Первый разлом открылся беззвучно — просто реальность лопнула, как мыльный пузырь, обнажив бездну, полную извивающихся теней. За ним последовал второй, третий... Они появлялись один за другим, пока весь замок не оказался окружён кольцом разрывов в ткани мироздания.

И из каждого разлома хлынули демоны — но теперь они двигались не так, как обычно. В их движениях появилась целенаправленность, словно кто-то управлял этим потоком тьмы. Маги направляли их, как дирижёр управляет оркестром, и воздух звенел от противоестественного слияния двух видов магии — человеческой и демонической.

— Боги, — прошептала я, глядя на это жуткое зрелище. — Что же они наделали? Какую цену им пришлось заплатить за такой контроль?

Судя по тому, как исказились лица некоторых магов, цена была немалой. Их кожа приобрела сероватый оттенок, а глаза заволокла чернота, словно тьма разломов проникла в их тела, меняя саму их суть.

Замок содрогнулся, принимая на себя первый удар этой противоестественной армии. Начиналась битва, которая должна была решить судьбу не только драконов, но и всего мира. Потому что если маги победят, кто знает, где они остановятся в своём стремлении к абсолютной власти?

А демоны... Демоны просто ждали своего часа. Даже находясь под контролем, они оставались порождениями хаоса. И я видела это в их движениях, в том, как подрагивали их щупальца — словно хищник, готовый в любой момент обернуться против своего укротителя.

Война началась на рассвете. И это должен был быть самый долгий рассвет в истории драконьего рода.

Драконы взмывали в воздух один за другим — их чешуя сверкала в первых лучах восходящего солнца всеми оттенками от золотого до иссиня-чёрного. Могучие крылья рассекали воздух с грохотом, создавая потоки ветра такой силы, что с крыш срывало черепицу. Во главе воздушного строя летел Дариан — его золотая чешуя сияла как маяк, указывая путь остальным.

Лорд Райвен командовал наземной обороной. Его серебристые волосы развевались на ветру, пока он чертил в воздухе сложные защитные руны. Древние символы вспыхивали синим пламенем, врезаясь в камни стен и усиливая существующие веками охранные заклинания. Молодые драконы во главе с Пламенным Ветром заняли позиции на башнях, их глаза светились решимостью перед первым настоящим боем.

Маги нанесли удар без предупреждения. Сотни заклинаний слились в единый поток силы, бьющий по защитному куполу замка. Воздух наполнился запахом озона и горелой серы — демоническая энергия переплеталась с человеческой магией, создавая чудовищные узоры в небе. Каждый удар сопровождался раскатом грома, от которого дрожали стены и осыпалась штукатурка.

Я стояла на центральной башне, наблюдая за разворачивающейся битвой. Первая волна демонов достигла внешних стен. Их щупальца извивались, пытаясь нащупать слабые места в защите, пока маги методично били в одни и те же точки, пытаясь пробить брешь. Но драконы были готовы. Их огненное дыхание прорезало тьму демонических тел, заставляя тварей отступать с пронзительным визгом.

— Держать строй! — голос Дариана разносился над полем боя, усиленный магией драконов. — Не дайте им сконцентрировать удар в одной точке!

Но маги явно готовились к этому сражению заранее. Как только драконы сосредотачивались на одном участке обороны, атака тут же переносилась в другое место. Это была изматывающая тактика — заставить защитников распылить силы, растянуть линию обороны до предела.

Чёрный туман между разломами становился всё гуще. Теперь в нём проступали новые формы — более крупные, более древние. Я с ужасом поняла, что маги призывают существ из самых глубоких слоёв бездны. Тех, кого даже другие демоны боялись потревожить.

Первое такое существо появилось из центрального разлома — гигантская масса извивающихся щупалец с десятками глаз, пульсирующих багровым светом. Его появление сопровождалось волной такого древнего ужаса, что даже самые опытные драконы на мгновение застыли в воздухе.

— Древний! — крик Райвена прорезал шум битвы. — Они призвали Древнего!

Первые минуты казалось, что маги действительно способны управлять Древним. Его гигантское тело, состоящее из бесчисленных щупалец и глаз, двигалось в идеальной координации с их заклинаниями. Каждый жест магов находил отклик в извивающейся массе тьмы, каждое слово на древнем языке заставляло багровые глаза вспыхивать ярче.

