Котёнок был довольно крупным и выглядел совсем не безобидно. Особенно для человека, который впервые видел подобного зверя вблизи. Шерсть слегка переливалась голубоватым светом, уши были прижаты, хвост нервно подрагивал, а взгляд не обещал ничего хорошего.

— Барсик, фу. — махнул я рукой.

Мелкий обернулся, посмотрел на меня, потом снова на Николая. После чего демонстративно сделал шаг вперёд. Коля издал какой-то жалобный звук и ещё сильнее вжался в забор.

— Коля. — вздохнул я. — Если сломаешь мне забор, я тебя ему скормлю.

— Н-не надо… — жалобно просипел парень.

— Тогда рассказывай, с какой целью проник на частную территорию.

— Чего? — непонимающе моргнул Николай.

— Зачем припёрся в мой двор, зная, что меня здесь нет?

— Я это… ну… — замялся он и нервно покосился на Барсика.

Тот немедленно оскалился.

— Только врать не нужно. — покачал я головой. — Барсик не любит лгунов и может укусить.

Котёнок словно понял смысл разговора и очень вовремя негромко рыкнул.

Николай побледнел. Даже в сумерках это было заметно.

— Я ничего плохого не делал!

— Я не исключаю подобного. — кивнул я. — Но мне нужна более детальная информация.

— Пожалуйста, не скармливай меня этому монстру! — его голос едва не сорвался на крик.

— Зачем ты вообще сюда забрался? — повторил я вопрос более мягко.

— Если я расскажу, мне влетит. — чуть не плача ответил парень.

— Ты не уклоняйся от ответа. — надавил я. — Зверь целый день ничего не ел, может и не выдержать.

Парень посмотрел на мелкого и испуганно сглотнул.

— Матвей сказал, что ты прячешь у себя дома сокровища. — выдал Коля.

— Вот те раз. — хлопнул я в ладоши. — И откуда такая информация?

— Он сказал, что ты слишком долго отсутствовал и вернулся в новой одежде, довольно дорогой. А ещё явно при деньгах. — выпалил этот горе-разведчик.

— Что именно ты должен был найти? — уточнил я.

— Нечто, подтверждающее твою связь с проклятыми руинами. — потупил взгляд парень.

Вот тебе и приехал в родное село… И чего этот Матвей от меня хочет? А самое главное — почему он действует тайно и не своими руками?

По всему выходило, что парень не желает подмочить репутацию ни в каком виде. Значит, метит на место отца, но тот вроде не собирается уходить на покой. Я же нестабильный элемент, который Матвей не способен контролировать, вот он и ищет способ от меня избавиться. В таком случае можно сказать, что я уйду отсюда через пару недель, пусть расслабится. Но сначала нужно вернуть парню должок. И судя по его поведению, возвращать придётся с хорошими процентами.

— Так вы меня отпустите? — еле слышно раздалось из темноты.

Чёрт, совсем забыл про этого горе-диверсанта. Отпустить его было бы не самым лучшим решением, но не убивать же парня. Нет, я понимаю, что этот мир жесток и не терпит слабости, однако за убийство можно и с жизнью расстаться, а у меня нет гарантий, что следующая будет лучше, если вообще будет.

— Значит так, Николай. Я тебя сейчас отпущу. — обрадовал я парня. — Но с парой условий.

— Всё что угодно! — закивал он так энергично, что я начал опасаться за сохранность его шеи.

— Во-первых, ты скажешь Матвею, что всё проверил и ничего не нашёл. Не рассказывай ему, что я знаю о его кознях. — загнул я первый палец.

— Да, конечно! Я так и сделаю! — ещё сильнее закивал Коля.

— Во-вторых, если он попросит тебя ещё раз заняться чем-то подобным, сначала сообщишь мне.

Я загнул второй палец, а Николай заметно напрягся.

— Хорошо. — всё же быстро согласился он. — Только отпусти.

— Главное помни, что мой питомец не прочь попробовать тебя на вкус.

Барсик очень вовремя приоткрыл один глаз и негромко рыкнул. Николай побледнел ещё сильнее.

— Я всё понял!

— Вот и замечательно.

Я поднял котёнка на руки. Тот был явно недоволен тем, что добыча ускользает буквально из-под носа.

— Всё, охотник. На сегодня хватит.

Барсик недовольно фыркнул, а Николай не стал ждать второго приглашения. Парень буквально вылетел за калитку и через несколько секунд растворился в вечерних сумерках.

