Я только закатил глаза.

– Конечно… Кто же ещё.

Подойдя к калитке, я откинул засов и увидел знакомую, но не очень приятную физиономию. Матвей сразу сделал шаг назад.

– Выйди лучше на улицу.

Я вопросительно поднял бровь.

– Это ещё зачем?

Парень покосился на Барсика.

– Не хочу заходить во двор, пока там эта… непонятная зверюга находится.

Я невольно усмехнулся, но спорить не стал. Прикрыл калитку за собой и остановился напротив.

Матвей не стал тянуть.

– Нужно как можно быстрее закончить тот заказ.

Я спокойно посмотрел на него.

– Матвей… Я не могу его выполнить.

Он раздражённо всплеснул руками.

– Да что ты опять начинаешь⁈

– Я ещё даже не начал. – хмыкнул я.

Парень шумно выдохнул.

– В прошлый раз ты тоже говорил, что ничего не получится. А потом нашёл материалы, нашёл инструмент и сделал детали.

– Потому что в прошлый раз детали были раз в пять меньше. – Я развёл руками. – На них ушло совсем немного металла. А сейчас нужны заготовки такого размера, что я даже черновой вариант смогу изготовить только при наличии нормального материала.

Матвей нахмурился.

– Так найди его.

– Где?

Он замолчал, а я продолжил уже спокойнее:

– У меня нет подходящего металла, нужных заготовок, инструмента для обработки деталей такого размера. Даже если я прямо сейчас сяду работать, всё равно ничего не получится.

Матвей нервно заходил из стороны в сторону.

– Ты специально это делаешь, пытаешься меня подставить! – Я молча смотрел на него, ожидая продолжения. – Ты мстишь мне… За те плети… За пропавшие наконечники… – он осёкся, а я внимательно прищурился.

– Погоди…

Матвей явно понял, что сказал лишнее, и сразу попытался оправдаться.

– Я не это имел в виду.

– Так в плетях всё‑таки есть твоя вина? – продолжил раскручивать я тему. Нет, у меня были подобные подозрения, но без доказательств.

Он раздражённо махнул рукой.

– Да забудь ты уже! Когда это было?

– И наконечники пропали тоже не без твоего участия?

– Да не то я хотел сказать! – Матвей перешёл практически на крик.

Я усмехнулся.

– Зато я прекрасно услышал то, что ты всё‑таки сказал. – Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. – Знаешь… – покачал я головой. – После этого желания искать способ помочь тебе у меня стало ещё меньше.

Матвей сжал зубы.

– Хорошо… – он явно заставил себя успокоиться. – Чего ты хочешь?

Я молча смотрел на эту сволочь и пытался сдержаться, чтобы не свернуть ему шею прямо здесь и сейчас.

– Говори. – Он сделал шаг ближе. – Разрешение на охоту по всему баронству?

Я отрицательно покачал головой.

– Деньги? – продолжил перебирать варианты Матвей, но, получив отрицательный ответ, окончательно сдался. – Тогда что?

Я тяжело вздохнул.

– Да вот в том‑то и дело… Если бы ты в прошлый раз меня не обманул, я бы ещё подумал. – Он хотел перебить, но я поднял руку. – А теперь выясняется, что и с плетьми, и с наконечниками всё оказалось совсем не так, как ты рассказывал.

Матвей побледнел.

– Серж…

– Так что доверия к тебе у меня стало ещё меньше.

Несколько секунд он молчал, а потом его лицо словно окаменело.

– Если ты не выполнишь этот заказ… – он говорил уже совсем другим голосом. – … я устрою тебе такие проблемы, что плети и история с наконечниками покажутся сущей мелочью.

Я только усмехнулся.

– Аргументы закончились, и ты перешёл на угрозы. – Матвей ничего не ответил, а я продолжил. – Ну давай. – спокойно сказал я. – Попробуй.

К сожалению, моя уверенность была чисто внешней. Я прекрасно понимал, что эта сволочь действительно способна серьёзно испортить мне жизнь. Да и возможностей у временного старосты для этого хватало, но прогнуться сейчас означало добровольно посадить его себе на шею. Нет уж. В крайнем случае просто уйду в город. Там значительно больше возможностей разобраться со всем происходящим. Да, мне пока не удалось решить проблему с эфиром, но есть проверенный вариант с охотой. Конечно, это долго, зато эффективно.

