— Хорошо бы родиться богатым. Попробуй найти свободную фазу, может и выйдет подзарядиться.
Пока Сай искал подключение, Вик проверил крепёж ударника. Потом резак. Потом батареи. Потом снова ударник. Слишком многое зависело от исправности оборудования. Уж если управление хреновое и батарея — дерьмо-дерьмом, то хотя бы со всем остальным не должно быть проблем.
Прибежал Сай, довольный, как удав, схарчивший кролика.
— Вик, я договорился! Сейчас отведем Атланта чуть в сторону, и поставим на подзарядку!
— Да? А с кем договорился-то?
— Да с Шульцем же! Он тут неподалеку держит своих каракатиц. Говорит, приводи шагоход, у меня подключение есть!
— Ну, хорошо. Отведи! — согласился Вик.
Но противный червячок сомнения точил его до утра.
Утром арена проснулась очень рано.
Сверху загрохотали фермы. Техники окружили боевую площадку прозрачными пластиковыми щитами и включили у ограждений силовые поля. Судейский дрон провёл над площадкой тусклый луч и металлическим голосом объявил проверку сектора. Сай вздрогнул и проснулся.
— Мы проспали?
— Нет, — сказал Вик. — Еще не начинали.
Сай первым делом проверил планшет.
— Заряд — сто девяносто восемь киловатт-часов доступно. Не так уж и плохо, Вик!
— Надеюсь, у остальных батареи еще слабее
Трибуны между тем уже заполнялись людьми. Одну из трибун полностью заняли наемники Вольной Роты. Уверенные в себе, хорошо одетые мужики и несколько женщин вальяжно развалились на скамейках, и, перегнувшись через спинки, нетороплив обменивались мнениями, осматривая претендентов. На арену уже выводили первых.
Не дроидов. Людей.
Под рев толпы друг против друга вышли двое рабочих в старых экзоскелетах. У одного был грузовой обвес: широкие плечи, захваты, сварной щит на левой руке. У второго — ремонтный, лёгкий, с двумя манипуляторами и плазморезом на локте.
— Почему не машины? — удивленно спросил Сай.
Вик кивнул на площадку, где собирались претенденты.
— Потому что код доступа к машине, даже к самой примитивной, есть далеко не у всех. А экзоскелет имеется у многих.
Прозвенел гонг, и грузовой сразу пошёл в атаку.
Ремонтный прыгнул вбок, резанул по щиту, получил захватом в грудь и отлетел к полю. Поле мигнуло. Толпа взвыла. Человек внутри экзоскелета поднялся не сразу, зато поднялся. Второй раз он уже не прыгал. Поднырнул под захват, ударил резаком в привод колена.
Грузовой экзоскелет тут же сел на одну ногу. Поняв, что проиграл, его пилот поднял руки.
В первой схватке победил не сильнейший, а тот, кто нашёл шарнир.
— Видишь? — кивнул Вик на арену.
— Вижу. Бить по суставам.
— Искать слабое место, дубина! И не всегда это сустав.
Следом выпустили девушку в узком монтажном костюме против мужика в тяжёлой складской раме. Девчонка дала жару: ловко уходила от ударов, цепляла карабины, дёргала тросы, заставляла здоровяка разворачиваться. Тот бесился, в бессильной злобе лупил по полу, рвал покрытие. Горячность не довела его до добра: девчонка смогла захватить его сзади графеновым тросом за ногу. Тот рухнул так, что трибуны подпрыгнули.
Вик, наблюдавший за поединком у ограждения, мрачно сказал:
— Вот, смотри, Сай: Даже перевес в массе и мощности ничего не гарантирует. Ты наблюдаешь за боями?
Сайрус удивился.
— У нас же не экзоскелет, Вик!
— А драться предстоит и с ними тоже!
Третий бой прошел на ура.
Старый грузчик в усиленном экзоскелете действовал против низкой колёсной платформы с клешнями. Вот она уже была машиной, но рядом с ней стоял оператор с пультом и двумя помощниками. Толпа сразу зашумела, предвкушая быстрый успех. Доступ к управляемой платформе был не у каждого. Тут уже пахло деньгами и дворянским происхождением.
Платформа пошла на грузчика, пытаясь придавить его колёсами к ограждению. Но кряжистый мужик в экзоскелете не стал ждать. Уперевшись одним манипулятором в пол, он взмыл в воздух, навалился на машину сверху, прижал клешни к полу и бил сверху, пока привод машины не задымил.
