— Со дня на день новый заказ от барона может прийти.

Я едва заметно поморщился: вот только заказов барона мне сейчас не хватало для полного счастья.

— Постараюсь вернуться побыстрее.

— Надеюсь. — Матвей внимательно посмотрел на арбалет и копьё. — Не понимаю я тебя. Деньги уже есть. Работа есть. Чего по лесам шляться?

Я усмехнулся. Если бы он только знал.

— Просто люблю природу.

Матвей фыркнул.

— Ладно. Только не сдохни где-нибудь. Искать тебя никто не будет.

— Очень трогательная забота.

— А как ты хотел. — пожал он плечами.

Больше меня никто не задерживал, и через несколько минут дома скрылись за спиной. Остались только деревья, утренний воздух и неприятно мерцающий таймер.

43:31:07

Я невольно посмотрел на красные цифры. Может быть, эта самая рассинхронизация действительно не так страшна. Хотя стали бы писать про «критическое отклонение» без веского повода?

Чем дальше я уходил от деревни, тем меньше мне нравилась собственная идея. Сначала попадались знакомые места. Потом знакомые закончились. Затем закончились даже места, которые можно было назвать относительно безопасными, зато лес становился всё более диким. Несколько раз я замечал следы крупных животных. Один раз наткнулся на сломанное молодое дерево, будто его просто вырвали из земли и отбросили в сторону.

— Очень обнадёживает, — пробормотал я.

Таймер в углу зрения ничего не ответил.

42:08:11

Спустя несколько часов поисков мне наконец удалось найти подходящее место. Небольшая поляна рядом с широким ручьём, достаточно крупным, чтобы сюда регулярно приходили звери на водопой, а ещё через поляну проходила хорошо натоптанная тропа. Причём следов на ней оказалось столько, что я невольно присвистнул. Судя по всему, местные обитатели пользовались этим маршрутом постоянно.

— Ну что ж… будем ждать.

На этот раз я выбрал дерево потолще и забрался значительно выше. После чего устроился среди ветвей, насколько это вообще возможно, и постарался замаскироваться. Теперь оставалось только ждать.

Других вариантов всё равно не было. Не бегать же по лесу с воплями, разыскивая местных гигантов. Хотя если таймер уменьшится ещё сильнее, этот вариант перестанет казаться таким уж плохим.

Время тянулось мучительно медленно. Несколько раз по тропе пробегали зайцы. Потом прошёл какой-то мелкий олень. Я даже не шевельнулся. Толку от них сейчас? Чтобы набрать восемьсот граммов эфира, мне придётся перестрелять половину местной живности.

Солнце постепенно опускалось к горизонту, а потом начали сгущаться сумерки. Именно тогда я окончательно понял неприятную вещь: похоже, ночевать придётся прямо здесь.

— Замечательно.

Хотя особого выбора всё равно не было: до деревни далеко, таймер тикает, а добыча всё ещё отсутствует. Я уже начал подумывать, что день пройдёт впустую, когда на тропе наконец появился достойный кандидат — дикая свинья. Нет, скорее небольшой танк на четырёх ногах.

Туша двигалась уверенно и неторопливо, явно чувствуя себя важной персоной. Массивные плечи, толстая шея, даже на глаз весила она значительно больше любого зайца.

— Вот это уже интересно.

Арбалет лёг на ветку. Я прицелился, выдохнул.

Щёлк.

Первый болт ударил жертву в бок. Свинья взвизгнула и рванула вперёд.

Щёлк.

Второй болт вошёл чуть выше лопатки. Ещё три выстрела полетели в цель, но два из них впились в землю. Животное пробежало ещё несколько десятков шагов, начало спотыкаться и наконец рухнуло возле ручья.

— Есть, — вырвалось у меня.

Я уже собирался спускаться, когда услышал шорох. Пришлось притормозить. В следующую секунду из кустов появился волк. Шерсть зверя слабо светилась голубоватым светом.

Монстр спокойно подошёл к моей добыче, обнюхал её, после чего впился зубами в тушу. Я несколько секунд смотрел на происходящее, и только после этого до меня дошёл весь масштаб наглости.

— Да ты охренел, волчара!

