– Если получится удержать пасть закрытой…

Это не убьёт монстра, но сразу лишит его главного оружия, а дальше уже можно будет думать. Идея выглядела рискованной, но других идей у меня всё равно не было. Я резко развернулся и бросился во двор.

– Барсик, держись подальше от того, что сейчас произойдёт!

Кот мгновенно сместился на несколько метров в сторону, понимая, что идеи хозяина частенько попахивают безумием.

Я распахнул ворота настежь, потом схватил самую толстую верёвку, что только нашлась под навесом. Пальцы сами начали вязать петлю, формируя огромную удавку.

– Хоть бы получилось…

Второй конец я без долгих размышлений несколько раз обмотал вокруг передка телеги, дополнительно закрепив узлом. Телега тяжёлая, загружена различным хламом. Если повезёт, её массы хватит, чтобы сбить с толку монстра на несколько секунд, а большего мне сейчас и не требовалось.

Я только закончил проверять узел, как с улицы донёсся глухой треск. Подняв голову, я увидел, что ящер остановился. Он явно услышал шум распахнувшихся ворот. Жёлтые глаза почти сразу нашли меня. Рептилия замерла всего на мгновение, а потом неожиданно ускорилась. Тяжёлые лапы с грохотом били по земле, а огромная туша с каждой секундой приближалась всё быстрее.

Я невольно сглотнул, а улыбка сама собой исчезла с лица.

– Кажется… идея была не настолько хорошей, как мне показалось минуту назад…

Взгляд лихорадочно метался по двору, цепляясь за каждую мелочь в надежде найти хоть что‑то полезное, и вдруг я замер. Внутри самодельного горна до бело‑красного каления уже раскалились несколько кусков железа, которые я так и не успел пустить в работу. На лице сама собой расползлась довольная ухмылка.

– Ну что, большая крокодила… – хмыкнул я. – Как тебе такое угощение?

Не теряя ни секунды, я схватил клещи и крепко сжал ими самый крупный раскалённый брусок. Жар ударил в лицо даже с расстояния вытянутой руки. Металл светился почти белым и был окутан лёгким дрожащим маревом.

– Давай… Иди сюда…

Ящер, словно понял, что добыча больше не собирается убегать, ускорился ещё сильнее. Расстояние быстро сокращалось. Каждый шаг монстра глухо отдавался в земле. Барсик утробно зарычал, но с места не сдвинулся.

– Только не лезь… – процедил я, не сводя глаз с чудовища.

Когда между нами осталось метров пять, рептилия широко распахнула пасть. Внутри блеснули десятки длинных зубов. Именно этого я и ждал.

– Лови!

Я со всей силы швырнул раскалённый кусок железа прямо в раскрытую пасть. Красный слиток описал короткую дугу и исчез между зубов. На какое‑то мгновение мне показалось, что ничего не произошло. Но тут раздалось громкое шипение, словно раскалённую кочергу опустили в ведро с водой. Ящер дёрнулся, глаза распахнулись ещё шире, а в следующую секунду чудовище издало такой рёв, что у меня заложило уши. Огромная голова заметалась из стороны в сторону. Рептилия яростно захлопала челюстями, пытаясь избавиться от невыносимого жара, но было уже поздно. Раскалённый металл успел провалиться глубоко в пасть.

– Получай! – не теряя времени, я уже тянулся клещами ко второму раскалённому куску.

Не дожидаясь, пока чудовище опомнится, я снова сунул клещи в горн. Второй кусок железа уже светился почти так же ярко.

– Добавки захотел?

Ящер вновь распахнул пасть, пытаясь избавиться от нестерпимой боли. Мне этого оказалось достаточно. Я коротко размахнулся и метнул раскалённый металл прямо в алую глотку. На этот раз рептилия дёрнулась ещё сильнее. Воздух наполнился шипением, а следом раздался новый оглушительный рёв. Монстр начал беспорядочно мотать головой, совершенно забыв обо всём вокруг.

– Отлично… – Я отбросил клещи и схватил заранее приготовленную верёвочную петлю. – Теперь главное не промахнуться…

Мне пришлось подойти настолько близко к твари, что я уже чувствовал исходивший от чудовища жар и тяжёлое дыхание. В какой‑то момент ящер всё‑таки захлопнул пасть. Петля сразу же сорвалась с моих рук и прилетела именно туда, куда мне хотелось. Я изо всех сил рванул свободный конец, заставив верёвку мгновенно затянуться вокруг огромной морды. Рептилия тут же попыталась снова открыть пасть, но у неё не получилось. Она дёрнулась ещё раз – и опять безрезультатно. Сильнейшие мышцы без труда удерживали челюсти сомкнутыми, а вот открыть их теперь мешала обычная верёвка. Я даже сам не ожидал, что получится настолько хорошо.