— Невероятно, — прошептал Райвен, его серебристые волосы развевались на ветру. — Они действительно научились контролировать существ из глубин бездны.

Но что-то было не так. Я видела это по тому, как подрагивали щупальца Древнего, как его глаза постепенно меняли цвет с багрового на тёмно-фиолетовый. А потом я заметила, как исказились лица магов — уже не от торжества, а от напряжения. Пот струился по их лицам, смешиваясь с кровью, сочащейся из носов.

Первый признак надвигающейся катастрофы был едва заметен — одно из щупалец Древнего дрогнуло не в такт движениям магов. Затем второе. Третье. А потом существо замерло, и все его глаза одновременно уставились на предполагаемых хозяев.

— Что-то не так, — голос Дариана звучал напряжённо. — Всем приготовиться!

Мгновение абсолютной тишины. А потом...

Древний ЗАГОВОРИЛ. Его голос был подобен скрежету металла по стеклу, каждое слово заставляло кровь стыть в жилах: — ЖАЛКИЕ СМЕРТНЫЕ. ВЫ ДУМАЛИ, ЧТО МОЖЕТЕ УПРАВЛЯТЬ СИЛАМИ, КОТОРЫЕ СУЩЕСТВОВАЛИ ЕЩЕ ДО РОЖДЕНИЯ ВАШЕГО МИРА?

Маги лихорадочно усилили заклинания контроля, их голоса срывались на крик. Но было уже поздно. Древний расправил свои щупальца во всю мощь, и теперь они казались бесконечными, заслоняя собой небо.

— Позвольте мне показать вам истинную силу Бездны.

Один взмах щупальца — и ближайшая группа магов просто... перестала существовать. Не было ни крови, ни криков — просто пустые мантии опали на землю. Остальные маги попытались отступить, но Древний уже взял под контроль всех вызванных ими демонов. Армия тьмы обратилась против своих призывателей.

Это была не битва — это была бойня. Демоны, освобождённые от контроля, набросились на магов с первобытной яростью. Крики заклинаний сменились криками ужаса. Тёмные мантии превратились в рваные лохмотья, воздух наполнился запахом крови и страха.

Мы с драконами могли только наблюдать за этим кошмаром. Никто не пытался вмешаться — мы все понимали, что это расплата за попытку контролировать силы, которые никогда не должны были подчиняться смертным.

— Боги, — прошептал кто-то из молодых драконов. — Они сами навлекли на себя эту судьбу.

Последние маги пытались спастись бегством, но тщетно. Древний играл с ними, как кошка с мышками, позволяя на мгновение поверить в спасение, прежде чем настигнуть их своими бесконечными щупальцами.

Когда всё закончилось, когда последний маг испустил последний вздох, Древний обратил все свои глаза к замку. И в этих глазах я увидела то, что заставило меня похолодеть, — бесконечный голод и жажду разрушения.

— А ТЕПЕРЬ, — его голос заставил содрогнуться сами основы реальности, — МЫ ЗАЙМЁМСЯ ВАМИ, ДЕТИ ПЛАМЕНИ.

Демоническая армия, теперь полностью подчинённая его воле, двинулась к замку. И это было страшнее любого строя магов — потому что теперь нам противостояла чистая, неразбавленная сила хаоса, ведомая разумом древнее самого времени.

Демоническая армия надвигалась на замок, словно приливная волна тьмы. В предрассветных сумерках щупальца и когти тварей из бездны сливались в единую массу, колышущуюся, как живое море тьмы. Защитный купол, ещё недавно сиявший ровным золотистым светом, теперь покрылся трещинами, как тонкий лёд на весеннем озере. Каждый удар бесчисленных щупалец оставлял на нём следы — чёрные прожилки, которые медленно расползались, отравляя древнюю магию.

В небе над замком драконы выстроились боевым порядком. Их чешуя переливалась всеми оттенками от чистого золота до глубокой черноты, крылья рассекали воздух с грохотом. Молодые бойцы под командованием лорда Пламенного Ветра заняли фланги — их яростный пыл компенсировал недостаток опыта. В центре строя расположились ветераны, чьи шрамы говорили о сотнях битв с порождениями тьмы.