— Что случилось? — его голос звучал обманчиво спокойно, но воздух вокруг него дрожал от едва сдерживаемой силы. В полумраке кабинета его глаза светились неестественной синевой, а по коже то и дело пробегали волны мерцающих чешуек. В воздухе потрескивали искры — его драконья сущность всё ещё была слишком близко к поверхности, готовая вырваться наружу при малейшей угрозе.

Лорд Райвен помедлил, рассеянно коснувшись пальцами обожжённого рукава. Было видно, как он подбирает слова, стараясь не спровоцировать новый всплеск драконьей ярости: — Ты помнишь последние минуты перед тем, как покинул совет?

— Смутно, — Дариан нахмурился, его рука сильнее сжала спинку кресла. — Я почувствовал, как обрывается связь с Авелиной. Как угасает её жизнь. Это было... — он замолчал, и по его коже пробежала новая волна золотистых чешуек, более ярких, чем предыдущие. — Словно кто-то вырывал часть моей души. А потом... — он снова замолчал, его взгляд затуманился, словно он пытался ухватиться за ускользающие воспоминания.

— А потом ты взорвал половину зала совета, — мрачно усмехнулся лорд Пламенный Ветер, и в его голосе прозвучало что-то похожее на восхищение. — Твоя трансформация была настолько мощной, что даже древние стены не выдержали. Витражи, простоявшие тысячу лет, разлетелись вдребезги, когда ты вырвался наружу. Я никогда не видел такой силы трансформации — ты разорвал сдерживающие заклинания, как паутину.

— Маги были в ярости, — продолжил Райвен, и его обычно спокойное лицо исказилось от едва сдерживаемого гнева. Воздух вокруг него заметно похолодел, иней начал расползаться по каменному полу.

— Их план был почти безупречен. Розалия должна была получить доступ к источнику через брак с тобой, отравить его древние воды, лишив драконов нашей силы. Они годами готовили этот удар, начиная с лорда Северного. Каждый шаг был просчитан, каждая деталь продумана.

— А когда с ним ничего не вышло, — подхватил лорд Теневой Коготь, и его тёмные глаза блеснули в полумраке, — они нацелились на тебя, Дариан. На прямого потомка Первого. Твоя кровь могла открыть Розалии путь к самому сердцу драконьей магии. Они рассчитывали, что твоё одиночество сделает тебя уязвимым, что ты не устоишь перед её чарами.

— Но появилась Авелина, — Райвен бросил на меня одобрительный взгляд, в котором читалось неприкрытое уважение. — Истинная пара, на которую указал сам дух рода. И все их планы начали рушиться. Розалия запаниковала, начала совершать ошибки.

— И маги решили избавиться от неудобного свидетеля, — закончил Пламенный Ветер

— Когда ты почувствовал смертельную опасность для своей пары... — лорд Теневой Коготь покачал головой, его губы изогнулись в мрачной усмешке — И разнес половину здания, они решили действовать открыто.

Райвен поднялся и принялся расхаживать по кабинету, его плащ развевался от невидимого ветра.

— Леди Аурелия произнесла пламенную речь о том, как опасны драконы для мирных граждан. Как мы не способны контролировать свою звериную сущность. Как само наше присутствие в совете ставит под угрозу весь существующий порядок. Её слова падали, как капли яда, отравляя умы тех, кто и без того боялся нашей силы.

— Она использовала твою трансформацию как главный аргумент, — добавил Пламенный Ветер, и в его голосе звенела ярость. — «Посмотрите! — кричала она, указывая на разрушенный зал. — Вот что происходит, когда дракон теряет контроль! Он готов разрушить всё вокруг, убить любого, кто встанет у него на пути! Разве можно доверить таким существам власть над нашими землями?»

— Конечно, она умолчала о том, что они годами плели заговор против нашего рода. О том, сколько драконьей крови пролилось по их вине.

— Но часть магов встала на нашу сторону, — Райвен резко повернулся к Дариану, его плащ взметнулся, как крыло. — Старая гвардия, те, кто помнит времена до нашего появления. Те, кто не забыл ужас демонических вторжений, кто своими глазами видел, как рушились их хваленые магические барьеры под натиском Тьмы. Они пытались воззвать к разуму, напомнить, что без драконов человечество давно бы погибло.