Впрочем, радоваться оказалось некогда. Ящер моментально принял единственное доступное решение: развернулся и рванул прочь. Верёвка резко натянулась, а я едва успел запрыгнуть в телегу, прежде чем та сорвалась с места. Рывок оказался такой силы, что меня едва не выбросило обратно. Телега подпрыгнула и с громким скрипом понеслась следом за чудовищем.

– Поехали! – вырвался у меня восторженный крик.

Барсик, словно именно этого и ждал, сорвался с места и легко побежал рядом, с любопытством поглядывая то на меня, то на удирающего ящера.

Я быстро оглядел телегу. К счастью, во время строительства ловушки мне удалось натаскать сюда немало лишних верёвок. Тогда просто решил, что в хозяйстве пригодятся. Хотел позже спокойно перебрать их и придумать, куда использовать. Похоже, придумал. Пока ящер тащил нас вперёд, я торопливо свернул новую петлю.

– Только бы успеть…

Первая попытка сорвалась: петля лишь скользнула по огромной голове. Следующий бросок тоже не принёс результата. Телегу трясло так, что удержаться на ногах было уже настоящим испытанием. Лишь с третьего раза мне наконец повезло: верёвка легла поверх первой, а я резко затянул узел и сразу закрепил свободный конец на раме телеги.

Однако останавливаться на этом не стоило. Лучше не проверять, что будет, если одна из верёвок порвётся. Через несколько секунд появилась и третья петля, которая разместилась рядом с товарками. Теперь сразу три толстые верёвки удерживали пасть чудовища закрытой. Телегу перестало бросать из стороны в сторону так сильно, и именно в этот момент впереди показался пролом в частоколе.

Я крепче вцепился в борта в момент, когда ящер одним прыжком проскочил через поваленные брёвна. Телегу тут же подбросило, колёса с грохотом ударились о древесину, а меня едва не выбросило наружу. Лишь чудом мне удалось удержаться. Из кузова вылетело несколько копий и, кувыркаясь, покатилось по дороге. Барсик легко отпрыгнул в сторону, пропуская их мимо себя, и как ни в чём не бывало продолжил бежать рядом.

– Хоть у кого‑то сегодня всё получается… – проворчал я, но в глубине души был рад за мелкого.

Ящер тем временем выскочил за пределы деревни и, даже не думая сворачивать к лесу, понёсся дальше: прямо по широкой дороге, в сторону гор. Телега подпрыгивала на каждой кочке, но всё ещё уверенно держалась.

Я невольно задумался: поймать чудовище получилось, использовать его вместо тягловой силы – тоже, а что дальше? Убить его я по‑прежнему не мог: шкура оставалась практически непробиваемой. Ждать, пока он устанет или умрёт с голоду? Сколько на это понадобится времени? Очень сомневаюсь, что мало. И зачем тогда я вообще еду следом, прихватив почти всё своё оружие? Можно было бы сейчас просто перерезать верёвки, бросить телегу и вернуться. Вот только… Я посмотрел на стремительно удалявшуюся деревню.

– А если он освободится…

Ответ мне совершенно не понравился. Рано или поздно эта тварь снова туда вернётся, причём в следующий раз она будет гораздо осторожнее. Нет, раз уж ввязался – нужно доводить дело до конца, пока ещё есть хоть какой‑то шанс. Тем более сейчас ящер явно плохо соображал после двух кусков раскалённого железа, оказавшихся у него внутри. Вряд ли подобное часто случалось в его жизни.

Дорога всё тянулась вперёд, горы приближались. И вдруг ящер резко дёрнулся в сторону.

– Какого… – договорить мне не удалось.

Враг сошёл с дороги, ломясь прямо через кусты. Телега опасно накренилась, а я обеими руками вцепился в борт. К сожалению, мой транспорт сложно было назвать вездеходом, и он тут же опасно накренился, рассыпав часть поклажи. А в следующее мгновение телега рухнула на бок, выбросив и меня. Я несколько раз перекувырнулся, прокатился ещё с десяток метров и наконец остановился, едва не врезавшись в толстое дерево.