— Я только что с кухни, — Марта нервно оглянулась на дверь, словно опасаясь, что нас могут подслушать. — Там такое творится!

Она подошла ближе, почти вплотную к моему креслу, и продолжила совсем тихо: — Ханна, личная горничная леди Розалии, говорила с Бетти... Вы же помните Бетти? Та самая рыжая девчонка, что всегда сует нос не в свои дела.

Я кивнула, вспомнив нашу первую встречу с излишне дерзкой служанкой.

— Так вот, — Марта понизила голос еще больше, — они не видели меня за большим буфетом, а я всё слышала. Леди Розалия просто в неистовстве! Такой скандал был в её покоях — вазы били, кажется.

— Из-за чего? — я подалась вперед.

— У неё с господином какой-то разлад вышел, — Марта нервно теребила передник. — Ханна говорит, что никогда не видела госпожу в такой ярости. Она же вам теперь жизни не даст! Ханна говорит, госпожа прямо так и сказала: "Эта выскочка пожалеет, что переступила порог замка!"

Я не смогла сдержать смешок: — Не беда. Мести обиженных дам я не боюсь.

— Но миледи! — Марта всплеснула руками, и в свете свечей её тень на стене заметалась как встревоженная птица. — Вы же знаете леди Розалию! Она же... Она на всё способна!

— А вот она не знает меня, — я спокойно поправила подушки в кресле. — Поверь, дорогая, тридцать лет жизни научили меня кое-чему в вопросах женской мести.

Марта озадаченно замолчала, и я мысленно отвесила себе подзатыльник. Иногда я забывала, что для неё я всё та же юная леди Авелина, которой недавно исполнилось восемнадцать. Нужно быть осторожнее со словами.

— Всё будет хорошо, — я мягко улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость. — Лучше расскажи, что еще говорят в замке? Как слуги восприняли новость о званом вечере?

— О! — Марта оживилась. — Все только об этом и говорят! В общем, миссис Брикс уже составляет меню, а горничные спорят, какие комнаты готовить для гостей. Говорят, прибудет сам лорд Северный!

Я задумчиво кивнула. Новости о званом вечере уже разлетелись по замку — неудивительно, что леди Розалия в ярости. Такое событие определенно утвердит мой статус хозяйки дома.

— Пора готовиться ко сну, миледи, — Марта засуетилась вокруг меня. — Завтра будет тяжелый день. Миссис Брикс сказала, что портниха придет с образцами тканей для вашего нового бального платья.

Пока она помогала мне переодеться, я размышляла о превратностях судьбы. Еще утром я была нежеланной гостьей в этом замке, а теперь готовлюсь к своему первому балу в качестве его хозяйки. Что-то определенно изменилось. И, кажется, не только в поведении Дариана.

Когда Марта ушла, задув свечи, я какое-то время лежала без сна, прислушиваясь к ночным звукам замка. Где-то далеко часы пробили полночь, в камине потрескивали догорающие поленья, ветер шелестел в кронах деревьев за окном. Такие привычные, уютные звуки...

И вдруг я услышала его — протяжный, глубокий стон, похожий скорее на драконий рык, приглушенный толщей камня. Звук шел прямо из стен, то затихая, то становясь громче, словно что-то древнее и могущественное пыталось пробиться сквозь преграду.

Я села в постели. Кольцо-поглотитель на пальце странно потеплело, и перед глазами вдруг всплыло воспоминание об изумрудных глазах драконьей статуи из библиотеки.

Стон повторился, и теперь в нём явственно слышалась какая-то древняя тоска. Не человеческая — нет, это была песнь камня и пламени, драконья песнь, искаженная чем-то... или кем-то.

В комнате стало холодно.

Я натянула одеяло повыше, размышляя о странностях этого замка. Почему эти звуки слышны именно сейчас? Может быть, это как-то связано с размолвкой Дариана и леди Розалии? Или... с моим появлением здесь?.

Что-то подсказывало мне — я только начинаю прикасаться к тайнам этого места. И, возможно, дело не только в призраках прошлого. Что-то более древнее, более могущественное пряталось в этих стенах.

Что-то, что очень хотело быть услышанным.

