Шелковые простыни смяты в беспорядке. Рыжие волосы Розалии разметались по подушкам, словно языки пламени. А над ней — обнаженная спина Дариана, покрытая золотистой чешуей, переливающейся в утреннем свете. Его плечи, его руки, державшие ее с такой властной силой... Движения такие неистовые, почти звериные...

Розалия запрокинула голову и встретилась со мной взглядом. На её припухших губах расцвела торжествующая улыбка — улыбка победительницы, помечающей территорию. Она притянула его к себе для поцелуя, не отрывая от меня глаз, полных злорадного торжества. В этом взгляде читалось все: «Смотри, девочка. Смотри, как настоящая женщина удерживает мужчину. Он мой. Всегда был и всегда будет моим».

Я отшатнулась от двери, зажимая рот рукой, чтобы не закричать. В ушах шумело, перед глазами все расплывалось. Ноги сами понесли меня прочь — куда угодно, только подальше отсюда.

Каким-то чудом я добралась до библиотеки. В ушах словно звучал торжествующий смех Розалии. Я прислонилась к стене, пытаясь восстановить дыхание и мыслить рационально.

Так, соберись. Несколько лет в бизнесе научили меня одному — эмоции — плохой советчик. Особенно когда имеешь дело с манипуляторами.

Именно это и сделала Розалия — классическая манипуляция. Она намеренно оставила дверь приоткрытой. Специально повернулась так, чтобы я увидела. Каждый её жест, каждый взгляд были рассчитаны на то, чтобы сломить меня.

В стенах снова раздался тот самый стон — полный тоски и безысходности. И тут меня осенило: а если это древний замок, из магического камня, оплакивает своего господина, которого день за днём поят зельями.

Губы сами растянулись в холодной улыбке. Ну что ж, леди Розалия, ты хотела поиграть? Показать, кто здесь хозяйка?

Только ты не учла одного — я не испуганная девочка, которую можно сломить постельной сценой. Я женщина, пережившая крах бизнеса, предательство партнёров и многое другое похуже. И если ты думаешь, что твои дешёвые трюки заставят меня отступить...

Я решительно направилась к книжным полкам. Раз уж я здесь, стоит заняться делом. Мне нужно всё о магических привязках, зельях и древних чарах и древних замках. Возможно у меня есть и союзники.

В конце концов, это просто ещё одна бизнес-задача. У нас есть актив — замок и титул. Есть рейдер, пытающийся захватить контроль. И есть я — с неожиданно проснувшейся магией и опытом решения подобных проблем.

Единственное, что меня действительно беспокоит, — это дух замка. Его стоны говорят о том, что ситуация гораздо серьёзнее, чем кажется. Но это тоже можно использовать.

Что ж, пора готовиться к балу. Только теперь это будет не просто светский приём. Это будет первое сражение в войне, которую леди Розалия так опрометчиво развязала.

А я хорошо умею вести войны. Особенно когда противник недооценивает меня, считая слабой.

В конце концов, лучшая месть — это успех. И я намерена стать чертовски успешной хозяйкой этого замка.

Даже если для этого придётся вывести одного конкретного дракона из-под действия приворотных чар.

Стоны в стенах затихли, словно дух замка прислушивался к моим мыслям. И мне показалось, или в изумрудных глазах статуи промелькнуло что-то похожее на интерес?

Я методично просматривала одну книгу за другой, но ничего полезного не находила. Обычные любовные привороты, зелья привязанности, заговоры на верность — всё это казалось слишком простым для той ситуации, которую я наблюдала.

Вдруг с верхней полки с глухим стуком упал тяжелый фолиант в потертом кожаном переплете. «Темные страницы драконьей истории» — гласило тисненное название. Я подняла книгу, отметив про себя странное совпадение.

Устроившись в кресле, я начала читать. И чем дальше я читала, тем холоднее становилось у меня внутри.

«Драконы, будучи существами высшей магии, неподвластны обычным приворотным чарам. Их разум защищён от любого магического вмешательства, а воля не может быть порабощена обычными средствами. Однако существует один древний способ подчинить дракона — зелье кровной привязки.

