Тут шагоход дёрнулся и опасно накренился.

— Держи! — заорал Квист. — Держи, железный выкидыш, я кому сказал!

Один дроид поднырнул под корпус, второй подал домкрат. Третий задел кабель, получил от Квиста ключом по бронированной башке и отъехал в сторону, обиженно вереща.

Сай смотрел на это с лицом человека, которому показали храмовую службу в исполнении пьяных грузчиков.

— Ладно. Тут смотреть не на что. Пойдем за майором! — наконец произнес Вик и зашагал в сторону мусорных секторов.

По пути им снова на каждом шагу встречались признаки войны. В углу дымился разбитый дроид Сазерленда. На стенах и переборках тут и там виднелись свежие подпалины от зарядов плазмы.

Вскоре они были на месте. Мусорные поля, в отличие от остального астероида, нисколько не изменились Всё те же серые горы контейнеров, переломанные фермы, жёлтые лужи токсичной дряни.

Атланта они увидели сразу. Он стоял на месте. Один манипулятор застыл на полуповороте, зажав старый агрегат, будто машина собиралась выбросить его в кучу и сломалась прямо посреди движения.

Тут же стала ясна причина: отсоединенный магистральный кабель болтался сбоку.

Не помня себя, Вик бросился к Атланту. Сервисная панель была открыта. Гнездо нейроядра — пустое.

— Нет, — сказал Вик. — Нет!!!

— Украли? — ахнул Сай.

— Смотри сам.

Сай подполз ближе, щурясь через перекошенные очки. Пальцем тронул край гнезда, потом один из фиксаторов.

— Фиксаторы целые. Кабели сняты. Пломбу не ломали, её отжали. Тут нужен экстрактор. И понимание, что надо брать! Хотя… ну-ка подожди!

— Если это ещё одна плохая новость, заверни обратно.

— Да нет же! Блок! Репликаторный блок. Он здесь!

Вик посмотрел. Да, остался. Смешно: у них забрали все, оставив крайне ценную, но вот именно сейчас — совершенно бесполезную вещь.

— Значит, тот, кто забрал майора, знал не всё. Снимаем!

— Он тяжелый!

— Ну, мы как раз налегке. Снимаем!

Несмотря на отсутствие инструментов, парни, провозившись с четверть часа, сняли блок репликатора, и побрели обратно. Больше тут делать было нечего. Жёлтая туша осталась стоять среди мусора с нелепо застывшим манипулятором. Теперь это была всего лишь гора железа без батареи и управляющего контура.

— Вик, а Вик. Что будем делать?

Тот не ответил.

— Может, к Зонису? — предположил Сай. — Мы же маяк поставили. Часть задания сделали.

— Сделка была из двух частей. Он хотел чип. Чип отняли.

— Но блок…

— Зонис хотел не блок.

— Может он купит блок? Или, хотя бы, заинтересуется?

— Знаешь, я вот что думаю: сначала надо вернуться в тюрьму, — наконец, произнес Вик.

Сай остановился.

— Ты совсем?

— Там наши скафандры. Оружие. Инструменты. Может, что-то уцелело!

Сай хотел возразить. Потом посмотрел назад, на мёртвого Атланта, и не стал.

И парни пошли к тюремному сектору.

Коридоры астероида оказались необычайно оживлены. Тотальное мародерство было в самом разгаре: кто-то тащил ящики, другие — мешки, самые умные воровали тележками. Дважды к ним подходили с сакраментальным вопросом:

— Что упер, малой?

Вик показывал шокер, и все вопросы отпадали.

Еще на подходе к тюрьме их встретил запах горелого пластика. Коридор впереди стал мутным, словно кто-то налил в воздух серую жижу.

Тюремный сектор горел. Из проходов, вентканалов, пробоин в дверях пёр густой чёрный дым. Пожарная система молчала.

Несмотря на дикую вонь, вокруг еще болтались бывшие узники.

— Архив горит! Всё горит! Теперь докажи, что я вообще был! — орал один из них, радостно приплясывая на месте.

Вик посмотрел на боковой коридор, где пламя уже лизало кабельную магистраль. Там их скафандры и стволы. Неужели все достанется пламени?

Собравшись с силами, он всё равно попытался пройти. Открыл дверь, и сразу жар ударил в лицо, глаза заслезились, а лёгкие будто пытались вывернуться наружу.

Сай схватил его за плечо.

