«Ты завалишь этот тест, если не перестанешь витать в облаках, Медра, — строго упрекнул меня голос матери. — Твоя профессор один в один напоминает мне моего личного ментора из детства. Я у неё, к слову, лучшей ученицей на курсе была. Боги, как же давно это было…»

«Ключевое слово — давно, мамуля, — мысленно огрызнулась я. — Сотни лет назад, ага. И она не мой профессор, а Флоренс. Я здесь чисто для галочки торчу».

— Это весьма странно, — прервал мою внутреннюю шизофрению задумчивый голос профессора Уиспвуд.

Она аккуратно забрала осколок из моих пальцев и вернула его на стол. Женщина лениво побарабанила подушечками пальцев по дереву, сомневающе разглядывая все три предмета.

— В тебе кожей ощущается сильный магический фон. Он есть в каждом живом существе. Но базовые маркеры Академии выдают абсолютно нулевой отклик.

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как пересыхает в горле:

— И что это значит?

Профессор подняла осколок стекла на просвет:

— В твоих венах течёт кровь всадников древности.

— Мне все об этом твердят, — я выдавила из себя бледное подобие улыбки.

— Возможно, именно в этом и кроется корень проблемы, — задумчиво протянула Уиспвуд. — Твоя специфическая генетика всадника может наглухо блокировать или искажать стандартные тесты Академии, рассчитанные на обычных блайтборнов. Я не могу с уверенностью сказать, каков твой реальный потенциал и владеешь ли ты магией вообще. Явных склонностей приборы не фиксируют. Чтобы докопаться до истины, нам пришлось бы проводить сложные, инвазивные тесты высшего уровня в закрытых лабораториях. Так что на данный момент мой вердикт однозначен: результаты тестирования неубедительны. Можем попробовать повторить процедуру на следующий год, если у тебя возникнет желание.

Внутри нарастала глухая, удушающая злость. Я-то наивно надеялась получить хоть какую-то зацепку, чёткое направление для работы. А в итоге получила хрен на постном масле и откат назад. Как я, чёрт возьми, смогу провести ритуал разделения и выселить Оркадес, если моя собственная магия наглухо заблокирована и я даже пиалу с водой всколыхнуть не способна?

Я уже развернулась, собираясь забрать сумку и уйти, когда профессор Уиспвуд окликнула меня, и её тон стал на порядок тише и осторожнее:

— Знаешь, Медра… Твой утренний вопрос об изгнании души напомнил мне один исторический прецедент из закрытых архивов.

Сердце моментально сделало кульбит:

— Да? Что за прецедент?

— Несколько веков назад один Высокородный вампир насильно привязал свою душу к телу смертного чародея. Но тот маг оказался гением высшего порядка. Он смог расколоть структуру заклинания и нашёл способ принудительно разделить их сознания, прибегнув к запрещённому кровавому ритуалу. Фокус удался, но цена была страшной. Душа вампира-захватчика была полностью аннулирована и стёрта из бытия. Смертный маг выжил, сохранил тело, но его собственный разум под действием отката был выжжен до основания. Он остаток своих дней провёл в стенах приюта, абсолютно безумным.

Глаза профессора Уиспвуд встретились с моими — проницательные, всезнающие, но в то же время полные искреннего сочувствия.

— Магия крови — это тёмная тропа, по которой нельзя ходить из чистого любопытства, Медра. Нам дико повезло, что Академию возглавляют четыре великих Дома. Если у тебя возникнут новые вопросы по этой специфической теме, тебе стоит проконсультироваться с кем-нибудь из Дома Дракхэрроу напрямую. Если потребуется рекомендация, среди старшекурсников их факультета есть блестящие ребята, которые с радостью возьмут тебя под крыло в качестве наставников. — Она заговорщически приложила палец к губам. — Понятно, что помогать им в черчении боевых схем ты со своей нулевой оценкой пока не сможешь, но ты могла бы многому научиться из обычных наблюдений. Да и лишние руки для переписывания свитков им точно не помешают.

— Спасибо. Я подумаю над вашим предложением, профессор Уиспвуд, — тихо выдавила я и поспешила выйти в коридор.

