— Уже прогресс. — пробормотал я.

Барсик проводил меня взглядом с таким видом, будто заранее знал, что ничем хорошим эта затея не закончится. Я же глубоко вдохнул и нырнул. Холодная вода привычно сомкнулась над головой. Несколько сильных гребков — и я оказался возле двери. Колокол уже висел над ней, сохраняя внутри пузырь воздуха. Поднявшись под бочку, я сделал несколько вдохов и снова ушёл вниз. Настало время разбираться с замком.

Металлические элементы по-прежнему свободно вращались в своих пазах. Я начал методично перебирать комбинации, перемещая их в разные позиции, формируя привычные фигуры, однако ничего не помогало. Воздух расходовался быстрее, чем хотелось бы, а загадка не желала решаться. Поднявшись под колокол в очередной раз, я раздражённо выдохнул.

— Ну не может же всё быть настолько сложно…

Именно тогда взгляд случайно зацепился за висевший на шее кулон, тот самый, с изображением шестерни. Я замер, в голове начал складываться пазл, а ведь всё это принадлежало одной цивилизации.

— Да ладно… — идея казалась бредовой, но другой всё равно не было.

Я снова нырнул вниз и теперь смотрел на замок совершенно иначе. Некоторые элементы действительно напоминали зубцы, а другие были похожи на части окружности. Я начал разворачивать их, пытаясь собрать единый рисунок. Время шло, процесс двигался, но лёгкие начинали требовать воздуха. Я уже собирался подняться обратно, когда последний элемент наконец встал на место. Что-то едва заметно щёлкнуло. Сначала ничего не произошло, но потом дверь дрогнула.

По металлу пробежала голубая волна света, и где-то внутри механизма послышался глухой скрежет.

Я замер.

— Получилось… — мелькнула мысль.

Огромная плита начала медленно расходиться в стороны, а внутри открывался тёмный проход. Я немедленно рванул обратно к колоколу, ибо воздуха почти не осталось. Вынырнув под бочку, жадно вдохнул несколько раз подряд. Именно в этот момент что-то тяжело ударило в деревянный бок.

БАХ!

Вся конструкция вздрогнула, колокол опасно качнулся. У меня внутри всё похолодело. Второй удар оказался ещё сильнее.

БАХ!

Доски жалобно затрещали. Я даже не стал разбираться, мгновенно нырнул вниз и рванул к открытому проходу. Если там что-то достаточно большое, чтобы переворачивать мою бочку, находиться рядом с ним мне совершенно не хотелось. Пролетев через дверной проём, я всё же рискнул обернуться и тут же пожалел об этом. Огромная рыбина врезалась в колокол. Моё сооружение перевернулось словно игрушечное.

Деревянная бочка выпустила огромный пузырь воздуха и пошла ко дну. Я невольно отступил назад.

Существо было похоже на щуку, если бы они вырастали размером с акулу: вытянутая пасть, ряды острых зубов и мощное тело, а ещё светящиеся голубые прожилки вдоль боков. Тварь явно была недовольна вторжением на свою территорию.

Я сделал ещё шаг назад. Спина неожиданно упёрлась во что-то металлическое. Дальше отступать оказалось некуда.

— Вот же… — я едва не выругался вслух.

Рыбина наконец заметила меня. Огромная голова повернулась в мою сторону, и тварь медленно развернулась полностью, после чего начала движение вперёд, явно намереваясь вкусно пообедать.

Я инстинктивно попытался вжаться в стену ещё сильнее. Под ладонью что-то провернулось, и раздался щелчок. На мгновение всё вокруг замерло, а потом над головой послышался знакомый скрежет.

Я резко поднял взгляд вверх и увидел, как створки двери начали стремительно смыкаться, гораздо быстрее, чем открывались. Через пару секунд до меня наконец дошло, что я не успеваю. Даже если сейчас рвану к выходу, двери закроются раньше, а снаружи уже неслась гигантская речная тварь.

— Ну это вообще нечестно… — мысленно выдохнул я.

Я рванул вверх изо всех сил. Лёгкие уже горели огнём, а в голове билась только одна мысль: надо успеть.