— Не надо, Вик! Всё сгорело. Не лезь!

Тут сзади кто-то заорал:

— На Станцию! Хватит тут коптиться!

Другой голос подхватил:

— К лифтам! Наверх! Пусть богатые тоже побегают!

— Слава Дому Джан! Слава Вольной Роте! Идём громить верхних!

Толпа грязной рекой потекла к переходу.

Вик смотрел на горящую тюрьму. Капсулы нет. Майора нет. Скафандров нет. Оружия — тоже. Внизу остались дым, мёртвый Атлант и чужая война.

А наверху были Зонис, медблоки, склады, регенераторы, возможность свободно дышать. И новая власть, ещё не успевшая заставить всех платить за вдыхаемый воздух.

— Пойдем и мы. Может, что-то удастся выкружить!

Оказалось, у подъёмника людей не пускали.

Проход держали бойцы Венца Пустоты. За ними стояла раскрытая кабина лифта, но пассажирским он больше не был. С кабины сняли часть облицовки. Из шахты торчали кабели. По направляющим поднимались грузовые платформы. Дроиды тащили ящики с красными метками.

Лифт работал. Только не для людей.

Для войны.

— Назад! — орал боец. — Верх закрыт! Только для военных нужд!

Кто-то полез вперёд и получил прикладом в лицо. Упал. Толпа отхлынула, но не ушла.

В кабину пытались загнать коридорный шагоход. Не тот, что у шлюза, другой — шире, с низкой башней и сложенными ногами. Машина застряла верхним корпусом в крыше кабины. Дроиды пищали предупреждениями. Латники матерились.

Над всем этим бегал уже знакомый им нервный техник. Квист — вспомнилось имя. Теперь он решал задачу впихнуть в переходный лифт невпихуемое.

— Не втискивай его как покойника в гроб! — орал Квист. — Поверни башню, железная вошь! Нет, другой стороной! Другая — это не та же самая, тупая рожа!

Оставив тяжелый блок репликатора с Саем, Вик протиснулся ближе.

— У тебя так лифт развалится, — сказал он технику.

Ближайший боец шагнул к Вику.

— Вали, местный.

Парень даже не посмотрел на него.

— Срежете верхнюю левую ферму — кабина улетит в космос. Там тормозной контур. Снимай вот эту панель! Правую вторичную тоже можно резать. Габаритную блокировку можно обойти, стволы вашего шагохода высунуть в шахту.

Квист медленно повернулся к Вику.

— Откуда знаешь?

— Я тут живу.

— Тут много кто живёт, но большинство не отличает тормоз от дырки в заднице.

— Значит, тебе повезло.

Сай закрыл глаза. Видимо, мысленно молился.

Квист подошёл к кабине, сдёрнул грязную крышку с сервисной маркировки и, щурясь, наклонился.

— Тормозная линия. И правда! Какая, говоришь, тут панель?

— Слушай, там еще перегружаться надо, в нулевой точке. Без меня не разберешься. Дай нам с Саем свежие регенераторы, и мы с вами доедем и все расскажем!

Квист усмехнулся.

— А ты наглый! Ладно…

И махнул бойцу:

— Эти двое — будем считать, что мои. Не трогать, пока не начнут дурить.

Затем Квист выдернул из подсумка два плоских регенератора. Один швырнул Вику, второй — Саю.

— Но если мои дроиды повредятся при перевозке, вас выкинут в открытый космос!

Закипела работа. Вик, прекрасно изучивший во время прошлых путешествий устройство лифта, теперь консультировал, как его можно изуродовать так. чтобы и дроиды вошли, и кабина совсем уж не развалилась. Сняли крышную панель, срезали правую ферму. Шагоход втянул корпус пониже, и едва входя в габариты, протиснулся в лифт.

Квист счастливо хлопнул по панели.

— Держит! Ну, погнали. Вы двое — наверх. Если развалится, будете крайними.

— Если развалится, мне будет всё равно.

— Правильный настрой.

Парни вошли в лифт. Впервые Вик путешествовал с астероида на Станцию внутри кабины, а не на крыше. Правда, пришлось притулиться в уголке, едва уместившись в оставшемся от шагохода пространстве, и следить, чтобы взлетевший в невесомости титановый монстр не раздавил тебя корпусом.

И все же это был прогресс. Почти праздник!

Двери закрылись не до конца. Их заклинило на перекошенной панели.