— … господин хочет получить заказ как можно быстрее, — донёсся приглушённый голос.

Второй человек что-то ответил слишком тихо. Послышался шелест бумаги.

— Вот чертёж.

Я осторожно выглянул из-за куста. Один из мужчин действительно передавал другому сложенный лист. Тот развернул его и некоторое время молча изучал.

— Размеры указаны здесь?

— Да.

— Материал?

— Только бронза.

— Именно бронза? — удивился второй.

— Это обязательное условие, — кивнул заказчик.

А вот голос второго показался мне смутно знакомым. Я нахмурился и осторожно подался вперёд.

— Господин будет доволен, — заискивающе произнёс второй собеседник.

Именно в этот момент я наконец узнал голос — Матвей. Я едва не выругался вслух.

Только сейчас он звучал совершенно иначе. Не как обычно. Не было ни насмешек, ни снисходительности, ни привычной уверенности в собственной важности. Наоборот, сейчас он разговаривал как человек, который очень хочет понравиться собеседнику.

— Передай господину, что всё будет готово в срок, — продолжил Матвей.

— Ошибёшься — господин будет недоволен.

Матвей заметно напрягся.

— Этого не произойдёт.

Некоторое время оба молчали. Потом человек в капюшоне развернулся и направился к дороге. Матвей постоял ещё несколько секунд, после чего двинулся в сторону деревни. Я дождался, пока оба окончательно скроются из виду, и только после этого выбрался из своего укрытия.

В голове постепенно складывалась неприятная картина. Матвей определённо выполнял чьи-то указания. Более того, кто-то передал ему чертёж изделия, которое обязательно должно быть изготовлено из бронзы, и почему-то мне казалось, что этот заказ очень скоро окажется в кузнице Грега.

Я посмотрел вслед ушедшим фигурам.

— Ну конечно…

Улыбка сама появилась на моём лице. Слишком уж удачно всё совпадало: сначала история с наконечниками, потом кража бронзы, теперь загадочный заказ. Нет, доказательств у меня по-прежнему не было. Но интуиция буквально вопила, что новый сюрприз готовят именно для меня. И что самое неприятное — похоже, на этот раз они подошли к делу значительно серьёзнее.

Утро началось вполне неплохо. Я притащил к кузнице очередной мешок древесного угля и как раз высыпал его возле стены, когда на пороге появился Грег. Кузнец смерил взглядом новую кучу топлива и одобрительно хмыкнул.

— Смотри-ка, не бросил свою дурную затею.

— Работает же, — пожал я плечами.

— Пока работает, — философски заметил он.

Не успел я ответить, как дверь распахнулась ещё раз. На пороге появился Матвей. Выглядел он довольным собой человеком. Настолько довольным, что мне сразу захотелось съездить ему по роже.

— О, а вот и заказчик, — усмехнулся Грег.

Матвей важно кивнул.

— Нож готов?

Кузнец без лишних слов достал изделие и протянул ему. Парень некоторое время крутил клинок в руках, проверил остроту ногтем и довольно убрал нож за пояс.

— Сойдёт.

Я только глаза закатил: три дня работы и моя оплата за всю эту радость — барское «сойдёт». Ну конечно.

Однако на этом Матвей останавливаться не собирался. Он вытащил из-за пазухи свёрнутый лист бумаги и положил его на верстак.

— Поступил срочный заказ от барона.

Грег развернул чертёж и несколько секунд молча рассматривал рисунок. Потом нахмурился, покрутил лист, изучая его в разных положениях, но, судя по выражению его лица, это не помогло.

— Это что за хреновина?

Я заглянул через плечо. На бумаге были изображены четыре цилиндрические детали с размерами. И прежде чем успел подумать, ляпнул:

— Судя по всему, подшипники скольжения.

В кузнице повисла тишина. Грег медленно повернул голову ко мне, Матвей тоже. Я же мысленно выругался. Откуда, спрашивается, деревенскому подмастерью знать подобные слова?

— Чего? — наконец выдал кузнец.

— Втулки, — быстро поправился я. — Обычные втулки.

Грег снова посмотрел на чертёж.

— Так я вижу, что втулки. Не слепой. Как это делать и нахрена?

— Это для мельницы запчасти, — сообщил Матвей. — Сказали, очень важно.

