— Мы не можем так больше держаться, — Райвен приземлился рядом с нами, его серебристая чешуя была покрыта ранами и следами демонической крови. В его глазах читалась тревога, которую я никогда раньше не видела у этого обычно невозмутимого дракона. — Они просто измотают нас. А потом...

Он не договорил, но все поняли — потом начнётся настоящий кошмар. Когда падёт последний защитник замка, ничто не помешает демонам хлынуть в мир людей. И тогда даже память о драконах исчезнет в волнах тьмы.

Дариан стоял на стене, глядя на разворачивающуюся битву, и я видела, как в его глазах формируется страшное решение. Золотая чешуя на его теле пульсировала от переполняющей его силы, несмотря на раны. Ветер трепал его длинные чёрные волосы, в которых поблёскивали чешуйки.

— Есть способ, — медленно произнёс он, и в его голосе звучала та особая решимость, которая бывает только у тех, кто готов пожертвовать всем. — Древний ритуал. Его использовали в самых страшных битвах, когда другого выхода не было.

Райвен резко повернулся к нему: — Нет! Ты же не думаешь о Пламени Предков? Этот ритуал не использовался со времён первой войны с демонами!

— Потому что в этом не было необходимости, — Дариан провёл рукой по воздуху, и вокруг его пальцев заплясали золотые искры. — Но сейчас... Посмотри на них, Райвен. Посмотри на наших воинов. Они сражаются отважно, но долго не продержатся.

Я переводила взгляд с одного дракона на другого, чувствуя, как внутри меня нарастает холодный ужас: — О чём вы говорите? Что за ритуал?

Дариан повернулся ко мне, и в его глазах я увидела такую любовь и боль, что моё сердце пропустило удар: — Ритуал позволит создать огненную волну такой силы, что она уничтожит всю армию демонов разом. Очистит небо от скверны и запечатает разломы.

— Но? — я почувствовала, как внутри у меня всё холодеет от осознания того, что он собирается сказать.

— Но для этого нужна жизненная сила дракона. Вся, без остатка, — его голос дрогнул, когда он протянул руку и нежно коснулся моей щеки. Его пальцы были горячими, почти обжигающими. — Нужно отдать всё — каждую каплю силы, каждую искру пламени, саму сущность драконьего духа.

— Нет! — я схватила его за руку, чувствуя, как чешуя покалывает ладонь. — Ты не можешь! Должен быть другой способ! Мы найдём его вместе!

Новый удар сотряс замок. В защитном куполе появилась трещина размером с драконье крыло, и оттуда хлынула тьма. Молодые драконы бросились закрывать брешь своими телами, их пламя слилось в единый поток, но я видела, как они слабеют с каждой секундой.

— Нет времени искать другой способ, — Дариан обнял меня, прижимая к своей груди. Его сердце билось быстро и сильно, словно он тоже понимал, что каждый удар может стать последним. — Купол слабеет. Ещё немного — и они прорвутся. А потом ничто не остановит их от уничтожения всего живого.

Он посмотрел на небо, где его драконы всё ещё сражались, несмотря на раны и усталость. Посмотрел на замок, где укрылись те, кто доверил ему свои жизни. А потом снова посмотрел на меня, и его взгляд был полон такой любви, что у меня перехватило дыхание.

— Прости меня, — прошептал он, и его голос дрожал от сдерживаемых эмоций. — За каждый день, когда я был слеп. За каждое мгновение, потраченное не на нас. За все те дни, когда чужие чары не давали мне увидеть истинное сокровище рядом со мной. Но сейчас... — он сжал мои руки в своих, — сейчас я могу всё исправить. Защитить тебя. Защитить всех.

— Позволь мне помочь, — взмолилась я, чувствуя, как по щекам текут слёзы. — Возьми часть моей силы! Мы же истинная пара, наша связь...

— Именно поэтому я должен защищать тебя любой ценой, — он нежно коснулся губами моего лба. — Истинная пара — это дар, которого я не заслуживал, но получил. И теперь я использую свою силу так, как должен был всегда, — чтобы уберечь тех, кого люблю.

Новый удар демонической армии сотряс замок до основания. В небе Древний раскинул свои бесчисленные щупальца, готовясь к решающему штурму. Его багровые глаза горели древним голодом.

— Мой лорд, — Райвен шагнул вперёд, его голос дрожал. — Позволь мне. Я старше, я...

— Нет, друг мой, — Дариан положил руку ему на плечо. — Ты нужен им. После... после всего ты должен повести их дальше. Восстановить то, что будет разрушено. Защитить то, что останется.

