По замку прокатился новый стон, и на этот раз в нём явственно слышалось отвращение.

— Ах так? — прошипела Розалия, отступая. — Ничего, ты сам мне всё расскажешь. Когда я стану законной хозяйкой этого замка, у тебя не останется выбора.

Она нервно поправила волосы, явно пытаясь взять себя в руки. В её движениях снова появилась привычная грация, словно маска вернулась на место. Розалия решительно направилась к дальней стене, где висело старинное зеркало в тяжелой бронзовой раме.

Её рука коснулась потускневшей поверхности, и стекло вдруг пошло рябью, словно потревоженная вода. По библиотеке пронёсся холодный ветер, зашелестели страницы раскрытых книг.

— Он всё ещё молчит, — процедила Розалия сквозь зубы, глядя на рябящее стекло.

В зеркале мелькнула какая-то тень. Из своего укрытия я не могла разглядеть собеседника, но голос, доносившийся словно издалека, заставил меня затаить дыхание:

— Мы теряем терпение, — в этом голосе звенел металл. — Сколько лет прошло? И что мы имеем? Всё те же бесплодные попытки!

— Я делаю всё возможное! — огрызнулась Розалия, но в её голосе послышался страх. — Но этот упрямец... Он силён, намного сильнее предыдущего.

— Ты должна забеременеть, — перебил голос. — Или заставить его жениться на тебе, отказавшись от той девки. Только став частью рода, ты получишь доступ ко всем секретам. Дух замка подчинится только истинной хозяйке. Это было известно с самого начала!

— Думаете, я не пыталась? — Розалия нервно расхаживала перед зеркалом, отбивая каблуками нервную дробь по каменному полу. — Годы! Годы я потратила... Зелья, привороты, даже древняя магия крови — всё без толку!

— Именно! — прогремел голос. — Всё напрасно! Ты не справляешься!

— Я уже справилась с одним драконом! — выкрикнула она, и в её голосе прозвучала истерика. — Это ваша вина, что вы не сразу определили нужного! Сколько времени было потеряно с лордом Северным... Три года! Три года я поила его зельями, делила с ним постель, терпела его прикосновения! А он оказался всего лишь... всего лишь...

— Молчать! — от этого окрика задрожали стёкла в витражах, а пламя свечей затрепетало. — Не смей обвинять Совет в своих промахах! Мы дали тебе всё — древние знания, рецепт привязки, даже кровь для усиления зелья. Наши лучшие алхимики трудились над составом...

— И что с того? — Розалия упёрлась руками в раму зеркала. — Да, лорд Северный сошёл с ума, стал послушной марионеткой, но толку от него не было никакого!

— Потому что он был всего лишь потомком младшей ветви, — в его голосе послышалось раздражение. — Мы уже это обсуждали.

— А я наконец-то нашла подходящего дракона, — в голосе Розалии появились шелковистые нотки. Она провела рукой по зеркалу, словно лаская невидимого собеседника. — Дариан — прямой потомок Первого. В его жилах течёт древнейшая кровь. И он уже почти мой... Вы же видите, как действует зелье! Он теряет контроль, его воля слабеет...

— «Почти» нас не устраивает! — отрезал голос. — Мы ждем слишком долго. У тебя есть время до полнолуния. Либо ты станешь его законной женой, либо...

— Либо что? — в голосе Розалии послышался неприкрытый страх. — Вы же не можете... После всего, что я сделала...

— Либо мы найдём кого-то более... компетентного, — последнее слово прозвучало как приговор. — Кого-то, кто не будет тратить годы впустую. Кого-то, кто поймёт, что иногда нужно действовать решительнее.

— Вы про эту девчонку? — Розалия рассмеялась, но в её смехе слышалась истерика. — Про эту маленькую дурочку, которая пыталась отравиться перед свадьбой? Она даже не понимает, какая сила течёт в её крови!

— Зато она законная жена, — холодно заметил голос. — И у неё есть то, чего не было у тебя, — право быть рядом с ним.

— Ненадолго, — процедила Розалия. — Я об этом позабочусь.

— Не смей! — рявкнул голос. — Никаких необдуманных действий! Если с ней что-то случится, Совет заподозрят в первую очередь. Мы слишком долго шли к цели, чтобы всё испортить сейчас.