Я поудобнее устроилась в постели, решив, что завтра обязательно еще раз навещу библиотеку. Почему-то мне казалось, что драконья статуя может рассказать намного больше, чем кажется на первый взгляд.

Если, конечно, найдется способ её разговорить.

Утро выдалось на удивление солнечным. Золотистые лучи проникали сквозь тонкие шторы, рисуя на полу замысловатые узоры. Я проснулась рано — мысли о вчерашнем дне не давали мне уснуть. Странные звуки в стенах, разговор с Дарианом, его неожиданная теплота... И эти загадочные изумрудные глаза статуи в библиотеке. Первым порывом было немедленно бежать туда, чтобы проверить свои догадки, но здравый смысл победил. Сначала завтрак — в конце концов, тридцать лет жизни научили меня, что на голодный желудок сложно решать головоломки.

Марта появилась точно в срок, неся в руках свежевыглаженное утреннее платье нежно-голубого цвета.

— Как вам спалось в новых покоях, миледи? — спросила она, помогая мне одеться. Её ловкие пальцы быстро справлялись со шнуровкой корсета.

— Странно, — честно призналась я, разглядывая себя в зеркале. Платье сидело идеально, подчёркивая тонкую талию и изящную линию плеч. — Ночью были такие звуки...

— Звуки? — Марта замерла с расческой в руках, и я заметила, как побледнело её лицо в отражении.

— Как будто кто-то... — я запнулась, не зная, как описать тот древний, нечеловеческий стон, который, казалось, доносился из самых недр замка. — А впрочем, наверное, это просто ветер в каминных трубах.

Марта явно не поверила, но промолчала, сосредоточившись на моей причёске. Её пальцы слегка дрожали, выдавая волнение.

В столовой было непривычно пусто. Солнечные лучи, проникая сквозь витражные окна, рисовали на белоснежной скатерти разноцветные узоры — красные, синие, золотые. Словно кто-то рассыпал горсть драгоценных камней. Завтрак уже ждал меня — свежие булочки, источающие аромат корицы, спелые фрукты в хрустальной вазе, ароматный чай в тонкостенной фарфоровой чашке.

— А где... — я замялась, глядя на пустые места, — где остальные?

Слуги как-то странно переглянулись. Молодая служанка — кажется, та самая Бетти — густо покраснела и уставилась в пол. Дворецкий кашлянул, явно чувствуя себя неловко.

— Его светлость и леди Розалия еще не спустились, миледи, — наконец ответил он, старательно глядя куда-то поверх моей головы.

По моей коже пробежал холодок. Что-то в его тоне... Что-то недосказанное, какой-то намёк, который я пока не могла уловить.

Завтрак показался безвкусным, несмотря на все старания поваров. Я торопливо допила чай, стараясь не думать о том, почему слуги так странно себя вели. В конце концов, какая разница? У меня есть дела поважнее — например, загадочная статуя в библиотеке.

Поднимаясь по лестнице, я мысленно перебирала вопросы, накопившиеся за эти дни. Почему замок словно живёт своей жизнью? Откуда эти странные звуки в стенах? И главное — почему леди Розалия имеет такую власть над всем происходящим здесь?

На лестничной площадке я остановилась. Комнаты Дариана были совсем рядом — всего несколько шагов по коридору. После вчерашнего разговора, после той теплоты в его взгляде... Может, стоит зайти? Просто проверить, все ли в порядке?

У его дверей царила полная тишина. Слишком полная. Я уже повернулась, чтобы уйти, когда услышала это — тихий протяжный стон из соседней комнаты.

Сердце пропустило удар. Ноги сами понесли меня к покоям леди Розалии. Из-за неплотно прикрытой двери доносились приглушённые голоса и какие-то странные звуки.

— Да, мой дракон... — хриплый, страстный шепот Розалии эхом отдавался в моих ушах. — Только мой...

В ответ раздалось утробное рычание, от которого у меня волосы встали дыбом. Где-то в глубине сознания билась мысль, что нужно уйти. Немедленно. Сейчас же. Но что-то удерживало меня на месте — может быть, тот же инстинкт, который заставляет человека смотреть на катастрофу, даже если он знает, что это причинит боль.

Дверь приоткрылась чуть шире — видимо, от сквозняка. И я увидела...