– Теперь вниз, – сказал Вик. – К своим.

Они полезли по шахте ниже. Блок репликатора цеплялся за ребра короба. Вик пару раз передавал его Эль, затем снова забирал. Эль показала пальцами: поворот. Потом вниз. Потом люк.

– Там уровень, где стреляют, – сказала она. – Отлично. Значит, не заблудились.

Действительно, внизу грохотал бой. Часто бухал гранатомет, конструкции содрогались от взрывов. Решетка вывалилась наружу, и в лицо ударило дымом, криком и запахом паленого мяса.

Они вылезли за баррикадой, сложенной из всякого хлама, на который так богаты были нижние уровни астероида А7Д5. Один на другом громоздились ящики с боекомплектом, сорванные двери, корпуса погрузчиков и мертвых дроидов, грузовые роботележки, поставленные боком вместо щита. Сзади баррикаду подпирал силовой щит, то и дело искрившийся от попаданий зарядов плазмы. Бойцы роты усеяли баррикаду, ведя редкий сдерживающий огонь.

Между ними лежали раненые. Один сжимал руками живот и громко матерился, словно это могло помочь обороне. У другого не было ноги ниже колена, а медицинский дроид пытался затянуть на нем жгут. Разбитый ремонтный робот ползал по кругу, волоча искрящий манипулятор и тупо повторяя:

– Ошибка привода. Ошибка привода.

Остатками роты командовал лейтенант Страйкер. Вик не сразу узнал его. Броня лейтенанта была вся покрыта подпалинами от попаданий лазерного луча, шлема не было. Лицо в копоти, по щеке темной струйкой бежала кровь. Страйкер стоял чуть боком, берег раненую сторону, но голос у него был железный:

– Левый проход – две гранаты! Раненых – за силовой щит! Не высовываться, они энергии не жалеют! Держать позицию!

На Вика и Эль он даже не посмотрел. Рекруты для него сейчас были где‑то в самом конце очереди приоритетов: после пожара, раненых и кончающихся боеприпасов.

Клегг нашелся у разбитого дроида. Растрепанный, с торчащими во все стороны клочками бакенбардов, он сидел на корточках, засунув одну руку почти по локоть в распоротый корпус, а второй бил по панели кулаком.

– Давай, сволочь, просыпайся. Ты нужен сейчас, а не завтра! Дроид дернул манипулятором и затих.

– Клегг! – позвал Вик. Тот обернулся, явно не сразу узнав Вика.

– Варден? Живой? Мать твою, сегодня немногие могут сказать о себе такое!

– Что у вас?

Клегг схватился за остатки бакенбардов, пачкая их графитовой смазкой.

– Ничего хорошего. Пытаемся пробиться к нижнему шлюзу. Тому самому, где высаживались. Если Боббс еще не слинял, его «Дикобраз» стоит там. Это единственная наша надежда.

За баррикадой ударил лазер. Кто‑то вскрикнул. Клегг кивнул вперед:

– До шлюза один проход. Только там десантники Аттвудов. Грамотно засели, сволочи! Мы туда дважды сунулись и дважды огребли по полной.

Вик выглянул поверх баррикады. Коридор уходил в сторону, причудливо изгибаясь по воле сделавших его когда‑то федеральных строителей. В конце полыхали вспышки аттвудских лазерганов. Серебристо‑голубые фигуры, прикрываясь силовыми щитами, уверенно контролировали перекресток. У них были щиты, дроиды, чистый сектор огня. У Роты – дым, раненые и дерьмовая баррикада.

Понятно было, что тут не пройти. Но Вик знал другой вариант. Он достал коммуникатор, включил нужную частоту. Связь шипела. Вик поймал канал, который они с Саем держали еще с технопарка, и вдавил кнопку.

– Сай. Сай, ответь. Это Вик. Помехи. Потом голос Сая, срывающийся и живой:

– Вик⁈ Ты живой⁈ Что происходит?

– Потом за меня порадуешься. Сейчас слушай сюда. Аттвуды держат проход к нижнему шлюзу. Мы зажаты на… какой это уровень, Эль? На восьмом уровне. Ты можешь вывести Атланта им в спину?

– Я… – Сай нервно сглотнул. – Да. Наверное. Майор?

В канал вклинился авторитетно‑металлический голос Хорнета: – Тактическая схема примитивна, но пригодна. Удар в тыл противника повышает шансы выживания на семнадцать процентов.

– Слышал? – сказал Вик. – Действуйте.

– Понял, – сказал Сай. Теперь уже тверже. – Поможем.