Створки сходились стремительно. Ещё мгновение назад между ними оставался широкий проём, а теперь щель сокращалась буквально на глазах.

Я отчаянно заработал руками, но расстояние оказалось слишком большим. Металлические плиты с глухим ударом сомкнулись прямо перед моим лицом.

БУМ.

От неожиданности я едва не врезался в дверь.

На секунду всё стихло, и вокруг воцарилась абсолютная темнота.

Я замер, пытаясь осознать произошедшее. Сердце колотилось так сильно, что его удары отдавались в висках.

– Вот же идиот… – мысленно выругался я.

Сам загнал себя в ловушку. Там наверху, над всем этим великолепием, завис плот, посреди которого сидит Барсик и явно не подозревает, что хозяину осталось жить пару минут. Ну сколько я ещё протяну без кислорода?

Я развернулся в чёрной воде и попытался нащупать тот самый рычаг, который случайно задел. Пальцы скользнули по металлу. Мне удалось его найти, но на мои попытки открыть дверь он никак не реагировал.

– Ну давай же… – мысленно молил я всех богов.

Однако ответом мне была тишина, а ещё собственное сердцебиение и давление воды со всех сторон.

Я начал лихорадочно ощупывать стены. Должен же быть механизм открытия. Не может древняя цивилизация делать двери только в одну сторону.

Хотя…

Вспомнив местные ловушки, я уже ни в чём не был уверен.

Воздуха становилось всё меньше. В груди нарастало знакомое ощущение паники. Я продолжал шарить руками по стенам и внезапно наткнулся на что‑то острое.

– Чёрт! – едва не сказал я вслух, выпустив драгоценный пузырь воздуха наружу.

Палец пронзила боль. Вода тут же стала немного теплее. Видимо, я порезался и теперь обогреваю кровью свою будущую могилу. Именно этого мне сейчас и не хватало. Я уже собирался продолжить поиски, когда перед глазами внезапно вспыхнули знакомые строки.

«Обнаружен объект: Эфирная станция.»

Я даже замер от неожиданности.

Надпись исчезла, но через секунду появилась снова.

«Отправлен запрос на предоставление доступа…»

Несколько секунд ничего не происходило. Я даже подумал, что мне уже начинает всё это мерещиться от нехватки кислорода.

Однако строки надолго не пропадали, обновляясь почти ежесекундно.

«Ожидание ответа…»

– Ну давайте… – мысленно взмолился я. – Хоть раз сработайте вовремя.

Перед глазами поплыли первые цветные пятна, и именно в этот момент интерфейс мигнул.

«Ограниченный доступ предоставлен.»

«Доступный функционал интерфейса расширен до 1,4%.»

Я едва не рассмеялся. Одна целая и четыре десятых процента. Потрясающая щедрость. Следующая надпись появилась сразу за ней.

«Вы получаете возможность посещать Эфирную станцию №3714.»

А потом что‑то изменилось. Где‑то в глубине помещения послышался тяжёлый механический гул, настолько низкий, что я скорее почувствовал его, чем услышал. Стены едва заметно дрогнули, и вода вокруг пришла в движение. Сначала медленно, потом всё быстрее.

Я удивлённо замер.

Уровень воды начал снижаться.

– Да ладно…

Мощные насосы или какая‑то их древняя магическая альтернатива заработали одновременно. Поток воды устремился куда‑то вниз, а через несколько секунд мои ноги коснулись пола. Ещё через полминуты вода опустилась до пояса, а потом и вовсе исчезла. Я рухнул на колени, дыша так, словно пытался наполнить организм кислородом на пару лет вперёд.

Каждый вдох отдавался болью в груди, но сейчас это была самая приятная боль в моей жизни.

– Неужели выжил… – выдохнул я.

Несколько минут я просто сидел на холодном металлическом полу, пытаясь успокоить дыхание. За это время помещение окончательно затихло. Гул исчез, и вокруг стало непривычно спокойно. Лишь теперь я заметил, что по стенам зажглись десятки небольших кристаллов. Их тусклого голубоватого света едва хватало, чтобы различать окружающее пространство, но после полной темноты это казалось настоящим праздником.