По коридорам сновали слуги с охапками оружия и доспехов, которые не использовались веками. Я заметила, как дрожат их руки, когда они протирают древние клинки. В их глазах читался плохо скрываемый страх — все понимали, что замок может стать полем битвы.

Из кухни доносились крики поварихи, которая пыталась организовать питание для такого количества гостей, да еще и в условиях войны. Я слышала, как она отчитывала молодых служанок: «Драконам нужно больше мяса! Втрое больше обычного! Вы что, хотите, чтобы они пошли в бой голодными?»

Дариан был везде и нигде одновременно — я видела, как он мелькает то в одном конце замка, то в другом, отдавая приказы, проверяя древние защитные контуры, распределяя прибывающих драконов по позициям. Его аура власти и силы ощущалась даже сквозь стены, заставляя дрожать стёкла в окнах.

Дорога в библиотеку казалась знакомой до последнего камня в стенах. Я уже трижды приходила сюда, и каждый раз что-то мешало настоящему разговору с хранителем рода. В первый раз я не знала, как обратиться к древнему духу. Во второй раз Розалия прервала мою попытку, едва не убив ядовитым заклинанием. А в третий раз я была без сознания на руках у Дариана, когда он принёс меня сюда перед тем, как отправиться к источнику.

Теперь, когда замок наполнился драконьей силой, даже воздух в библиотеке казался другим — он словно вибрировал от древней магии. Изумрудные глаза статуи по-прежнему внимательно следили за моим приближением, но теперь в их глубине читалось что-то новое — словно одобрение или ожидание.

Я остановилась перед каменным драконом. В прошлый раз, когда я пыталась поговорить с ним, я была неопытной девочкой, только начинающей понимать законы этого мира. Теперь же я пришла как истинная пара дракона, прошедшая испытание древними водами и принятая самим источником.

Возможно, пришло время для настоящего разговора с духом рода. В конце концов, если грянет война, нам понадобится вся помощь, которую мы сможем получить. А кто знает о защите замка больше, чем его древний хранитель?

Положив руки на прохладный камень, я почувствовала, как древняя магия пульсирует под моими пальцами. Каждая чешуйка, высеченная в камне, казалась живой, наполненной силой веков.

— Я Авелина Торнвуд, истинная пара и жена дракона древнего рода Торнвуд, — мой голос прозвучал в тишине библиотеки неожиданно твёрдо. — Я пришла к тебе, дух рода Торнвуд. Говори со мной.

Несколько мгновений ничего не происходило. А потом изумрудные глаза статуи вспыхнули ослепительным светом, и по каменному телу дракона пробежала волна золотистого сияния. Воздух сгустился, наполнился запахом грозы и древней магии. Из стен донесся знакомый стон, но теперь он складывался в слова — глубокие, древние, похожие на раскаты грома:

— Наконец-то ты пришла поговорить, дочь чужого мира, — голос был подобен шелесту ветра в кронах вековых деревьев, каждое слово отдавалось эхом в костях. — Я ждал этого разговора с того дня, как привёл тебя сюда.

Я замерла, пытаясь осмыслить услышанное: — Привел?..

— Думаешь, твоя душа случайно оказалась в теле той, кто должна была стать женой последнего из рода? — в голосе духа послышалась мягкость. — Я увидел тебя — истинную пару моего дракона, рождённую в другом мире. Я не мог позволить ему угаснуть здесь без своей половинки. Каждый дракон должен найти свою истинную пару — иначе его сила никогда не раскроется полностью.

Теперь всё начинало обретать смысл. Моя внезапная смерть в прошлом мире, пробуждение в теле Авелины, необъяснимое влечение к Дариану даже сквозь чары Розалии...

— Я просто помог судьбе, — продолжил дух. — Истинные пары создаются самой магией мироздания. Я лишь открыл путь, чтобы вы могли встретиться. — А теперь, когда над замком сгущаются тучи войны, Дариану как никогда нужна поддержка и сила его истинной пары, — голос духа стал мягче, почти отеческим. — Я верю в вас, дети мои. Вижу, что ваш путь хоть и труден, но ведёт к свету. Вместе вы справитесь со всем, что уготовила вам судьба.