– Не геройствуй.

– Это ты мне говоришь?

Усмехнувшись, Вик оборвал связь. Клегг уже тянул Страйкера за локоть, почти под лазерными вспышками. Объяснял быстро, руками, злобно. Страйкер слушал вполуха, продолжая одновременно командовать боем.

Потом он повернулся к Вику: – Если твой желтый не сумеет удачно ударить, мы все тут ляжем. – Ударит.

Страйкер кивнул, будто Вик подписал расписку кровью. – Рота! Готовность к атаке! Раненых, кто ходит – в середину! Кто не ходит – на роботележки! Раздать боезапас! Ждать моей команды!

Остатки Роты зашевелились. Люди проверяли заряды, подтягивали раненых, пинали дроидов, чтобы те еще хотя бы раз послужили щитом. Эль встала рядом с Виком, молча помогла ему приладить поудобнее груз. Блок репликатора он примотал к себе обрывком ремня, деку и нейроядра сунул поглубже за пазуху.

– Тяжелый он, если так таскать! – сказала она, кивая на блок.

– Буду богатым – найму носильщика.

– Сначала стань «выжившим в безнадежной схватке».

– Вечно у тебя всё сложно.

Через пару минут, почувствовав, что огонь Роты слабеет, десантники Аттвудов пошли в атаку. Прогремели взрывы гранат – силовые поля едва сдержали их. Лазерные лучи прорезали дым тонкими белыми линиями. Пыль в воздухе вспыхивала на их пути, и дальний конец прохода казался не коридором, а раскаленной решеткой.

Потом за порядками Аттвудов что‑то взорвалось. Удар прошел по полу, по стенам, по костям. Следом – второй. Третий – глубже, тяжелее, с металлическим воем. В дальнем конце коридора вспыхнул желтый огонь. Серебристо‑голубые фигуры остановились, часть развернулась назад.

В канале коммуникатора прорезался грохот боя, а сквозь него – спокойный голос Хорнета:

– Тыл противника атакован. Окно двадцать секунд. Пользуйтесь, пока не передумали жить.

Страйкер поднялся в полный рост.

– Венец пустоты, в атаку!

Клегг в ту же секунду отключил щиты, и люди бросились вперед. Вик бежал вместе со всеми, пригнувшись, чувствуя, как блок репликатора бьет по ребрам. Десантники пытались отстреливаться, но мощная атака Атланта с тыла буквально смела их. Чудовищный грохот его гранат в тесноте коридора просто расшвыривал противника.

Вскоре они достигли позиции врага. Разбитые дроиды валялись поперек прохода. Вперемешку с ними лежали тела в серебристо‑голубой броне. На одном шлеме еще мигал голубой индикатор, будто броня не поняла, что хозяину уже ничего от нее не надо. Один убитый десантник лежал у стены. Рядом валялся его ствол.

Вик почти инстинктивно рванулся к нему. Оружие. Наконец‑то нормальное оружие!

Он схватил ствол и тут же понял: не выйдет, эта сволочь на привязи. Толстый силовой кабель уходил к ранцу за спиной десантника. Ранец был пристегнут к броне – точь‑в‑точь как у того десантника, что он снял из игольника в техпарке Роты.

– Не трать время, Варден, – бросил ему Клегг. – У всех у них лазеры.

– Какого черта?

– Да вот такого. Лазерганы любили еще федеральные десантники. Нулевая отдача в невесомости, удобно для тех, кто не хочет лететь задницей вперед после выстрела. Минус – жрут целый ранец энергии и в пыльном воздухе быстро слепнут.

Впереди показалась закопченная громада Атланта, из‑за которой выглядывал Сай. Атлант сильно пострадал. Обгоревшая броня цепляла стены. Один сенсор мигал слепым пятном. Плазменный счетверенный блок молчал: расстрелял все заряды. Гранатомет тоже был пуст. И лишь гидромолот висел на манипуляторе, готовый к схватке, как кулак бедняка, которому больше нечем общаться с этим миром.

Увидев напарника, Вик не смог сдержаться и от души обнял его. Сай скользнул изумленным взглядом по фигуре Эль, но ничего не сказал.

– Мы с майором ждали‑ждали, ждали‑ждали, а ты всё ничего не говорил! – с обидой воскликнул он. – Уж я думал, ты решил держать меня в стороне от боя!

– Да, непростительная промашка! Уж вы бы с майором тут сразу всех победили!

Лицо Сая вытянулось.

– Да ладно, не пыли, – смягчился Вик. – Так получилось.