— А я-то думал, для украшения баронского сортира, — съязвил кузнец.

Матвей проигнорировал замечание и добавил:

— Детали нужно изготовить из бронзы.

Наступила новая пауза. Грег медленно повернулся ко мне, собираясь выдать очередную мудрость. Я сразу понял, что мне это не понравится.

— Нам нужна бронза, — кивнул кузнец.

— Заметил, — кивнул я. — Только не понял, при чём здесь я.

Кузнец прищурился.

— Не делай из меня дурака. Ты добыл бронзу в прошлый раз. Просто сходи за ней сейчас.

— Там больше нет, — пожал я плечами.

— Врёшь, — прищурился мужчина.

— Если не веришь, тогда сходи сам и проверь, — ухмыльнулся я.

Грег недовольно засопел, а Матвей решил вмешаться.

— Очень советую найти материал и выполнить заказ. Иначе барон будет недоволен.

— Мы это уже поняли, — проворчал кузнец. — А где плата за такой необычный заказ?

Матвей пожал плечами.

— Сначала выполните его. Потом плату требуйте.

Я только усмехнулся.

— Прежде чем подобные заказы принимать, сначала спроси у нас, возможно ли это вообще.

— А меня никто не спрашивал, — огрызнулся Матвей. — Просто передали указ.

— Я чего-то не пойму, — нахмурился Грег. — Староста твой отец, а распоряжаешься здесь ты.

На лице Матвея появилась самодовольная улыбка.

— Отец приболел. Завтра уезжает к лекарю в город.

— И?

— И временно я за главного.

— Рад за тебя, — кивнул я. — Будет тебе первый провал в карьере исполняющего обязанности старосты.

Матвей побагровел.

— Ты мне ещё подерзи! Или мало плетей было в прошлый раз?

— Ну не помер же, значит, не много, — хмыкнул я.

— Я сказал выполнять заказ — значит выполнять! — рявкнул парень.

— Да вообще без проблем, — пожал я плечами. — Найди нам десять килограммов бронзы. На четыре втулки должно хватить.

— Ты издеваешься⁈ — Матвей едва не задохнулся от возмущения.

— С чего бы это? Ты просишь изготовить детали из материала, которого у нас нет. Либо выдавай металл, либо деньги. Съездим в город и купим, — завершил я свою мысль.

Матвей уже начинал закипать.

— Если ты не выполнишь заказ в течение недели, я расскажу барону про твои попытки охотиться, несмотря на запрет.

Вот и добрались до главного. Честно говоря, я ожидал чего-то подобного.

— Я догадывался, что ты г… продуманный парень.

Матвей торжествующе усмехнулся.

— Ну вот. И стоило выделываться?

— Короче, рассказывай всё барону.

Улыбка мгновенно исчезла.

— Что?

— Рассказывай, — повторил я.

— Ты с дуба рухнул⁈ Тебя же засекут плетьми похлеще прошлого раза! — искренне недоумевал парень.

Я пожал плечами.

— Зато есть шансы выжить.

Матвей растерянно моргнул. Похоже, такой реакции он не ожидал. А я прекрасно понимал одну простую вещь: стоит один раз поддаться на шантаж — и всё. Потом будет второй раз, третий, десятый. И каждый раз мне будут напоминать про охоту. Нет уж, лучше решить вопрос сейчас.

Матвей заметно успокоился. Видимо, понял, что наскоком продавить меня не получится.

— Серж, — уже значительно мягче произнёс он. — Но я же по-хорошему прошу. Мне известно, где ты добыл бронзу.

Я ухмыльнулся.

— Так сходи и принеси оттуда десять килограммов.

— Ты выполнишь этот заказ или церковь узнает о нарушении запрета на посещение проклятых руин, — зашёл он с новых козырей.

— Начнём с того, что это ещё доказать нужно.

Матвей открыл рот, но я продолжил, не дав ему высказаться:

— А помимо этого удар придётся не только по мне, но и по всей деревне. Ты этого хочешь?

Парень едва не сорвался на крик.

— Ты не оставляешь мне выбора!

Я задумался. По-хорошему отсюда вообще стоило бы свалить. Но куда? Без денег, припасов и оружия. В мире, где по ночам по болотам бегают светящиеся волки. Очень быстро выяснится, что деревня не такое уж плохое место.