Я почувствовала, как тепло разливается по моему телу от этих слов. Убрав руки с каменной статуи, я склонила голову в знак уважения: — Благодарю тебя, хранитель рода.

Изумрудные глаза статуи мерцали еще несколько мгновений, а затем медленно погасли. Но теперь в их глубине навсегда осталась искра узнавания — дух рода окончательно принял меня.

Выйдя из библиотеки, я медленно шла по древним коридорам замка, пытаясь осмыслить этот удивительный разговор с духом рода. Каждый мой шаг отдавался гулким эхом, отражаясь от каменных стен, хранящих память веков. За высокими витражными окнами небо уже начинало окрашиваться в вечерние тона, предвещая скорый закат.

Ноги сами несли меня вперед, пока я не оказалась на одном из высоких балконов западного крыла. Отсюда, с высоты птичьего полета, открывался захватывающий вид на внутренний двор замка, где сейчас кипела бурная деятельность. Я невольно затаила дыхание, наблюдая за происходящим внизу.

Весь двор был заполнен драконами в человеческом обличье. Они собирались группами и что-то активно обсуждали. Их ауры силы сталкивались и переплетались, создавая в воздухе почти видимое глазу марево магической энергии. От такого количества древней силы, сконцентрированной в одном месте, даже камни замка, казалось, начинали вибрировать.

У северной стены я заметила группу молодых лордов во главе с Пламенным Ветром. Они отрабатывали какие-то боевые приёмы, и при каждом их движении в воздухе вспыхивали искры — молодые драконы с трудом сдерживали рвущуюся наружу магию. Их энтузиазм был почти заразителен — они явно горели желанием проявить себя в предстоящей битве.

У колодца расположился отряд более опытных воинов. Их возглавлял седовласый дракон, чья чешуя, проступавшая сквозь человеческую форму, отливала тёмной бронзой. По его жестам и по тому, как внимательно остальные слушали каждое его слово, было ясно, что это один из военачальников. Он методично что-то объяснял, периодически чертя в воздухе светящиеся линии, которые складывались в замысловатые схемы.

У восточной башни собралась группа целителей — я узнала их по характерным зелёным накидками. Они раскладывали какие-то склянки и травы, готовясь к тому, что их умения могут вскоре понадобиться. Среди них было несколько человеческих магов — видимо, из тех, кто остался верен древнему союзу с драконами.

В небе над замком постоянно патрулировали драконы в своей истинной форме. Их силуэты чётко вырисовывались на фоне багрового заката, чешуя переливалась всеми оттенками от сверкающего золота до глубокой черноты. Они летали парами, перекрывая друг другу слепые зоны — древняя тактика, отточенная веками сражений. Каждый взмах их могучих крыльев посылал по двору волны воздуха, от которых развевались флаги на башнях.

У главных ворот я заметила лорда Райвена — он руководил укреплением защитных барьеров. Его серебристые волосы развевались на ветру, пока он чертил в воздухе сложные магические символы. Древние руны вспыхивали синим пламенем, врезаясь в камень стен и усиливая существующие веками охранные заклинания.

Слуги сновали между группами драконов, разнося еду и напитки. Я заметила, как молоденькая служанка, державшая поднос с кубками, замерла, зачарованно глядя на тренировку молодых лордов. Один из них — кажется, сын лорда Теневого Когтя — заметил ее внимание и подмигнул, отчего девушка покраснела и чуть не уронила поднос.

Где-то в глубине замка раздавался мерный гул — это активировались древние защитные механизмы, спавшие веками. Родовой дух замка больше не стонал от тоски — теперь в его голосе слышалась боевая песнь, от которой вибрировали стёкла в окнах.

Особенно впечатляли старые лорды — те, кто помнил еще первые войны с демонами. Они держались особняком, собравшись в кружок у южной башни. По их серьезным лицам, по тому, как хмурились их брови, было видно, что они понимают, что грядет нечто серьезное. Их опыт подсказывал им, что этот конфликт может оказаться страшнее всего, с чем они сталкивались раньше.