Виша уже отходила к рингу. Я двинулась следом. Наша тренировочная площадка была огорожена толстыми канатами, натянутыми между деревянными столбами. Несколько студентов оторвались от своих занятий и с любопытством уставились на нас.

Но рассмотреть их я не успела. Стоило мне переступить границу ринга, как Виша с молниеносной скоростью ринулась в атаку.

Рефлексы сработали быстрее мыслей. Моё копьё взметнулось в самый последний момент, с глухим треском блокируя её выпад. Удар был такой силы, что руки обожгло болью. Меня отбросило назад, прямо на канаты, но я чудом удержала равновесие.

Виша яростно заскрежетала зубами, отступила на шаг и тут же обрушила на меня новый шквал ударов. Каждый следующий выпад был быстрее и мощнее предыдущего.

Чёрт, она была пугающе быстрой. Мои глаза едва успевали следить за мельканием её стального наконечника, но руки раз за разом упрямо поднимали древко, принимая удары на себя. И всё же я наглухо засела в обороне. В таком бешеном темпе я долго не продержусь. Виша методично вжимала меня в канаты, пока у меня не начало перехватывать дыхание.

Пришлось признать: я знатно переоценила свои силы, думая, что легко уложу её. Да, я не вампир, но меня натаскивала Одесса — один из лучших боевых инструкторов фейри во всём Эркануме. С уколом острой тоски я вспомнила своего наставника. Одесса не просто учила меня выживать — она была моим единственным настоящим другом. Моей названой матерью. И она погибла, защищая меня.

Но Одессы больше нет. Я одна в чужом мире. И я уже явно не та блестящая ученица, которой она гордилась, потому что Виша заставила бы попотеть даже моего мастера. Какая же я была дура, раз возомнила, что смогу потягаться с Высшими на их поле. Паника ледяной волной затопила сознание. Нужно было послушаться Флоренс и валить, пока была возможность.

Копьё Виши описало стремительную дугу в воздухе, подсекло меня под колени, и я с размаху рухнула в грязь. Удар вышиб из лёгких остатки воздуха. Я успела откатиться в сторону в самую последнюю секунду — стальной наконечник её оружия с глухим стуком вонзился в землю ровно там, где мгновение назад была моя голова.

В глазах Виши вспыхнуло торжество. И вполне заслуженно. Я проигрывала по всем статьям, и это был лишь вопрос времени. Сердце колотилось как безумное. Если я сейчас не поднимусь, неужели эта тварь реально проткнет мне череп на глазах у всех? Прямо на глазах у Блейка Дракхэрроу? Судя по тому, что я успела узнать о Кровавом крыле, здесь такие правила игры только поощрялись.

«Ты закончила размазывать сопли и жалеть себя?»

Я мысленно вздрогнула от резкого, властного голоса в голове.

«Не вовремя, отвали!» — огрызнулась я про себя, едва успев заблокировать очередной выпад Виши.

«Ты реально позволишь этой выскочке выставить тебя ничтожеством? Вампир она или нет, но в твоих жилах течёт кровь королей и королев!»

«У меня, чёрт возьми, нет выбора!» — рявкнула я мысленно.

Виша снова ринулась на меня с бешеной скоростью. Я увернулась, перекатившись по грязной земле.

— Ага! — победно взвизгнула девица. — Валяйся в грязи, Пендрагон, это твоё законное место!

«Ты Пендрагон, девочка», — с вызовом чеканил голос в голове. — «Ты не одна из этих кровососов, ты нечто гораздо большее!»

«Большее? Это в прошлом! Сейчас у меня ни черта нет, моя магия иссякла! Или ты этого не чувствуешь из своего тайника в моей башке?»

Если я выберусь из этого двора живой, мне определённо придётся признать, что я окончательно сошла с ума, решила я. Лечат ли местные целители шизофрению? Сомневаюсь. Представляю, как я пытаюсь объяснить профессору Родригесу, что у меня в голове поселилась какая-то посторонняя баба. Нас в приюте для больных закроют в тот же день.

«Ты думаешь, что лишилась всего. Но я ведь всё ещё здесь, верно?»

«Ну надо же, какая великая помощь! — саркастически отозвалась я. — Болтаешь под руку в самый неподходящий момент!»

Ответа не последовало. Похоже, мне наконец удалось её обидеть и заткнуть.