Зверь поднял голову, посмотрел в мою сторону и, видимо не заметив опасности, продолжил жрать, словно меня вообще не существовало.

— Ну всё.

Я быстро зарядил арбалет, прицелился и уже приготовился вернуть своё имущество законному владельцу. Но в этот момент лес взорвался новым звуком, заставив меня притихнуть. Грохот, топот, треск ломающихся кустов, скорее всего, разбудил весь лес. Создавалось впечатление, будто на поляну неслась электричка.

Волк тоже почувствовал опасность, даже поднял голову и напрягся, а затем из зарослей вылетел кабан. Настоящий монстр: огромный, злой и с клыками размером почти с мою руку. Он даже не пытался тормозить, наоборот, набирал скорость и со всего маха врезался в волка.

БАХ!

Хищник не успел ни отпрыгнуть, ни увернуться, и клыки пробили его насквозь. Тело волка отлетело в сторону и покатилось по земле.

— Мать моя женщина…

Кабан победно заревел, но торжествовал недолго. Через пару минут появился следующий претендент. Из темноты выскочил крупный олень. Его рога тоже светились, а их размеры больше подходили лосю. Он атаковал кабана сходу, ударив рогами в бок. Кабан взвизгнул, развернулся и принял вызов на поединок.

Звери сталкивались с неимоверной силой, отпугивая окружающих монстров. Я думаю, даже местные хищники в данный момент обходили поляну стороной, чтобы не попасть под раздачу.

Секач всё-таки оказался сильнее, один из его ударов распорол противнику брюхо, и олень рухнул рядом с волком.

— Это уже начинает напоминать ресторан с доставкой. — выдохнул я.

Следующий гость появился ещё до того, как кабан успел отдышаться. На этот раз огромная рысь. Размеры её превышали виденные мной в родном мире, и хорошо, что внизу крутилась более яркая цель. Я внезапно понял, что укрытие на дереве не самый безопасный вариант.

Хищница бросилась прямо на кабана и умудрилась вцепиться ему в шею. Правда, счастье её длилось недолго, и, получив удар клыком, рысь отлетела в сторону, но снова бросилась вперёд, не желая сдаваться. Как итог — через несколько минут на поляне стало одним трупом больше.

Секач не желал останавливаться, да ему и не давали. Едва он заканчивал с обслуживанием очередного гостя, появлялся новый клиент, и всё начиналось сначала. Казалось, что вся округа почувствовала запах крови.

Я уже давно перестал думать об охоте. Просто сидел на дереве и наблюдал. Поляна превратилась в арену. Каждый новый зверь приходил за лёгкой добычей, обнаруживал конкурента в рыле разъярённого секача и пытался занять его место, но оставался лежать на земле в виде бездыханной туши.

К утру всё наконец закончилось. На поляне остался только один победитель — тот самый секач, весь покрытый ранами, измученный, но всё ещё живой. От него несло злобой настолько сильно, что мне становилось не по себе даже на дереве.

Я уже начал осторожно готовить арбалет, когда кабан неожиданно поднял голову. Наши взгляды встретились, и повисла тишина.

— Нет, — попытался я его вразумить.

Секач фыркнул.

— Даже не думай, — попробовал я ещё раз, надеясь, что он понимает хотя бы тон.

Кабан заревел.

— Не надо. — честно говоря, я даже поверил, что эта тварь может забраться ко мне на дерево.

И тут он сорвался с места, а я успел только крепче обхватить ствол.

БАХ!

Удар оказался такой силы, что дерево содрогнулось целиком, и меня едва не выбросило вниз. Арбалет чудом остался в руках.

— Совсем сдурел⁈ — вырвалось у меня.

Секач уже отбежал назад, развернулся, опустил голову и начал новый разгон. Судя по выражению его морды, переговоры закончились, так и не начавшись. А судя по треску в стволе дерева — жить мне оставалось значительно меньше, чем показывал таймер.

БАХ!

На этот раз дерево не выдержало. Послышался громкий треск, ствол опасно накренился, а ветка подо мной резко ушла вниз.

— Вот же…

Договорить я не успел.

Спина столкнулась с землёй с такой стремительностью, что из лёгких выбило весь воздух. Арбалет вырвался из рук, отлетел в сторону и с мерзким хрустом врезался в камень.