Он развернул тележку в боковой технический коридор. Там было темнее, ниже и пахло горячей пылью. На стене висела старая табличка: СЛУЖЕБНЫЙ ДОСТУП. ПОСТОРОННИМ ВХОД СТРОГО ЗАПРЕЩЕН.

Эгон опустился на колено у ржавой панели, вытащил из кармана тонкий обломок пластика и начал ковырять замок.

— Я когда-то работал на обслуге рукава, — сказал он. — Давно. До того как совсем опустился и стал мусорщиком.

— А до этого ты, типа, не «совсем»?

— Поговори у меня!

Замок щёлкнул не сразу. Старик выругался, ударил по панели кулаком. Та сдалась.

За люком открылся узкий лаз. Внутри — чёрная шахта, ребристые кабели, лестница из скоб и слабый поток холодного воздуха.

— Технический карман над клеткой лифта, — сказал Эгон. — Пойдёшь там. Я пройду пост с тележкой в кабину. Как приличный человек, не тебе чета. Когда кабина двинется, ты будешь на крыше.

Вик посмотрел в лаз.

— На крыше лифта? Звучит хреново.

— А никто и не обещал бизнес-класс.

Из шахты тянуло сухим холодом. Воздух был, но плохой: разреженный, с металлическим запахом. Регенератор Вика сразу начал захлёбываться.

Эгон снял свой и протянул Вику.

— Держи. Сменишь кассету, когда твой подойдет к концу.

— А ты?

— Ну, я же буду в лифте. Там воздух настоящий, как на Станции. А у тебя в шахте будет техническая смесь. Ей могут дышать только дроиды и идиоты. Ты, к счастью, не дроид. Дыши медленно, лишний раз не шевелись. Иначе оба картриджа сожрёшь за десять минут.

— Понятно.

— Теперь слушай внимательно. Второй раз повторять не буду.

— Уже страшно.

— Правильно. Ползёшь до верхнего люка. Вылезешь на крышу первой клетки. Там страховочная рейка. Цепляешься за нее. Не рукой — карабином. Усёк?

— Обижаешь.

— Тогда дальше: когда клетка пойдёт к нулю, вес пропадёт. Потом лифт начнет тормозить, и тебя начнёт снимать с крыши, как пыль с фильтра. Не дёргайся. Главное — карабин не отщёлкивай, пока не увидишь вторую клетку.

Вик нахмурился.

— Вторую?

— Там посредине пути перегрузочный пункт. На середине пути гравитация меняет знак, понимаешь? Поэтому кабин две. Наша идёт от астероида до середины. Вторая — с середины мачтового перехода и до станции. У неё пол уже смотрит туда, куда надо. В нулевой зоне они находятся рядом. Тебе надо перебраться с крыши первой на крышу второй.

— Прямо в шахте?

— Нет, в гостиной у лорда Сазерленда, под музыку. Конечно в шахте!

Эгон зло затянул ремень на его плече.

— Смотри. Первая клетка начнёт тормозить. Вот тогда тебя и потащит вперёд. Не упирайся ногами, сорвёшься. Скользи по крыше, держись за рейку. Когда увидишь вторую — цепляешь второй карабин за её рейку. Только после этого снимаешь первый.

— А если не успею?

— Тогда полетишь в шахту. Там двадцать миль пустоты, кабели, балки и лифтовые кабины летают на скорости двести миль в час. Прекрасный шанс стать фаршем.

Вик посмотрел в тёмный лаз. Оттуда тянуло холодным разреженным воздухом.

— А ты?

— Я пройду пост, сяду в клетку с тележкой и буду делать вид, что на крыше нет никакого незаконного пацана без документов. Так что, парень, веди себя тише мыши. На крыше тебя никто не должен услышать. Если начнёшь задыхаться — не паникуй. Два регенератора дадут тебе запас. Маленький, но дадут.

— До Станции точно хватит?

— Должно хватить. Наверное.

Они посмотрели друг на друга. Потом Вик полез в лаз.

Внутри было тесно. Плечи цепляли за обвисшие кабели. Эгон захлопнул люк за спиной Вика, и темнота стала гуще. Парень включил маленький фонарь на запястье. Луч выхватил скобы, ржавую маркировку и стрелку: ДОСТУП ОБСЛУГИ.

Регенератор зашипел у лица. Дышать было можно, но каждый вдох казался недоделанным. Стиснув зубы, Вик пополз вперед.

Впереди на полу вдруг возникло белесое пятно света. Снизу, через прозрачный пластик, доносились голоса на посту. Парень даже услышал голос Эгона!

