– Че? Ка-а-ак? Сколько? – заахали вот теперь точно озадаченные по самую макушку мальчишки. – Пятнадцать разных идей?! – шокировано озвучил кто-то самый считающий, то есть, скорее всего, Китр.

И только в этот момент орчата поняли, насколько сильно они попали. А какими круглыми глазами на Милу посмотрели! Даже волки в стороне притихли. Тоже, наверное, впечатлились сложностью задачи.

– "Умственный штурм" обычно проводится в группе, – подсказала своим ученикам человечка. – Соберитесь все вместе и пусть любой желающий высказывает вслух свои идеи, а другие не спорят с ним, а развивают идею дальше или предлагают свои. Именно так увлечетесь и, вот увидите, у многих начнет работать "воображалка", идей наберете много. Запоминайте их все. Можете делиться друг с другом, можете подсказывать. Это командная работа.

– Ты делаешь из них людей, – опять влез с непрошенным комментарием Моррокей. – Людей, подобных тебе. Но они... – махнул рукой на толпу орчат. – ...не люди! И не смогут ими стать. Никак.

– Нет, я предлагаю им... м-м, посмотреть на мир глазами людей. Временно. Просто попробовать. Как вкус нового блюда. Чтобы они знали, каково это. Чтобы понимали или хотя бы предполагали, как могут поступать другие. Чтобы потом у этих других уметь выигрывать. Но какими методами они будут выигрывать в будущем в каждом конкретном бою или стычке – это уже их решение. Главное, что я познакомлю их с как можно большими вариантами.

В ее мире это называлось "насмотренностью" и "начитанностью".

– Зачем? – поинтересовался дракон, сцепивший руки на груди и глядя на нее как-то не то снисходительно, не то осуждающе.

– Затем... чем большим количеством оружия владеет воин, тем он лучше. А лучшими командирами могут быть только те, кто владеет большим количеством... умственных приемов. Или хотя бы знают о них. И раз мои орлята лучшие из лучших, – она даже не сомневалась в этом, и другим не позволит усомниться. – То они будут знать многое!

Удержала за зубами: "Хотят они этого сейчас или нет, даже не спрашиваю. Будут и точка!".

Притихшие волки косились на дракона. Озадаченные орчата почесывали затылки.

– Ведь для этого мне их общины выдали – чтобы я тренировала умы ребят, – добавила Мила. – Так что не будем спорить со старейшинами.

Моррокей втянул себя воздух, но... ничего так и не сказал. Лишь чуть наклонил голову, да тонкая ухмылка скользнула по его губам.

Ох, но почему ее так тревожит, что там в голове змея, какие мысли носятся? Как жаль, что нет у нее магии, ментальной точно нет. Как сейчас хочется заглянуть в чужие мысли!

Как бы они ей потом не аукнулись!

Тот день оказался очень насыщенным на события.

Едва спровадили айнов. Вроде бы Мила отвлекла орчат от ее непонятного происхождения новой задачкой для тренировки не столько даже воображения, сколько все же изворотливости. Вернее, стратегии. Ну и пусть, что человеческой – мальчишкам тоже полезно будет. Чуть не поссорилась с драконом, который открыто лез в ее наставничество. Однако в конце всего этого ее все же дождался Гернад, который принес новости.

Оказывается, герцогский повар Гурмон уже купил в столице таверну для сыночка. А когда убедился, что Мила пережила встречу с айнами во дворце герцога, прислал ей таких вот вестников. Что да, он согласен еще заплатить, чтобы Милдред лично обучила будущих работников, которых уже вовсю нанимали, своим рецептам, да и в целом почаще заглядывала в таверну. Вроде как для контроля согласно договору, хотя хмыкнувшая Мила заподозрила, чтобы она чаще общалась с его сыновьями.

Даже странно, что Гурмон прислал младшенького Гернада, а не Вернера, который должен был стать хозяином новенькой таверны.

Но в целом здорово, что наконец сдвинулось с мертвой точки дело у людей-партнеров. Таверна куплена, еще бы посмотреть какая именно и где. Достаточно ли проходное место? Сделали ли там уже ремонт согласно требованиям договора франчайзинга? И кого там набрали в работники? Тоже людей, не двергов?