Этот тёмный ритуал требует особых ингредиентов, главным из которых является кровь того, кто хочет привязать дракона. Зелье должно быть приготовлено в особую фазу луны и добровольно принято драконом. После этого необходима физическая близость с тем, чья кровь использовалась в ритуале.

Последствия применения этого зелья ужасны. Поначалу изменения едва заметны — лёгкие перепады настроения, внезапные вспышки нежности, сменяющиеся холодностью. Но со временем эти перемены становятся всё более резкими и неконтролируемыми.

Дракон начинает испытывать мучительную потребность в физической близости с тем, кто его привязал. Только в эти моменты он чувствует себя целым. В остальное время его разум затуманен, а личность словно раскалывается надвое.

Известны случаи, когда могущественные драконы теряли рассудок, становясь безвольными марионетками в руках своих «возлюбленных». Зелье вызывает зависимость сильнее любого наркотика.

Особенно опасно то, что со временем перепады в поведении дракона становятся всё более непредсказуемыми. В моменты просветления он может осознавать своё положение, что вызывает приступы неконтролируемой ярости, сменяющиеся полным подчинением после очередной близости.

Единственный зафиксированный случай избавления от этой привязки произошёл, когда умер тот, кто наложил чары. Но даже тогда дракону потребовались время, чтобы полностью восстановить контроль над собой.

Я захлопнула книгу, чувствуя, как кусочки головоломки складываются воедино. Теперь понятно, почему Дариан так резко менялся после чая. Почему вчера он смотрел на меня с теплотой, а сегодня...

Внезапно я вспомнила кое-что ещё — его слова о том, что леди Розалия «загостилась». Это был момент просветления? Попытка его настоящей личности пробиться сквозь морок?

И эти стоны в стенах... Дух замка не просто скорбел — он был свидетелем медленного разрушения своего хозяина.

Я снова открыла книгу, теперь целенаправленно ища информацию о возможных способах противодействия. Должен же быть какой-то выход, не связанный со смертью той, кто наложила чары...

В этот момент я услышала приближающиеся шаги и быстро спрятала книгу в складках платья.

Шаги приближались, и я метнулась в дальний угол библиотеки, спрятавшись за массивным стеллажом. Тяжёлая бархатная портьера, закрывающая нишу с редкими фолиантами, оказалась прекрасным укрытием. Сквозь тонкую щель между тканью и стеной открывался отличный вид на статую дракона.

В библиотеку вошла леди Розалия. В утреннем свете, проникающем сквозь витражные окна, её рыжие волосы казались растрепанными языками пламени. На бледной шее всё ещё виднелись следы недавней страсти — россыпь багровых отметин, которыми она, казалось, даже гордилась. Шелковое платье цвета тёмного вина было надето наспех, шнуровка на спине затянута небрежно.

Её походка изменилась — исчезла привычная грация, движения стали резкими, почти хищными. Она положила руки на чёрный камень и наклонилась к морде дракона, почти касаясь губами каменных чешуек:

— Говори! — в её шепоте слышалась едва сдерживаемая ярость. — Где проход? Ты должен мне ответить! — её ногти скрежетали по камню. — От меня пахнет твоим господином, мы с ним единое целое. Я только что была с ним, ты же чувствуешь его запах на мне? Говори!

В стенах раздался тихий стон, полный такой тоски, что у меня защемило сердце. Камни замка, казалось, вибрировали от этого звука.

— Упрямая тварь! — Розалия в ярости ударила кулаком по каменному боку статуи. — Я знаю, что ты можешь говорить! Знаю, что ты хранишь все секреты рода! Думаешь, я не знаю о тайных ходах? О древних артефактах, спрятанных в подземельях? О источнике силы, из которого пили Первые Драконы?

Она схватила статую за морду, пытаясь заставить каменную голову повернуться: — Отвечай! Я имею право знать! Я делю постель с твоим хозяином, я...