Грег заметно растерялся.

– Ты чего такой… дикий стал?

– А как мне реагировать на бесплатную эксплуатацию? Я, по‑твоему, должен святым духом питаться?

– А он вкусный? – даже малость отвлёкся от основной темы Грег. – И где водится?

– Ты меня не понял. – Вот же идиот, на такой мелочи едва не прокололся. – Я хотел сказать про отсутствие оплаты за работу и, как следствие, самостоятельный поиск пропитания. Отсюда и много личных дел, а будет ещё больше, – наставительным тоном закончил я.

Кузнец шумно выдохнул.

– Ты же понимаешь, не я эти правила придумал… – Он явно пытался сгладить ситуацию. – А по оплате… Я же тебе мясо от охотников приносил.

– Было дело, – кивнул я. – Только работа полностью была на мне. А оплата – хорошо если наполовину.

– Так кузница‑то моя… – окончательно опешил Грег.

– Вот и работай бесплатно сам, – спокойно ответил я. – Тем более здесь ничего сложного нет.

Я ещё раз окинул взглядом груду искорёженного инструмента. Вроде всё просто. Работы много, но почти вся она механическая. Вот только моя идея с гарпунами, похоже, накрывалась медным тазом. Если я сейчас полезу к горну со своими заготовками, Грег точно не позволит спокойно заниматься собственными делами.

Я только махнул рукой.

Ну и ладно.

Конечно, нормальные гарпуны значительно повысили бы мои шансы, но откладывать охоту ещё на несколько дней не хотелось. Тем более в моём распоряжении и без того имелся целый склад отличных копий.

Я вспомнил припрятанную добычу.

– Если такая железяка войдёт в брюхо… далеко не каждая рыба потом уплывёт.

По крайней мере, очень хотелось в это верить. Да и найденное место играло мне на руку. Узкий участок реки не позволял добыче как следует разогнаться. Даже если первая атака окажется неудачной, времени добить рыбину должно хватить.

– Значит… будем пробовать.

Минут через сорок мы с Барсиком уже снова стояли возле выбранного участка реки. Я принёс с собой десяток копий, заранее разложив их вдоль берега так, чтобы до любого можно было дотянуться за пару секунд. Барсик уселся неподалёку и с явным интересом наблюдал за приготовлениями.

– Только не вздумай помогать, – предупредил я его.

Котёнок демонстративно отвернулся, показав всем своим видом, что даже не планировал подобного.

– Вот и хорошо.

После этого я достал из‑за пазухи треснувший кристалл. Теперь носить его с собой уже не было страшно. Интерфейс ясно дал понять, что ближайший месяц нестабильный эфир организм просто не воспринимает.

– Хоть какая‑то польза от отравления…

Я завернул кристалл в плотный мешочек, чтобы случайно не выронить, крепко привязал его к древку одного из копий и подошёл к воде.

Один сильный удар – и копьё вошло в дно почти на полметра. Я специально загнал его как можно глубже, хотя оно не особо‑то сопротивлялось.

– Не хватало ещё, чтобы какая‑нибудь рыбина утащила мою приманку вместе с кристаллом.

Сам кристалл оказался примерно в метре над дном. Мне показалось это вполне приемлемым. Я отошёл на берег, уселся на заранее выбранный камень и приготовился ждать.

Самое любимое занятие любого рыбака: смотреть на медленно текущую воду и надеяться, что хоть кто‑нибудь окажется глупее тебя.

Постепенно вокруг приманки начало расползаться знакомое голубоватое свечение. Медленно подхваченное течением, оно уходило вниз по реке, растворяясь в воде.

– Ну… посмотрим.

Минут через пятнадцать появились первые любопытные: совсем мелкие рыбёшки. Они осторожно крутились возле приманки, периодически бросаясь к светящемуся облаку, но меня подобная добыча совершенно не интересовала.

– Нет, ну я не настолько оголодал. – Мне показалось нерациональным пытаться поймать этих пескариков.

Ещё минут через десять приплыла рыба покрупнее, килограмма на полтора‑два. Эти уже выглядели вполне съедобно, но я продолжал ждать.

– Не ради вас всё затевалось.