Его чешуя начала светиться изнутри, словно под кожей разгорался огонь. Древняя магия собиралась вокруг него, делая воздух густым и тяжёлым. Он поцеловал меня — быстро, отчаянно, вкладывая в этот поцелуй всё, что не успел сказать.

— Я люблю тебя, — прошептал он мне в губы. — В этой жизни и после неё.

А потом расправил крылья и взмыл в небо, уже произнося слова древнего заклинания. Его чешуя сияла всё ярче, словно он сам превращался в звезду. Порывы ветра от его крыльев сбивали с ног, но я стояла, не отрывая взгляда от его поднимающейся фигуры.

Где-то глубоко внутри я чувствовала, как натягивается связь истинной пары — словно раскалённая струна, готовая порваться. Но она не порвётся. Я не позволю. Потому что эта связь — единственное, что может спасти его от собственной жертвы.

Я уже знала, что сделаю в следующий момент. Знала, что рискую потерять свою магию навсегда. Но если такова цена за его жизнь — я заплачу её без колебаний.

Потому что истинная пара — это не просто слова. Это сила, способная бросить вызов самой смерти.

Когда Дариан взмыл в небо, я почувствовала, как между нами натянулась тончайшая нить — связь истинной пары, видимая сейчас почти физически. Она сияла золотом в предрассветных сумерках, становясь всё тоньше с каждым словом древнего ритуала.

Не раздумывая, я бросилась к лестнице, ведущей в библиотеку. Ноги скользили по каменным ступеням, с потолка сыпалась пыль от новых ударов демонической армии. Где-то наверху голос Дариана становился всё громче — древние слова заклинания эхом отражались от стен замка, заставляя камни дрожать от переполняющей их силы.

Каждый шаг давался с трудом — связь между нами ослабевала, и я чувствовала, как уходит его жизненная сила. Словно кто-то медленно выкручивал раскалённый канат, натягивая его до предела. В груди горело, каждый вдох отдавался болью, но я не могла остановиться.

Двери библиотеки были частично разрушены — последний удар демонов не пощадил даже это священное место. Древние фолианты валялись на полу, некоторые тлели от попавших искр. Но статуя дракона всё ещё стояла, её изумрудные глаза светились ярче обычного.

Я упала перед ней на колени, задыхаясь от бега и боли в груди: — Помоги! — мой голос срывался. — Он решил пожертвовать собой! Я чувствую это!

Изумрудные глаза вспыхнули, и знакомый голос духа замка наполнил пространство: — ОН ВЫБРАЛ СВОЙ ПУТЬ. ДРЕВНИЙ РИТУАЛ ТРЕБУЕТ ПОЛНОЙ ЖЕРТВЫ.

— Должен быть способ! — я прижала ладони к холодному камню статуи. Ты сам сказал, что я его истинная пара! Неужели для того, чтобы я просто смотрела, как он умирает?

Где-то наверху раздался особенно мощный раскат грома — ритуал вступал в финальную фазу. Через нашу связь я чувствовала, как пламя пожирает Дариана изнутри, превращая его жизненную силу в чистую энергию.

— ЕСТЬ СПОСОБ, — медленно произнёс дух, и его голос был полон древней печали. — НО ЦЕНА БУДЕТ ВЫСОКА.

— Любая цена! — выкрикнула я, чувствуя, как по щекам катятся горячие слезы. Они падали на каменный пол, оставляя маленькие темные пятнышки, похожие на звезды на ночном небе. — Бери что хочешь — мою магию, мою силу, мою...

— ЖИЗНЬ? — оборвал меня дух, и в его голосе прозвучало что-то похожее на испытующий интерес. — ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ГОТОВА ОТДАТЬ ВСЁ, ЧТО У ТЕБЯ ЕСТЬ? ПОДУМАЙ КАК СЛЕДУЕТ, ДИТЯ. ЭТО НЕ ТОТ ВЫБОР, КОТОРЫЙ МОЖНО СДЕЛАТЬ СГОРЯЧА.

Я замерла на мгновение, и перед глазами пронеслась вся моя жизнь — не только эта, но и прошлая. Воспоминания мелькали, как кадры старого фильма: моя кондитерская, одинокие вечера за бокалом вина, та роковая поездка под дождем. Затем — пробуждение в теле Авелины, первая встреча с Дарианом, его холодный взгляд, постепенно теплеющий, редкие моменты, когда его разум освобождался от чар Розалии. И наконец — его поцелуй несколько минут назад, такой отчаянный и нежный одновременно, словно он прощался навсегда.