Зеркало снова пошло рябью и потемнело. Розалия несколько секунд стояла неподвижно, сжимая кулаки так, что костяшки пальцев побелели.

— Ничего, — прошептала она наконец. — Я слишком близко подобралась к разгадке. Эта девчонка не помешает моим планам. А если помешает...

Она не закончила фразу, резко развернувшись на каблуках. Проходя мимо статуи, она бросила на неё злобный взгляд: — Скоро, очень скоро ты заговоришь со мной. И тогда я узнаю все секреты древних драконов. Все до единого.

Розалия вышла из библиотеки, хлопнув дверью так, что с потолка посыпалась пыль.

Я ещё долго стояла в своём укрытии, пытаясь осмыслить услышанное. Итак, Розалия — не просто обиженная любовница. Она — часть какого-то древнего заговора. И Дариан — не первая её жертва. А где-то в замке спрятаны тайны, способные изменить судьбу драконьего рода...

Пора уходить. У меня есть о чём подумать.

И, кажется, времени на раздумья не так уж много. До следующего полнолуния осталось меньше трех недель.

А значит, игра пошла на часы.

Я буквально влетела в комнату, переполненная услышанным в библиотеке. Голова кружилась от обилия информации, требующей осмысления. Опыт в бизнесе подсказывал, что я наткнулась на что-то серьёзное — нужно было срочно разложить всё по полочкам, понять истинный масштаб происходящего. Стук в дверь застал меня у окна, где я рассматривала сад, пытаясь собраться с мыслями.

— Войдите, — отозвалась я, стараясь придать голосу спокойствие, хотя внутри у меня всё дрожало от напряжения.

Миссис Брикс, как всегда безупречно прямая, с тяжёлой связкой ключей на поясе, вошла неслышной походкой. В каждом её движении чувствовалась особая грация, которая появляется только у людей, долгие годы служащих в аристократических домах.

— Как вам новые покои, миледи? — В её голосе звучала искренняя забота. — Надеюсь, всё устроено должным образом?

— Да, спасибо, — я помедлила, размышляя, как лучше начать разговор. В конце концов, экономка наверняка знает больше, чем показывает. — Миссис Брикс, могу я задать вам несколько вопросов?

Что-то промелькнуло в её внимательных глазах — интерес? понимание? За годы службы она наверняка научилась читать людей не хуже любого дипломата. — Конечно, миледи. О чем вы хотели бы узнать?

— О Совете, — я внимательно следила за её реакцией, отметив, как едва заметно напряглись её плечи. — В последнее время я... многое пропустила в изучении государственного устройства.

Тонкие губы экономки дрогнули в намеке на понимающую улыбку. Она явно оценила мою попытку замаскировать прямой вопрос: — Что именно вас интересует, миледи?

— Всё, что вы можете рассказать.

Миссис Брикс аккуратно прикрыла дверь — жест, который сказал мне больше, чем любые слова. Если даже осторожная экономка считает нужным обезопасить разговор... После секундного колебания она присела на краешек стула, расправив складки своего идеально накрахмаленного фартука.

— Совет — истинная власть в королевстве, — начала она тихим, но чётким голосом. — Монарх лишь исполняет их волю, хотя внешне всё выглядит иначе. — Она помолчала, словно решая, как много можно рассказать. — Раньше Совет состоял только из магов. Они правили безраздельно, считая свою власть незыблемой. Но после Великого Разлома... — она поджала губы— После него всё изменилось.

— Когда пришли драконы? — мягко подтолкнула я.

— Да, — она кивнула. — Драконам пришлось выделить места в Совете. У магов просто не было выбора — ведь именно драконы спасли наш мир, когда человеческая магия оказалась бессильна против демонов. — Она нервно теребила край передника. — Но старые магические рода... — она покачала головой, и в этом жесте было больше, чем в словах. — Они до сих пор считают это временной уступкой. Хотя прекрасно знают, что без драконов мы все давно бы погибли.

— А правда, что в Совете существует раскол между магами и драконами? — спросила я как можно непринуждённее, словно речь шла о светских сплетнях.