Я некоторое время смотрел ему вслед, надеясь, что лишнего он не сболтнёт. Хотя, если честно, это было уже не так важно. Меня в этой деревне держали всего несколько незакрытых вопросов. И первым из них я собирался заняться сразу после того, как отдам Матвею его заказ.

То, что деталь получилась в десять раз меньше нужного размера, — исключительно его проблема. Я уточнял, и мне сказали сделать ровно по чертежу. Никакие претензии не принимаются.

Переделывать работу я тоже не собирался. Во-первых, бронза не бесконечная. Во-вторых, платить за дополнительную работу сын старосты явно не захочет. А в-третьих, иногда людям полезно получать жизненные уроки, особенно тем, кто слишком любит умничать.

С этими мыслями я направился на задний двор.

Дров после работы осталось достаточно. Выбрасывать их было жалко, а уголь действительно скоро понадобится. Если всё пойдёт по плану, то очень скоро. Я сложил остатки древесины в подготовленную яму и поджёг нижний слой. Пламя неохотно разгорелось, постепенно перебираясь на соседние поленья. Пришлось немного подождать, прежде чем начать засыпать новые порции сверху. Работа была неспешной, но привычной. Через некоторое время яма оказалась заполнена почти доверху, оставалось только накрыть её подготовленной крышкой и присыпать края землёй. Из нескольких небольших щелей тут же потянулись тонкие струйки дыма.

— Надеюсь, угля хватит. — вздохнул я.

Барсик, который всё это время крутился рядом, внезапно заметил одну из дымных струек. Котёнок замер, прижал уши и сделал осторожный шаг вперёд. Струйка дыма лениво поднялась вверх. Барсик аж подпрыгнул, приняв это за попытку добычи ускользнуть. Он приземлился точно в том месте, откуда вырвался дым, но ничего не поймал. Мелкий удивлённо посмотрел по сторонам и снова атаковал. На этот раз дым тоже не оказал сопротивления. Я некоторое время наблюдал за этим противостоянием.

— Тяжёлый противник тебе достался? — вырвался у меня смешок.

Котёнок сердито фыркнул и снова бросился в бой. Дым продолжал демонстрировать трусливую тактику уклонения. В конечном итоге Барсик настолько увлёкся процессом, что умудрился свалиться в неглубокую канаву рядом с ямой. Оттуда донеслось крайне возмущённое мяуканье.

— Не переживай. — усмехнулся я. — Любой великий охотник иногда терпит неудачи.

Мелкий выбрался наружу, посмотрел на меня взглядом глубоко оскорблённого хищника и демонстративно отвернулся.

— Ну да. Конечно. Это всё дым виноват. — хохотнул я.

Барсик гордо направился в сторону дома, а я ещё раз осмотрел яму с будущим углём и довольно кивнул. Теперь у меня не будет проблем с ресурсами для решения моих задач.

Ближе к утру я проснулся сам. Без будильника, криков петухов и даже без очередного монстра, решившего проверить меня на прочность. Организм чувствовал себя на удивление хорошо. Кажется, впервые за долгое время мне действительно удалось нормально выспаться. Рядом, растянувшись поперёк кровати, дрых Барсик. Причём занимал он примерно половину свободного места и явно не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести.

Я осторожно поднялся, а котёнок открыл один глаз, посмотрел на меня и нервно дёрнул ухом, после чего демонстративно отвернулся и вернулся в объятия Морфея.

— Лентяй. — тихо хмыкнул я.

Барсик даже не соизволил обидеться.

Быстро перекусив остатками вчерашнего ужина, я приготовил ещё одну порцию и поставил миску возле кровати, чтобы мелкому не пришлось долго искать.

— Завтрак на полу. Если проголодаешься — разберёшься.

Ответом стало негромкое сопение. Убедившись, что дом не собирается разваливаться в моё отсутствие, я вышел во двор и направился к реке. На этот раз меня интересовала вовсе не рыбалка. Мяса пока хватало с избытком. Да и рыба от меня никуда не денется. Куда больше вопросов вызывал туман. Каждый вечер над рекой сгущалась серебристая дымка — слишком плотная, странная и похожая на эфир. По крайней мере мне очень хотелось в это верить. Потому что если это действительно эфир, то рядом с деревней находится источник, способный значительно ускорить моё развитие.