— Но Аурелия лишь рассмеялась, — глаза Райвена вспыхнули яростным серебром. — «Времена изменились!» — заявила она, и её голос звенел от самодовольства. — «Мы больше не беспомощные дети, нуждающиеся в защите. Магия людей эволюционировала, мы создали новые заклинания, новое оружие. Драконы больше не нужны этому миру! Пора избавиться от этих опасных пережитков прошлого!»

— Это привело к открытому расколу, — подхватил Пламенный Ветер, нервно проводя рукой по своим огненно-рыжим волосам. — Прямо в зале совета маги разделились на два лагеря. Началась словесная перепалка, а затем и магические дуэли. Воздух звенел от заклинаний, древние стены содрогались от высвобожденной силы. Когда я улетал, площадь перед советом уже пылала, а небо расчерчивали всполохи боевой магии.

— По сути, это объявление войны, — голос Райвена стал жёстким, как лёд. — Половина магов открыто выступила против нас. Они требуют лишить драконов всех прав в совете и взять под контроль наши источники силы. Их страх перед нами наконец-то вырвался наружу, и теперь они не остановятся ни перед чем.

— Мы уже начали эвакуацию семей, — продолжил он, и его лицо стало ещё мрачнее. — Все драконьи замки приведены в боевую готовность. Древние защитные контуры активированы впервые за столетия. Но твой род, Дариан... — он помедлил, словно подбирая слова. — Твой замок сейчас в наибольшей опасности.

Дариан напрягся, его рука на спинке моего кресла стала обжигающе горячей, и я почувствовала, как по моей коже побежали мурашки от исходящей от него силы: — Почему?

— Потому что именно здесь провалилась их первая попытка, — ответил Теневой Коготь, и его голос звучал глухо, словно из глубины теней. В замке всё ещё остаются люди Розалии, притаившиеся, как змеи в траве. И маги наверняка попытаются нанести удар именно здесь, где их унижение было особенно горьким. К тому же они знают планировку замка благодаря Розалии. Знают все слабые места в защите, все тайные ходы, все уязвимые точки в древних чарах.

— Я буду ждать! — прорычал Дариан, и его глаза полыхнули синим пламенем с такой силой, что тени в дальних углах кабинета отпрянули. Воздух в помещении сгустился от концентрации силы, стало трудно дышать. — Это мой замок. Мой род. Моя пара. Я разорву любого, кто посмеет угрожать тому, что принадлежит мне.

— Именно поэтому мы здесь, — Райвен позволил себе хищную улыбку, обнажившую неестественно острые зубы. — Драконы слетаются к твоему замку со всех концов королевства. Первые отряды уже в пути, воздух гудит от взмахов крыльев. Если они хотят войны — что ж, мы покажем им, на что способен драконий род в полной силе. Пусть вспомнят, почему именно драконов пришли защищать эти земли.

За окном раздался рёв — ещё один дракон прибыл на зов. Стены замка задрожали, отзываясь на зов собратьев. Где-то в глубине коридоров загудел фамильный дух — но теперь в этом звуке не было тоски, только древняя, пробуждающаяся мощь.

Следующее утро застало замок в лихорадочной подготовке к войне. Я стояла у окна своих покоев и наблюдала, как во внутреннем дворе собираются драконы. Их было так много, что у меня перехватило дыхание — почти сотня могущественных существ, чья чешуя переливалась всеми оттенками от золотого до иссиня-чёрного. Некоторых я узнала с бала — лорда Райвена с его серебристой чешуёй, молодого Пламенного Ветра, чьи крылья, казалось, были выкованны из живого огня. Но большинство из них были мне незнакомы — драконы всех возрастов и мастей слетелись на зов своего собрата.

Марта, расчёсывая мои волосы, то и дело замирала, прислушиваясь к доносившемуся снизу гулу голосов и тяжёлым шагам.

— Никогда не видела столько лордов сразу, — прошептала она, нервно теребя передник. — Говорят, это еще не все. Часть осталась защищать свои земли — мало ли что задумали маги. Приведя себя в порядок, решила встретиться все же и поговорить с духом рода.