«Что-то ты подозрительно притихла после лекции, мамуля, — мысленно заметила я, шагая по коридору учебного корпуса. — Обычно тебя из моей башки метлой не выставишь».

Оркадес ответила далеко не сразу, и её голос провучал на удивление тихо:

«Ну… наверное, мне просто чертовски не улыбается перспектива стереть личность собственной дочери и забрать её жизнь ради своего бессмертия».

Я замерла посреди прохода как вкопанная. А в следующую секунду меня накрыла такая колоссальная, лавинообразная волна облегчения, что ноги едва не подкосились.

Признаться честно, в глубине души этот страх жрал меня заживо все эти две недели. Как-никак, моя мать при жизни была могущественной, почти бессмертной принцессой Высших фейри. И если ей даже после физической смерти удалось обмануть костлявую и намертво вплавить свою сущность в моё тело… Кто даст гарантию, что при желании она не сможет полностью перехватить штурвал и выкинуть меня на обочину моего же разума?

«Ты моё дитя, Медра, — продолжала она, и в её ментальном голосе прорезались искренние материнские нотки. — Моя любовь к тебе не имеет границ. И я полностью согласна: наша коммуналка в одной черепушке становится невыносимо душной. Ни один ребёнок в мире не заслужил такого тотального родительского контроля в собственной голове. Окажись я на твоём месте, я бы уже давно разнесла эту хату к чертям от злости».

У меня невольно подступил ком к горлу:

«Значит… ты всё понимаешь?»

Она сокрушённо вздохнула:

«Я знаю, что ты кажешься неблагодарной колючкой, девочка моя. И мне безумно жаль, что у нас нет возможности нормально познакомиться и пообщаться при других раскладах. Идеально — лицом к лицу, за чашкой чая. Но давай смотреть правде в глаза: этому не бывать. И подозрительность профессора Уиспвуд обоснована: как только мы разорвём узы и вытряхнем меня из твоего сосуда, я, скорее всего, окончательно покину этот план бытия и развеюсь в ничто. И знаешь… пожалуй, так будет правильно. Моё время ушло».

Она говорила о собственной окончательной гибели с таким пугающим, будничным спокойствием. Но внутри меня вдруг всё перевернулось. Я поняла, что не хочу терять её. Не так. Не насовсем.

Существовала огромная, принципиальная разница между нежеланием делить свои интимные мысли с матерью и решением полностью стереть её из реальности, будто её никогда и не было.

«Но тогда я останусь совсем одна, без тебя», — поймала я себя на мысли, прозвучав в этот момент как напуганный маленький ребёнок.

«Ты не будешь одна, глупышка, — ласково успокоила она меня. — У тебя уже появились отличные друзья. Ты расцветёшь как роза под этим небом, даже в этой мрачной вампирской дыре». Я почти наяву услышала её теплую улыбку. «И уж поверь моей интуиции: ты ещё устроишь этой местной аристократии весёлую жизнь, они у тебя по струнке ходить будут». Наступила секундная пауза. «Кстати, Медра… Есть один нюанс, о котором я всё-таки обязана упомянуть».

Сердце тревожно ёкнуло:

«Да? Что за нюанс?»

«Ну… судя по всему, моё подселение в твой организм по неосторожности уже запустило определённые… пертурбации».

«Пертурбации?! — я мысленно сжала челюсти. — В каком смысле? Что со мной не так?!»

— Как ты вообще смеешь коптиться в этих коридорах, грёбаная ты сука?!

Две сильные руки с размаху грубо впечатали меня в каменную стену. Из груди вырвался короткий крик боли, плечо знатно приложилось о булыжники.

— Какого хрена?! — рявкнула я, судорожно пытаясь вывернуть шею и разглядеть нападавшего.

Вокруг взметнулся подол чёрной форменной мантии, донёсся наглый девичий ржач, и виновница шоу мгновенно испарилась за углом на вампирской скорости. Голос был женским. Не Риган. Куинн? Вполне возможно, её почерк.

Я принялась ковыряться на полу, пытаясь подняться. Моя сумка от удара раскрылась, и пара тяжёлых учебников Родригеса весело раскатилась по камням.