Мила велела Гернаду передать отцу, что с радостью посетит таверну, как только ее выпустят. Да и в целом согласна взяться за эту работу... по возможности, которую она уточнит позже.

– "Выпустят"? Тебя не выпускают отсюда? – переспросил хмурый Айварс, который молчаливой тенью следовал за младшим братом.

– Да, видимо, так сильно охраняют... от тех же айнов, – мужчина еще больше свел темные брови, и девушка добавила: – Или других соблазнов большого города, поэтому не выпускали никуда. Но теперь, когда с айнами уже почти есть договоренность, думаю, я смогу погулять по городу.

На это мужчина ничего не ответил, но Мила была уверена, что не забудет. Главное – чтобы отцу передал.

Однако на следующий день Мила опять не смогла выбраться в город. Потому что прямо с утра, стоило только закончить ежедневную планерку с орчатами, как соизволили явиться... на этот раз драконихи!

К счастью, без младшей Гадиэлы. К несчастью, их было более одной штуки, а против целой слаженной тройки – или все же двойке? – знатных леди высшей драконьей расе как человечке противостоять?

Когда перепуганная служанка прибежала на задний двор сообщить о визите столь высоких гостий, Миле пришлось оставить подростков и идти в гостиную. Около двери ее успела перехватить не менее встревоженная Лиэль, которая всплеснула руками, увидев Милу.

– Госпожа Милдред! Встречать гостей в таком виде?! – ахнула она, тут же испуганно прикрыв рот узкой изящной ладонью.

И да, сейчас девушка, присланная в услужение, выглядела лучше своей госпожи. Мила никого не ждала, о визите ей не сообщили заранее, хотя кто знает, принято ли это вообще в здешнем обществе. Поэтому она была в повседневном своем платье, скорее подходящее прислуге, которое не жалко запылить на заднем дворе. Из тех, что она шила еще в пограничных землях.

– Предлагаешь мне пойти и переодеться? – уточнила Мила.

Все же Лиэль лучше нее разбиралась в порядках.

Но та еще больше округлила глаза, в которых плескалось... что? Неужели страх? Почему? И быстро потрясла головой, затем кивнув на закрытую сейчас дверь в гостиную.

Намекает, что нельзя заставлять гостей ждать? Ладно, придется идти так.

Мила одернула плотную ткань темной юбки, проверила, не успели ли загрязниться манжеты, украшенные грубоватой вышивкой лишь символически, и натянуто улыбнулась.

Действительно, нельзя заставлять таких визитерш ждать. Ведь ее навестила... мать герцога! Вдовствующая герцогиня Виншанарл.

Мила вошла в распахнутые двери и... чуть не изобразила реверанс, который сам всплыл в ее мыслях, стоило только лицезреть дам. Какие же они величественные! И дело даже не в их элегантных нарядах, чья сдержанность не обманывала – за версту видно, что ткани самые первоклассные, кружева настолько тонки и сложны рисунками, будто их ювелиры создавали.

О статусе гостий говорили и их величественные осанки, и точно выверенные повороты голов, и синхронные стальные взгляды, которыми была встречена Мила.

– Ваша Светлость, такая честь... – на большее растерявшуюся девушку не хватило.

Что обычно говорят в подобных случаях?

Глаз она не поднимала – сразу вспомнилось, что по Уложениям человекам таращиться в лицо, тем более в глаза хозяевам неба не положено.

– Ах, Лиандра! Ты была права, несносная невоспитанность! – прозвучало по-женски мелодичным, но сильным голосом, за которым чувствовалась сталь и... искры.

Не сдержавшись, Мила глянула исподлобья на вторую представительную драконицу, тоже средних лет, может, даже старше матери герцога. Это, интересно, кто, раз позволяет себе так вольно обращаться к Ее Светлости? Подружка детства? Компаньонка? Заскучавшая соседка, заглянувшая к герцогине полюбоваться на нового "питомца" в их семье?