Я улучила секунду и мазнула взглядом по толпе у канатов. Студенты столпились вокруг ринга, наблюдая за шоу. Среди них стоял Блейк. Он не улюлюкал и не подбадривал Вишу, как остальные вампиры. Его лицо оставалось непроницаемой маской. Но его серые глаза были прикованы не к Више. Ко мне. Он смотрел только на меня.

Осознание того, что этот индюк наблюдает за моим позором, осуждает меня и ждёт, когда я окончательно сдохну, внезапно подействовало как разряд тока. Внутри вспыхнуло то самое второе дыхание. Дикая, яростная энергия пробила усталость и толкнула меня вперед.

Что-то во мне перемкнуло.

Да, я не вампир. Мне никогда не сравниться с Вишей в их сверхчеловеческой скорости. Переход между мирами выжег из меня ту магию, которую я только-только начала осваивать в Эркануме. У меня осталось только моё тело.

Но стоило мне замереть на грязной земле под палящими лучами солнца, как по венам разлилось бешеное, огненное тепло. Я глубоко вдохнула, и пульс мгновенно выровнялся. Чувства обострились до предела. Мир вокруг замер, и каждая деталь стала чёткой, будто под увеличительным стеклом.

Я увидела блеск пота на лбу Виши. Заметила, как тяжело вздымается её грудь между ударами. С диким восторгом я осознала: она устала. Да, я не побеждала, но я заставила эту тварь знатно выложиться ради победы.

Свист её копья, рассекающего воздух, теперь казался мне медленным. Каждая неровность земли под моими ботинками ощущалась кожей. Во мне было что-то особенное, что сразу разглядел этот старый монстр Виктор Дракхэрроу. У меня не было дракона, но у меня было телосложение драконьего всадника.

Оставалось довериться инстинктам. Нужно было просто понять, как активировать этот грёбаный дар. Со временем, после тренировок, моя ловкость и рефлексы сделают меня опаснее любого смертного. И, возможно, этого хватит, чтобы уложить вампира.

Моё тело само рвануло в сторону, когда Виша снова пошла на таран. Я сменила траекторию так стремительно, что успела заметить мимолётное потрясение в глазах соперницы. Нет, вампирской скорости у меня не появилось, но мои конечности были длиннее, чем у Виши — да и вообще у любой девчонки в Кровавом крыле. Скорости не было, но у меня была выносливость. И тот факт, что Виша выдыхалась, это доказывал.

Виша с силой рубанула своим копьём по моему древку. Оружие столкнулось с оглушительным треском, у меня аж зубы застучали от отдачи. Меня снова впечатало в канаты, я почувствовала, как жёсткие верёвки врезаются в ткань туники и впиваются в кожу спины.

Вампиры вокруг ринга глумились и хохотали, выкрикивая насмешки и вовсю делая ставки, через сколько секунд я окончательно сдамся. Но когда я мазнула взглядом по толпе, Блейка среди них уже не было. На другом конце двора его тоже не наблюдалось. Вот и вся его хвалёная слежка. Потерял интерес.

Я перехватила копьё поудобнее, выстраивая идеальный баланс и намертво вгрызаясь ботинками в грязь. Готова.

Когда Виша описала копьём широкую дугу, целясь мне в бок, тело сработало на автомате: я низко пригнулась и крутанулась на месте с такой грацией, что сама обалдела.

Поначалу перелом в битве был незаметен. Вовремя поставленный блок здесь, более резкий выпад там. Я начала читать её движения как открытую книгу, предугадывая каждый удар и парируя с ювелирной точностью. Инициатива перешла ко мне.

Я попёрла на Вишу, оттесняя её серией хлёстких, выверенных толчков. И едва заметив брешь в её обороне, я воспользовалась ей и мощнейшим, резким ударом выбила копьё из её рук. Оружие со звоном улетело на землю.

Я приставила наконечник своего копья прямо к её груди:

— Сдавайся.

Она уставилась на меня взглядом, полным яда и бешеной ненависти. Но выбора у неё не было. Не проронив ни слова, она отвернулась, её лицо перекосило от унижения и злости.

Не знаю, на что я рассчитывала. На аплодисменты от этой толпы кровососов? Охотно верю, держи карман шире. Но когда я повернулась спиной и пошла к канатам, внутри всё пело от триумфа и облегчения.