Я задумчиво почесал подбородок.

— Нет, дружище, что-то ты мутишь.

К сожалению, доказательств у меня не было, только жизненный опыт и общение с разными людьми. А опыт за последние сорок лет неоднократно показывал, что самые опасные люди далеко не всегда выглядят таковыми. Значительно чаще они улыбаются тебе в лицо, делают вид, что переживают и заботятся, а потом неожиданно выясняется, что половина неприятностей произошла не без их участия.

Я посмотрел на отбракованные наконечники возле горна, потом перевёл взгляд в дальний угол кузницы, где стоял ящик с настоящим заказом.

Через пару минут размышлений у меня появился новый план. Небольшой ящик с двумя сотнями лишних наконечников перекочевал на самое видное место, туда, где его заметит любой случайный посетитель. Рядом я специально оставил несколько испорченных форм, бронзовые потёки и прочий производственный мусор. После чего занялся маскировкой настоящего результата. Ящик с тысячей наконечников быстро исчез под грудой старых заготовок, обрезков металла, кусков руды и прочего кузнечного хлама.

Со стороны всё выглядело именно так, как и должно было выглядеть: кузнец работал, мучился, старался выполнить заказ, и у него даже что-то получилось, пусть и не очень хорошо. То есть всё абсолютно правдоподобно, учитывая мою репутацию.

Я отошёл на несколько шагов и критически осмотрел результат.

— Вот теперь похоже на правду.

Кузница приобрела вид творческого беспорядка. Даже мне самому пришлось бы потратить несколько минут, чтобы найти нужный ящик. Если же кто-то решит сунуть сюда нос без разрешения, то увидит лишь две сотни наконечников и сделает вполне закономерные выводы, что Серж из последних сил пытается выполнить заказ и, скорее всего, не успевает. Меня такой вариант полностью устраивал.

Закончив приготовления, я ещё раз проверил дверь и довольно кивнул. Если Матвей действительно ведёт какую-то свою игру, то незачем давать ему лишние козыри. Особенно когда на кону стоят не только деньги, но и собственная жизнь. Повторный провал могут и не простить.

Несмотря на усталость, спать совершенно не хотелось. Слишком много событий произошло за последние дни, да и проблема с едой никуда не исчезла. Я посмотрел на остатки припасов и покачал головой.

— Завтра снова придётся думать, чем набивать желудок, — вздохнул я.

А потом в голове всплыла мысль про реку. Если уж охотиться здесь запрещено, то про рыбалку никто ничего не говорил. По крайней мере, я такого не помнил. Воодушевившись новой идеей, я снова развёл небольшой огонь в горне и принялся мастерить крючки. Работа оказалась несложной. Несколько тонких полосок бронзы быстро превратились во вполне приличные изделия.

Вместо лески пришлось использовать тонкую верёвку, найденную в кузне. Решение спорное, но другого варианта всё равно не было.

Оставалось найти удилище, без него, конечно, можно, но зачем мне лишние сложности?

В кузнице ничего подходящего не обнаружилось, поэтому заготовить его я решил уже по дороге.

Когда всё необходимое было собрано, я покинул деревню. Благо к этому времени жизнь на улицах почти замерла. В окнах ещё горели редкие огни, где-то лаяли собаки, но большинство жителей уже давно сидели по домам.

Удивительно, но до реки я добрался без приключений. Вода неторопливо текла между заросшими берегами. Ширина оказалась метров двадцать, не больше, а над поверхностью постепенно поднимался лёгкий туман.

Сначала я не придал этому значения. Мало ли, ночь, вода холоднее воздуха. Однако чем дольше смотрел, тем заметнее становилось голубоватое, слегка светящееся марево.

— Красиво, — признал я.

Конечно, необычно. Подобного на родине мне видеть не приходилось, но мало ли что может быть причиной такого природного явления.

Неподалёку от берега мне удалось найти молодое деревце с ровным тонким стволом. Несколько минут работы ножом — и будущая удочка оказалась у меня в руках. Получилось кривовато, но для первого раза сойдёт.

Оставалось решить ещё одну проблему, которая была способна помножить на ноль все мои приготовления. Как рыба узнает, что я такой хороший пришёл её ловить? Правильно — увидит наживку. Но как она её разглядит ночью?