Мы ещё несколько секунд молча сверлили друг друга взглядами. Мне даже на секунду показалось, что этот идиот сейчас бросится в атаку, развязав тем самым мне руки, но тут со стороны центра деревни кто‑то отчаянно закричал:

– Матвей! Матвей!

Мы одновременно обернулись и увидели несущегося в нашу сторону, на первой космической скорости, подпевалу Матвея. Он добежал до нас и остановился, тяжело переводя дыхание.

– Матвей… тебя… староста зовёт!

Тот раздражённо нахмурился.

– В смысле… какой ещё староста?

Парень удивлённо посмотрел на него.

– Да отец твой!

Матвей побледнел.

– Что?..

– Вернулся он! Только что! И срочно вызывает тебя к себе!

Матвей ещё несколько секунд стоял неподвижно, будто не до конца поверил услышанному. Потом резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону своего дома, точнее к дому своего отца.

Я молча проводил его взглядом, пока тот не скрылся за ближайшими дворами.

– Ну… – невольно усмехнулся я. – Хоть одна хорошая новость.

По крайней мере на ближайшее время ему станет не до меня. После внезапного возвращения отца у Матвея появится забот значительно больше, чем попытки заставить какого‑то кузнеца выполнять сомнительные поручения. Это давало небольшую передышку, правда расслабляться всё равно не стоило. Я медленно вернулся во двор, прикрыл за собой калитку и присел на крыльцо.

– И что дальше?..

Теперь, когда появилась возможность спокойно подумать, вариантов было не так уж много. Первым делом в голову полезла река, точнее эфирный туман над ней. Если верить моей интуиции, именно он помог Барсику вымахать за одну ночь почти в полтора раза, а я привык ей доверять. Значит, какую‑то пользу эфир всё‑таки приносил. Только вот перед глазами сразу всплыла та самая рыбина с недовольной мордой и совершенно недружелюбным желанием кого‑нибудь сожрать.

– Нет… – поморщился я. – Что‑то купаться пока не хочется.

Разве что вечерами осторожно приходить к реке, когда появляется туман, собирать небольшое количество эфира и сразу уходить. Без героизма и попыток выяснить, насколько далеко может забраться местная зубастая фауна. Выглядела идея вполне разумно, хотя и не слишком безопасно.

Второй вариант нравился мне значительно больше: руины, вернее, подземелье под разрушенной башней. Теперь я хотя бы примерно понимал, что именно искали там исследователи. Источник скверны… Или, если убрать всю религиозную шелуху, источник эфира. Вряд ли это было простым совпадением. Интерфейс прямо говорил, что эфир можно поглощать. Исследовательские отряды рисковали жизнью, чтобы добраться до источника, а местная церковь рассказывала людям страшилки про проклятие. Слишком уж хорошо всё складывалось.

– Значит… где‑то там действительно находится то, что мне нужно… – задумчиво пробормотал я.

Правда, вместе с нужной штукой там находились древние ловушки, големы и ещё неизвестно сколько сюрпризов. Так что лезть туда с голыми руками было откровенно глупо. Нет… Сначала нужно подготовиться, продумать маршрут, собрать всё, что может пригодиться, и только потом снова спускаться вниз. Однако и тут есть загвоздка – через неделю вернётся отряд Кристины, и я очень сомневаюсь, что они захотят делить со мной добычу. И то, что я их спас, лишь смягчит отказ, но не позволит его избежать. Получается, у меня есть ограничение по времени.

Я тяжело вздохнул. Чем больше узнавал об этом мире, тем сильнее убеждался, что долго задерживаться в Предгорном не стоит. Необходимо разобраться с эфиром, понять, как работает интерфейс, чтобы получить хоть какое‑то преимущество. После чего можно уходить в город, потому что там возможностей значительно больше, да и затеряться среди людей куда проще.

А Матвей… Я невольно усмехнулся. Очень хотелось вычеркнуть его из своей жизни раз и навсегда, только делать это пока было рано. Эта сволочь ещё вполне могла напакостить, причём не один раз, а значит, списывать его со счетов было бы большой ошибкой.