А если нет… Ну, тогда я просто искупаюсь.
Рассвет встретил меня уже возле воды. За последние дни я немного освоился в местных реалиях и пришёл к выводу, что перед самым восходом солнца монстры ведут себя значительно спокойнее. Возможно, совпадение, возможно, закономерность. Проверять теорию на практике не хотелось, но терять время тоже было жалко.
К тому моменту туман почти рассеялся. Над поверхностью воды ещё клубились отдельные полосы серебристой дымки, однако большая часть уже исчезала под лучами поднимающегося солнца.
— Ну что ж… — пробормотал я, стягивая одежду. — Надеюсь, здесь крокодилы не водятся.
Вода встретила меня ледяными объятьями.
— Ух! Холодная! — вырвалось у меня.
На мгновение захотелось немедленно вернуться обратно на берег и признать эксперимент неудачным, но любопытство победило. Сделав несколько мощных гребков, я поплыл к середине реки. Течение здесь было довольно спокойным, а вода удивительно прозрачной.
Оказавшись примерно над самым глубоким местом, я набрал воздуха и нырнул. Холод мгновенно сдавил грудь. Зато солнечный свет уже проникал сквозь толщу воды, позволяя различать очертания дна. Хоть что-то радует.
Сначала я увидел обычные камни, потом какие-то металлические обломки, а ещё через несколько секунд едва не выпустил весь воздух от удивления: на дне лежала дверь. Огромная металлическая плита в длину не меньше трёх человеческих ростов. Она уходила прямо в скальную породу, словно перекрывала вход в нечто гораздо большее. По всему периметру располагались десятки голубых кристаллов, похожих на те, которые я видел в механизмах древних, только значительно крупнее. Сейчас они медленно угасали, словно всю ночь работали на пределе возможностей и лишь с наступлением рассвета начали отключаться.
Я попытался подплыть ближе, но не вышло. Дверь находилась слишком глубоко. Лёгкие уже начинали требовать кислорода, и мне пришлось разворачиваться. Вынырнув на поверхность, я жадно вдохнул и несколько секунд просто лежал на воде, пытаясь осмыслить увиденное.
— Да ну нафиг…
Под рекой явно находилось что-то очень интересное и очень древнее, а возможно, ещё и опасное. Доплыв до берега, я быстро оделся и ещё раз посмотрел на спокойную водную гладь: ничего необычного, просто река. Если не считать гигантской металлической двери на дне.
— Надо подумать. — тяжело вздохнул я.
После чего развернулся и направился в сторону кузницы. Кажется, вопросов в этом мире становилось всё больше, а вот ответов пока катастрофически не хватало.
Пока я шёл обратно к деревне, мокрая одежда постепенно высыхала под лучами утреннего солнца. В какой-то момент перед глазами начали вспыхивать уже знакомые строки.
«Поглощён один грамм эфира.»
«Поглощён один грамм эфира.»
«Поглощён один грамм эфира.»
Сообщения появлялись одно за другим с завидным упорством.
Я даже остановился и некоторое время наблюдал за этим представлением.
— Выходит, полезно тут купаться по утрам. — задумчиво протянул я.
Очередная надпись подтвердила мои выводы.
— А может быть лучше даже ночью…
Эта мысль нравилась мне всё больше, правда потом я вспомнил светящуюся живность в лесу, пуму, бешеного кабана и прочие местные радости.
— Но я не уверен, что там нет акул или щук-переростков.
Желание проводить научные эксперименты резко уменьшилось. Впрочем, даже так результат выглядел весьма обнадёживающе. Если речной туман действительно являлся эфиром, то рядом с деревней находился практически бесплатный источник нужного ресурса. Главное — не утонуть по дороге к светлому будущему.
Когда я добрался до кузницы, Грега ещё не было. Я спокойно разложил детали на верстаке и приступил к сборке. Работа много времени не заняла, и минут через двадцать заказ был полностью готов. Я ещё раз осмотрел результат своих трудов, даже провёл контрольные замеры. Всё идеально соответствовало чертежу, по крайней мере тому, который мне выдали.
— Всё же я прав. — вырвался у меня тяжёлый вздох. — Эта хреновина должна быть раз в десять больше.
