После прошлой вылазки стало окончательно ясно: таскать такую конструкцию по камням – удовольствие весьма сомнительное. И, к сожалению, того здоровяка у меня в подчинении нет.

Лучшим решением в сложившихся обстоятельствах были колёса. Звучало просто, а вот на практике пришлось здорово повозиться. Подходящих колёс в деревне, разумеется, не оказалось, поэтому пришлось делать их самому. Я выбрал несколько крепких чурбаков и принялся вытачивать диски.

– И что это ты опять мастеришь? – не выдержал однажды Грег, наблюдая, как я уже второй час сосредоточенно работаю топором и стамеской.

Я даже головы не поднял.

– Телегу хочу сделать.

Кузнец несколько секунд молча смотрел на меня, потом удовлетворённо кивнул.

– А… Ну тогда дело нужное.

После этого вопросов стало значительно меньше.

Колёса получились небольшими, сантиметров по тридцать в диаметре. Для обычной телеги маловато, зато под мою задумку подходили почти идеально. Дальше пришлось ковать металлические оси. Работы оказалось неожиданно много. Нужно было добиться, чтобы всё вращалось достаточно свободно и при этом не болталось.

Однако самой большой проблемой неожиданно стали втулки. Металл сожрёт дерево очень быстро, и есть шанс застрять на середине пути. А менять сломанное колесо на запаску, которой нет, ещё и посреди коридора с ловушками… ну такое себе развлечение.

Пришлось пустить в дело последние запасы бронзы. Металла оставалось совсем немного, буквально жалкие обрезки после прошлых работ, но выбора не было. Несколько часов ушло только на то, чтобы аккуратно отлить небольшие втулки, потом ещё столько же – подогнать их по месту. Когда последнее колесо наконец закрутилось на оси почти без перекосов, я довольно вытер со лба пот.

– Уже хоть что‑то…

Правда, радость длилась недолго. Я внимательно посмотрел на деревянный обод.

– И долго ты проживёшь?..

Ответа, разумеется, не последовало. В памяти сразу всплыли автомобильные покрышки, резина, амортизация… Я тяжело вздохнул.

– Да уж… Шиномонтаж здесь точно не найти.

Резины поблизости от деревни, насколько я понимал, не существовало вовсе. По крайней мере мне о ней никто не рассказывал. Значит, деревянный обод придётся чем‑то защищать. Я несколько минут перебирал разные варианты, после чего нехотя пришёл к единственному более или менее разумному решению.

– Придётся обувать вас в металл…

Конечно, железная полоса прибавит веса, да и трясти такую конструкцию будет не хуже трактора на бездорожье, зато дерево не сотрётся после первой же поездки по камням. Лучшего варианта всё равно пока не существовало.

Следующим этапом стали металлические ободы. Работа оказалась куда более муторной, чем я рассчитывал. Приходилось раскалять длинные полосы железа, постепенно выгибать их по окружности, потом подгонять стыки и только после этого осторожно насаживать на деревянные колёса.

Пару раз я промахнулся с размером: первый обод оказался слишком свободным и болтался, а второй, наоборот, никак не хотел налезать.

– Ну конечно… – проворчал я. – Если всё получилось с первого раза, значит, я где‑то ошибся в расчётах.

Лишь с третьей попытки вышло именно так, как требовалось. Раскалённый металл сел на деревянный обод, а когда остыл, намертво стянул колесо.

– Вот теперь другое дело. – удовлетворённо кивнул я, приступая к сборке.

Я насадил колёса на оси, закрепил их простыми металлическими хомутами и несколькими стопорными шайбами собственного изготовления. Конструкция выглядела грубовато, зато надёжно.