— Можно дождаться рассвета, — пробормотал я.

Мысль даже показалась разумной.

— А можно не ждать, — и этот вариант мне понравился значительно больше.

Пришлось возвращаться домой за тряпками, маслом и прочими полезными вещами. Через полчаса я уже снова стоял на берегу, мастеря факел. Огонь разгорелся ярко и уверенно, частично разогнав темноту.

Мне пришлось войти по колено в холодную воду, чтобы воткнуть палку с огнём в песчаное дно. Вода ещё не успела остыть после дневной жары, и особого дискомфорта я не испытал.

Далее следовало разобраться с наживкой. К сожалению, на голый крючок рыба бросается только в историях профессиональных рыбаков с богатой фантазией. Размочив кусок хлеба, я насадил его на крючок и сделал первый заброс.

Течение медленно понесло наживку вдоль берега, а секунд через пять верёвка дёрнулась. Я подсёк почти инстинктивно. Небольшая серебристая рыбина размером с ладонь вылетела из воды и забилась на берегу.

— Ага! — довольно улыбнулся я.

Первая законная добыча, по крайней мере, я на это надеюсь. Следующий заброс принёс ещё одну рыбёшку, и этот процесс не планировал останавливаться. Клёв оказался настолько хорошим, что я начал подозревать подвох. Тем более туман над рекой продолжал сгущаться. Теперь он уже не стелился отдельными клочьями, а покрывал воду почти сплошным ковром.

Некоторые рыбы, мелькавшие возле поверхности, будто поблёскивали голубым светом.

— Интересно… — пробормотал я.

Впрочем, искать второе дно ещё и здесь было выше моих сил. Наверняка это просто блики от факела.

Я закинул удочку ещё раз. Практически сразу последовал мощный рывок, и удилище согнулось дугой.

— Ого! — вырвалось у меня.

Верёвка натянулась так сильно, что я едва удержал её в руках. На крючке явно сидело что-то серьёзное.

Я упёрся ногами в землю и потянул. Рыба рванула в сторону. Я немного ослабил леску, дав ей поверить в спасение, а потом потянул сильнее. Удилище затрещало.

— Ну уж нет! Сегодня ты от меня не уйдёшь!

Именно в этот момент река вспыхнула: прямо под водой один за другим загорелись ровные ряды голубоватых огней, заставив меня забыть о добыче.

Они уходили куда-то в глубину, теряясь в тумане, словно под руслом реки внезапно проснулась целая улица.

— Что за… — от неожиданности я отпрыгнул назад, выпустив удочку из рук.

Она же мгновенно исчезла в воде, следуя за моей добычей.

— Да чтоб тебя!

Я бросился вперёд, попытавшись вернуть инициативу, но куда там…

Где-то посреди реки мелькнула огромная тень, отменив мои планы на попытку догнать добычу вплавь. Нечто размером не меньше десяти килограммов тащило мою удочку в неизвестном направлении. Причём сама рыба светилась даже ярче загадочных огней на дне.

Несколько секунд я просто стоял по колено в воде и смотрел на происходящее. Факел догорал, а под рекой продолжали загораться всё новые и новые голубые огни.

— Да что с этим местом не так⁈ — вырвалось у меня.

Куда я попал и что вообще происходит⁈

Туман словно вибрировал, то уплотнялся, то редел, и в этот момент огни под водой становились на порядок ярче, заставляя меня закрывать глаза.

В момент, когда туман практически растаял, на том берегу мелькнула фигура какого-то животного. Очень надеюсь, что собаки. И шкура его светилась тем же цветом, что и туман.

— Да ну её, эту рыбалку! — выдохнул я, подхватил ведро с добычей и рванул в сторону деревни. Оглядываться не хотелось совершенно. И так ясно было, что там происходит, а если честно, то нифига не понятно, но желание свалить было сильно выше любопытства.

В памяти Сержа всплывали какие-то старые байки про эту реку. Смутные, обрывочные. Кто-то видел призраков над водой. Кто-то рассказывал про светящиеся фигуры в тумане. Несколько человек якобы пропали без следа. Обычно подобные истории я бы списал на деревенскую любовь к страшилкам, но после увиденных под водой огней желание проверять их правдивость резко исчезло. Стать ужином какой-нибудь местной твари в мои планы не входило.