— Куда с корытом? — спросил стражник.

— На противовес, децемвир. Оценка вторсырья. Мастерская сорок семь-бэ.

Сканер пикнул.

Вик осторожно, стараясь не дышать, проскользнул краем люка над прозрачной панелью. Если сейчас кто-то поднимет голову — всё.

— Плата за проход, за место для тележки, за воздух и грузовой сбор, — лениво перечислил стражник.

— Какой грузовой? — возмутился Эгон. — Это мусор. Если это груз, я — лорд Ратенау.

— Тогда ещё штраф за самозванство.

Стражник с Эгоном посмеялись, пикнул сканер оплаты, и тележка заскрипела в сторону лифта.

Вик пополз в ту же сторону.

Технический карман вывел к круглому люку. За ним гудело сильнее, пол под ладонями дрожал: лифт стоял прямо за ним.

Вик взялся за ручку, но старый фиксаторне поддался.

— Давай же, — прошептал парень, и, морщась от боли в руке, налег еще сильнее.

В глазах потемнело, в висках застучало: от напряжения всех силы ему стало не хватать воздуха. Регенераторы шипели всё громче, толку от них становилось все меньше.

Фиксатор наконец сорвался. Люк приоткрылся, из шахты ударил запах озона. Чертыхаясь, Вик протиснулся наружу и наконец-то оказался на крыше кабины лифта. Невольно взглянул вверх, в бесконечную высоту мачтового перехода. Сейчас мощное магнитное поле разгонит кабину вверх. Вспомнив инструкции Эгона, он нащупал страховочную рейку и защёлкнул карабин.

Внизу глухо хлопнули двери. Голос служителя прорезался через металл:

— Груз фиксировать. Живых пристёгивать. Не отстёгиваться до зелёного сигнала.

Клетка дёрнулась и пошла вверх, быстро набирая скорость.

Вик лежал на крыше, вжавшись грудью в холодный металл. Регенератор шипел у лица, но воздуха всё равно не хватало.

Сначала крыша давила в рёбра, потом перестала. Вес ушёл, кабина перестала ускоряться, и тело само полезло вверх. Карабин звякнул, принял рывок. Бок вспыхнул болью. Под ним глухо скрежетала кабина, внутри кто-то раздраженно кричал, цепи били по раме. Потом пришло торможение: клетка замедлялась, а Вик продолжал лететь вперёд. Его потащило вдоль крыши к вперед, чёрному провалу шахты. Карабин звякнул, едва удерживая тело Вика от самостоятельного полета к Станции.

Вторая клетка вышла из темноты снизу-сбоку, уже перевёрнутая к Станции своим полом. Вик ударился плечом о ребро обшивки, зацепил второй карабин, промахнулся, зацепил снова. Щелчок. Только тогда отстегнул первый. Его сразу крутануло, как мусор в вентиляции, но новый трос удержал. Первая кабина вскоре ушла обратно, в сторону астероида. Вторая подхватила его под собой и потянула к станции. Вновь его оторвало ускорением от пола. Гравитация возвращалась — сначала медленно, потом вдруг навалилась разом. Вик с ужасом понял, что сейчас шлепнется на крышу новой клетки, обнаружив себя страже!

Изо всех сил спружинив руками и ногами, он все же смог удержаться от удара о крышу кабины. Приземление выбило воздух из груди и пару секунд парень просто лежал, слушая, как внизу разговаривают люди.

Клетка остановилась. Снизу загремели замки, пассажиры посыпались наружу, служитель орал про чьи-то забытые вещи. Вик лежал на крыше и слушал, как у него в маске сипят два регенератора. Воздух стал совсем тонким. Перед глазами поплыли серые пятна. Потом под ним три раза коротко стукнули по металлу. Затем дрогнул технический люк. Не сразу — старые защёлки закисли. Эгон снаружи тихо выругался, ударил чем-то тяжёлым, и крышка наконец приподнялась. В щель показалось его красное морщинистое лицо.

— Живой?

— Не дождешься!

— Болтать можешь — значит, лишний воздух остался. Давай вылезай.

Вик отщёлкнул карабин и пролез к люку. Руки плохо слушались. Предплечье саднило, бок горел. Выбираясь, он неловко проехался боком по краю люка, едва не заорав от боли.

— Тише, идиот, — прошипел старик. — Идем быстрее, пока стража не докопалась.

Вместе они протолкнули тележку по короткому коридору и вышли из зоны Перехода.

Впереди перед ними предстала Станция.