Даже сейчас конструкция выглядела нелепо. Будто кто-то взял нормальную деталь и уменьшил её до размеров игрушки. Впрочем, уточнять размеры мне запретили, а значит, все претензии не ко мне.
Через некоторое время появился Грег. Кузнец выглядел довольным жизнью и слегка уставшим одновременно.
— Уже закончил? — удивился он.
— Ага.
Грег подошёл к верстаку и присвистнул.
— Быстро.
— Там ничего особо сложного.
Кузнец некоторое время изучал детали, после чего покачал головой.
— Ну, на оплату с этого я не претендую.
— Щедро. — он заставил меня улыбнуться.
— Тут моей заслуги нет. — совершенно серьёзно ответил Грег. — Да и заказ не мой.
Я лишь усмехнулся. Отложив готовую конструкцию в сторону, принялся за собственные дела. Из сарая был притащен мешок древесного угля, следом пошла руда, та самая, которую я когда-то собирал по округе и складировал про запас.
Сыродутную печь пришлось загружать почти под завязку. Когда процесс уже подходил к завершению, возле кузницы появился Матвей. Судя по выражению лица, нервничал он значительно сильнее обычного.
— Ну что там с заказом? — начал парень прямо с порога.
— А что по оплате? — улыбнулся я.
Матвей моргнул.
— В смысле, какая оплата?
Я даже отложил лопату.
— Ты сейчас серьёзно?
— Конечно. — кивнул он.
— То есть ты хочешь, чтобы я изготовил сложную деталь из моих материалов, потратил несколько дней времени и сделал это бесплатно? — искренне удивился я.
— Серж, не лезь в бутылку. — скривился парень. — Мы же друзья. Ты всегда помогал мне по дружбе.
Я задумчиво кивнул.
— А когда мне жрать нечего было, ты по-дружески прошёл мимо. — Улыбка начала сползать с его лица, а я продолжил: — Про плети я промолчу. Как и про историю с наконечниками. Хочешь дальше обсуждать нашу дружбу?
Матвей нахмурился.
— Ты чего нервный такой стал последнее время?
— Окружение способствует расшатыванию нервной системы. — хмыкнул я.
Несколько секунд он молчал, видимо анализируя ситуацию, потом тяжело вздохнул.
— Ладно. Будет тебе оплата.
— Уже лучше. — кивнул я.
— Десять медяков. — скривился парень.
Я посмотрел на него с искренним сочувствием.
— Ты меня совсем за идиота держишь?
Матвей напрягся.
— А сколько ты хочешь?
Я сделал вид, что задумался, хотя цифру продумал заранее.
— Думаю, десяти серебряных будет достаточно.
Парень аж поперхнулся.
— Сколько⁈
— Ты вроде не глухой.
— Нет, ну это перебор!
— Тогда ищи другого мастера.
— Да кто тебе столько заплатит⁈
— Не знаю. — пожал я плечами. — Но работать бесплатно точно не буду.
Следующие минут десять мы торговались. Матвей краснел, возмущался, пытался давить на жалость и пугать, даже напоминал о нашей великой дружбе. Однако я не собирался отступать. В итоге сошлись мы на пяти серебряных монетах. Я прекрасно понимал, что сам он заработает на этой сделке значительно больше, но меня это мало волновало. Главное, что теперь платить придётся ему.
Матвей едва ли не со слезами на глазах отсчитал деньги, после чего получил свою деталь, повертел её в руках, даже нахмурился, словно что-то понимал. Однако ничего подозрительного не заметил.
— Надеюсь, хоть здесь без сюрпризов. — проворчал он.
— Конечно. — совершенно честно ответил я.
Потому что все сюрпризы были приготовлены строго по чертежу. Сын старосты ещё раз посмотрел на меня, потом на детали и наконец ушёл.
Я проводил его взглядом.
— Счастливого пути.
Поглядим, верны ли мои предположения, но мне кажется, что настоящее веселье у него начнётся немного позже, когда фиговина окажется раз в десять меньше необходимого. Впрочем, это уже будут не мои проблемы.
Убрав серебро в карман, я подошёл к печи, жар ударил в лицо. Внутри уже начинал формироваться первый металл, горячий и ещё не готовый, но значительно более полезный, чем споры с Матвеем.