— Грубо, зато душевно — заметил Вик. На трибуне Вольной Роты впервые раздались одобрительные хлопки.
Судейский дрон объявил победу. Имя победителя утонуло в рёве.
После пятого боя Сай пошел проверять, когда настанет их очередь.
Вернулся он бледный, и слишком быстро.
— Нас нет в итоговом списке.
— В смысле?
— В смысле, Атлант должен быть в перечне на первый круг. А его там нет.
Не помня себя, они побежали под трибуны. Сверху гудела толпа. Кто-то победил, кто-то орал от боли, судейский дрон объявлял следующий выход.
Атлант нашёлся за боковой фермой. Он по-прежнему стоял среди машин Шульца. Вокруг ползали разнокалиберные сороконожки. Одна сидела прямо на бронепластине батарейного блока и чистила резак, как кошка лапу.
Вик остановился, чуя неладное.
— Атлант!
Машина не повернулась, даже не дёрнулась. Сай пытался вызвать шагоход мануально, набирая команды пальцами.
— Не проходит!
— Ещё раз!
— Думаешь, я не пытался? Третий раз нажимаю!
Вик бросился к Атланту. Сороконожка, шелестя крохотными, но тут же спрыгнула с батарейного блока вниз и встала перед ним, поднявшись на дыбы. Вспыхнул огонек плазменного резака, в лицо Вика уставился спаренный ствол плазмогана.
Несколько мгновений парень смотрел в жерло смерти. Затем отступил.
Потрясенный Сай смотрел, как он возвращается к трибуне.
— Ты понял, что случилось? — мертвым голосом спросил у него Вик, взглядом выискивая на трибуне Крези Шульца. Тот сидел вместе со своими, на отдельной служебной трибуне Вольной Роты, за прозрачным щитом, под охраной бойцов в тяжёлых экзоскелетах. Бородатый, широкий, свежий, он увлеченно чего-то рассказывал другому офицеру, то и дело покатываясь со смеху. Видно, травил анекдоты.
— Он нас развел, Сай. Кинул подачку — батареи, блок управления. И мы, как последние дебилы, вставили его нейроядро в нашего дроида. А блок слушает Шульца!
Сай слушал с видом, будто ему вогнали в живот кусок арматуры.
— У нас же его планшет?
— Наверное, Сай, он отдал тебе не последнюю свою деку. Главное — не планшет, он может быть любой. Самое важное — блок управления. Мы подключили к Атланту его киберблок. И сами привязали Атланта к его поводку!
С арены донёсся удар. Пол дрогнул. Толпа взвыла. Судейский дрон объявил новую пару.
До промышленных платформ оставалось совсем немного.
— Но зачем? — вновь не понял Сай. — Он же не будет участвовать в соревнованиях?
Сузив глаза, Вик наблюдал за трибунами Роты. Там Шульц вновь что-то говорил своему соседу. Тот засмеялся.
— А ему и не надо. Мы просто привели ему нового дроида. Сами подремонтировали, сами прилепили батарею. А уж он найдет, куда его применить!
Сай сидел, медленно осознавая случившееся. Затем вновь принялся ковыряться в планшете.
— Я могу послать команду на диагностику. Но приводы недоступны.
— Можешь взломать?
— Чем? Зубами?
С арены ударил гонг.
Следующая пара вышла под вой толпы: парень в шахтерском экзоскелете против женщины в раме непонятного происхождения. У женщины вместо щита была приварена дверь от контейнера. Парень держал тяжеленный бур. Они столкнулись так, что поле на ограждении вспыхнуло.
Толпа взревела. Шульц даже не обернулся.
— Получается? — в волнении спросил Вик.
— Нет.
На арене бур вошёл в контейнерную дверь, завизжал, закусил металл. Женщина в грузовой раме не стала вырываться. Вместо этого она всей массой навалилась сверху, прижала бур к полу и ударила коленом в привод чужого экзоскелета. Парень рухнул. Толпа орала, пока он пытался подняться.
Судейский дрон объявил победу женщины. Следом зажглась новая строка на табло.
Промышленные платформы.
Сай посмотрел на строку и побелел.
— Нас скоро вызовут.
— Не нас, — с горечью произнес Вик. — Уже не нас.
И в этот момент рядом прозвучал странно — знакомый голос:
