Переборку впереди разворотило управляемым зарядом. Края выгнуло наружу, как лепестки консервной банки, композит еще дымился черной жирной копотью. Дальше — из пробитой очередью магистрали с шипением вырывался воздух. Новый труп охранника — брезгливо морщась, Сай стащил с него маску с регенератором и отдал Вику. Еще дальше на полу лежала женщина в рабочем комбинезоне, рядом валялся пакет с концентратами. Кто-то наступил на него, и порошок размазался по полу.
Затем навстречу попалась пара мародеров, тащивших ящик. Следующий поворот — и вот, у стены четверо били раненого стражника. Слева что-то лязгнуло, и из бокового прохода вылетел парень с охапкой пайковых брикетов. Увидел Вика с шокером и свернул так резко, будто вспомнил срочное дело.
Сай проводил его взглядом.
— Все грабят.
— Ага. А некоторые ещё мстят. Слушай, где мы?
Сай моргнул, попытался поймать взглядом маркировку на стене. Очки съехали, один глаз почти не открывался.
— Пищевой сектор… кажется. Блок концентрата. Если это он, старый сервисный коридор должен вести к грузовой линии.
— К нашей стороне?
— Если я не перепутал.
— Погнали. Нам надо в капсулу. Отсидимся, пока все не успокоится. И майора бы проведать — не случилось ли чего…
За следующим поворотом их окатило волной тошнотворного запаха. Они вышли к биотанкам.
Огромные цилиндры стояли в два ряда. Внутри медленно ворочалась серая масса, из которой делали пайковый концентрат. И целая беснующаяся толпа народа вокруг.
Толпа держала человека в чистой форме. Мелкий менеджер из тех, кто никого не грабил и не убивал, но ставил подпись под нормой и говорил: «питательность рациона достаточна».
— Я вёл учёт! — визжал он. — Только нормы считал!
Его заткнули ударом.
— Вот и считай! — заорал кто-то. — Сколько говна в тебя влезет!
И толпа потащила его к открытому люку биотанка.
Сай схватил Вика за рукав.
— Они же его туда…
— Вижу.
— Надо…
— Что?
Сай не ответил. Ответа не было.
Двое рабочих в белых халатах пытались спрятаться за тележкой. Их нашли. Одного ударили прикладом. Второй упал на колени и стал объяснять, что он сменный оператор, не начальство, не распределитель, вообще почти мебель.
Его не слушали.
— Ты варил это дерьмо!
— Нажритесь вдоволь!
Совсем рядом мародеры набивали тележки пакетами концентрата, теряя половину, дрались за рассыпавшиеся брикеты. Один мелкий пацан ползал под ногами и запихивал добычу за пазуху.
Увидев это, Вик вспомнил, как давно он не ел. Склонившись, он подхватил один пакет, потом — второй. Один пакет сунул Саю.
— Держи.
Кто-то заметил.
— Эй! Моё!
Не тратя время на слова, Вик поднял шокер. Индикатор уже мигал, но издали это было не видно. Главное — держать себя так, будто заряда хватит на пол-астероида.
Человек посмотрел на шокер, на разбитую рожу Вика, на Сая с перекошенными очками и решил, что такое знакомство ему ни к чему.
Парни начали быстро уходить из этого гиблого места. Позади снова закричали, потом что-то глухо булькнуло в биотанке. Толпа взревела.
Наконец, все эти ужасы остались позади. Они уже подходили к Шлюзу Мародеров, как вдруг случилось нечто совершенно неожиданное.
На стене возле поворота был свежий знак: не знакомая птица с ключом и не герб Ратенау. Треснувший золотой круг. Внутри — серебряный череп дроида.
Сай изумленно застыл.
— Это кто такие?
Вик поправил шокер за поясом и пошёл к повороту.
— Сейчас узнаем.
За поворотом от изумления застыли уже оба. Тайный шлюз больше не был тайным! Возле него теперь орудовала целая толпа солдат.
Шлюз стоял раскрытый, кромки почернели от кумулятивных подрывов и следов плазменной резки. Изломанные ворота прикрывали чужие, незнакомой конструкции гермоуплотнители. Через проём грузовые непрерывным потоком затаскивали ящики, баллоны, длинные контейнеры с красными метками.
Возле шлюза стояли двое в латных скафандрах. Черная броня с патиной, и те же гербы: треснувший золотой круг с серебряным черепом дроида внутри. Над ними висел штандарт — чёрное полотнище, в центре — золотой венец. Внутри венца — череп дроида. Над всем этим торчала окаймленная лентой корона с патронами вместо зубцов.
На ленте Вик разобрал надпись:
CORONA VACUA, MANUS PLENA.
Сай шепнул:
— Вик… а где капсула?
Капсулы не было.
Сначала мозг отказался это принять. Но это было именно так: через шлюз постоянно затаскивали все новые грузы, а это было невозможно, пока снаружи была пришвартована их капсула!
Парни потрясенно оглядывались по сторонам. Еще недавно это место, совсем заброшенное, теперь кипело жизнью. Рядом с проходом стоял коридорный шагоход. Низкий, злой, на четырёх многосуставных складных ногах. Такие дроиды создавались именно для таких мест: узких переходов, шлюзов, давки, коротких дистанций. Поворотная башенка, защитные боковые щиты, и тяжёлые стволы на обеих конечностях.
Дроид был явно поврежден в бою: броня на боку почернела, одну ногу разворотило. С ним уже работали ремонтные дроиды.
За ними наблюдал человек в грязном бронекомбинезоне с ремонтным обвесом. Невысокий, жилистый, с лицом, полным вечного недосыпа и злости человека, которому все во Вселенной чего-то должны.
— Не туда тянешь, ведро с болтами! — орал он на дроида. — Привод держи, не любуйся! Ещё раз уронишь — на чайники разберу!
Сай вздрогнул.
— Он же с дроидом…
— Разговаривает, — сказал Вик. — Бывает.
— Нет. Он… так нельзя.
— Ему можно. У него ключ больше. Пойдем, спросим, что с капсулой!
И шагнул из-за угла. Один из латников тут же повернул ствол.
— Назад, местный.
Шокер за поясом Вика сразу стал смешной железкой. Бойца в такой броне им можно было разве что почесать.
— Тут капсула была, — сказал Вик. — Наша.
— Теперь нет.
— Где?
Латник чуть наклонил шлем.
— Последний раз: валите пока целы.
— Чего там пищит? — не оборачиваясь, рявкнул техник,
— Местный щенок свою капсулу ищет, — сказал латник.
Техник, наконец, посмотрел на них, будто чего-то припоминая.
— Твоя, что ли? — спросил он.
— Наша.
— Была ваша. Стала ничья.
Вик моргнул.
— Что?
Техник махнул ключом в сторону шлюза.
— Висела у шлюза, мешала нормальной стыковке. Срезали, пнули наружу. Если дорога как память — мои соболезнования. А теперь гран пардон, извините: занят. Мой бизнес — починка оружия, а не бюро потерянных вещей!
Парни переглянулись.
Потеря капсулы означала катастрофу. Там была еда, регенераторы, инструменты. А главное — их уголок, где был воздух, тепло и безопасность.
И вот его выпнули наружу, потому что мешал захвату астероида.
Однако, немного подумав, Вик снова воспрял духом. Может, она вновь улетела недалеко? Тогда с помощью майора ее снова можно вернуть. Правда, теперь у них нет скафандров… Но ничего, уж скафандры-то — дело наживное.
— Капсулу далеко выкинули? — спросил Вик.
Техник пожал плечами.
— Если повезло — болтается рядом. Если нет — красиво летит в дальние дали.
— Нам надо…
— Вам надо свалить и не мешать мне.
— Там были наши вещи.
— Поздравляю. Теперь у вас лёгкая жизнь. Без вещей
И он снова повернулся к шагоходу.
— Фиксатор держи! — рявкнул он дроиду. — И не прикидывайся мне датчиком. Или работай, или — под разборку.
Сай не выдержал:
— Вы с ними… без мантр?
Представитель технической интеллигенции медленно повернул голову.
— Чего?
— Это же сложные контуры. Спиритус Квантум…
— Сложный контур у меня в башке, очкарик. И тот глючит. А это железо. С ним все просто проводи регламентные работы и вовремя заряжать батареи.
Сай прикусил губу. Один из латников рассмеялся. Судя по всему, в этом отряде к вере относились с прохладцей.
— Кто вы вообще? — спросил Вик.
Техник ухмыльнулся.
— Вольная рота «Венец Пустоты». В просторечии — Пустой Венок. Наемники. Авангард экспедиционного корпуса Высокого Дома Джан. Командует нами капитан Верд-Галлуэй. А я — Квист. Чиню всё, что остальные ломают.