Время тянулось медленно. И только спустя ещё полчаса вода неожиданно всколыхнулась, и из глубины неспешно выплыла первая действительно серьёзная добыча – килограммов десять, не меньше. Я медленно поднялся, стараясь не делать лишних движений, а рыба тем временем спокойно кружила возле приманки и явно не планировала куда‑то уплывать. Оружие приятной тяжестью отозвалось в руке, мне оставалось только прицелиться и метнуть его. Что я и сделал, правда, не совсем успешно. Копьё лишь слегка задело бок рыбины, сорвав несколько чешуек, а вода мгновенно окрасилась кровью.

– Чёрт!

Рыба дёрнулась в сторону, но далеко уйти не успела, потому что второе копьё сорвалось с моей руки почти сразу. На этот раз удар оказался значительно удачнее: наконечник глубоко вошёл в бок добыче, пробив её насквозь. Рыбина судорожно забилась, несколько раз даже ударила хвостом по воде, но почти сразу затихла.

Я уже собирался выдохнуть с облегчением, когда заметил ещё одну тень. К месту встречи приближалась вторая рыба, чуть крупнее первой. Она буквально бросилась к раненой добыче.

– Да вы серьёзно?..

Третье копьё отправилось навстречу наглому гостю и попало точно в цель, но, в отличие от первой, эта тварь оказалась значительно крепче. Она заметалась в воде, освободившись от застрявшего оружия. Хорошо хоть я успел прицелиться ещё раз и практически в упор всадил в неё кусок металла. Лишь после этого вода окончательно успокоилась.

Я довольно улыбнулся.

– Вот теперь совсем другое дело.

Две такие рыбины… на первое время более чем достаточно. Я уже сделал шаг к воде, собираясь вытаскивать добычу, как вдруг заметил странную рябь, которая быстро приближалась.

Внутри всё мгновенно похолодело, и я рефлекторно отступил на пару шагов. А через секунду вода буквально взорвалась. Из глубины вылетела знакомая морда: та самая щука… Хотя называть это  щукой язык уже не поворачивался. Теперь мне наконец удалось нормально оценить размеры чудовища.

– Да ты…

Я даже договорить не смог. Тварь действительно была размером с хорошую упитанную белую акулу. В прошлый раз мне вовсе не показалось. Огромное тело легко разрезало воду, а пасть спокойно могла проглотить человека целиком, ну или по частям.

– Сейчас я тебе покажу… – Пелена затянула мне глаза, и мне захотелось уничтожить эту тварь.

Какого чёрта она мне мешает⁈ Я схватил очередное копьё и подошёл максимально близко, понимая, что эта скотина на берег всё равно не вылезет. Однако рыбина даже не посмотрела в мою сторону. Она подлетела к первой добыче, широко раскрыла пасть и одним движением проглотила почти всю рыбину. Лишь погнутое копьё отправилось на дно.

Я метнул оружие изо всех сил и попал точно в бок, но тут сложно промахнуться. Раздался неприятный звон, а потом стало видно, что копьё лишь выбило одну крупную чешуйку. Рыбина даже не дёрнулась. Я уже хватал следующее и атаковал снова, на этот раз целился в голову, но немного ошибся. Наконечник скользнул по морде и с противным лязгом отлетел обратно в воду. Тем временем чудовище спокойно доедало вторую рыбину, делая вид, что меня не существует. Закончив трапезу, оно вдруг сменило направление, поплыв к приманке.

– Размечталась, скотина. – Буквально выплюнул я и изо всех сил рванул закреплённую верёвку.

Копьё, воткнутое в дно, нехотя поддалось, а после второго рывка выскочило наружу вместе с мешком, внутри которого лежал кристалл. Я выкинул приманку на берег, заставив рыбину промахнуться, хоть и совсем немного.

Не справившись с эмоциями, я метнул ещё одно копьё, но словно ударил не по живому существу, а по каменной стене. Либо силы броска банально не хватало, либо шкура этой твари оказалась прочнее хороших доспехов. Чудовище ещё несколько секунд покружило возле берега, а потом с явной неохотой развернулось. В таком узком месте ему было тесно, но несколько мощных ударов хвоста – и гигантская рыбина исчезла в глубине.

Я ещё несколько минут стоял на берегу, глядя туда, где исчезла эта прожорливая образина. Вода уже успокоилась, словно ничего и не произошло. Только две кровавые дорожки медленно растворялись в течении, напоминая, что ещё совсем недавно здесь лежала моя добыча.