Я почувствовала, как меня поднимают — его руки всё ещё дрожали после ритуала, но держали крепко. Звук льющейся воды — древний источник приветствовал нас тихим плеском. Тепло окутало тело, принося странное чувство невесомости.

А потом была боль — острая, пронзительная, когда его клыки впились в моё запястье. Но следом пришло тепло — его кровь, горячая, как расплавленное золото, потекла по моим венам, наполняя новой силой. Не магией — чем-то более древним, более глубоким. Самой сутью драконьей жизни.

— ОТНЫНЕ ВАШИ ЖИЗНИ СВЯЗАНЫ, — голос хранителя гремел под сводами. — ОДНА СУДЬБА, ОДНО ДЫХАНИЕ, ОДИН СРОК. ПЯТЬСОТ ЛЕТ — ТАКОВ ВАШ ПУТЬ.

Тьма начала отступать. Сначала медленно, неохотно, но потом всё быстрее. В мир возвращались краски — золото древних вод, синева его глаз, алые капли крови на наших запястьях. Я чувствовала, как его сила течёт по моим венам, переплетаясь с остатками моей жизненной энергии, создавая что-то новое.

— С возвращением, — прошептал Дариан, прижимаясь лбом к моему лбу. Его чешуя больше не сияла прежним блеском — часть его силы теперь текла в моих венах. Но глаза... его глаза горели таким счастьем, какого я никогда раньше не видела.

— Ты безумец, — мой голос был слаб, но я улыбалась. — Отдать половину жизни...

— Разве это жертва? — он покачал головой, и капли воды с его волос упали мне на щёки, смешиваясь с непролитыми слезами. — Как я мог поступить иначе?

— Пятьсот лет, — он улыбнулся, и в этой улыбке была та же нежность, которую я видела в нём в те редкие моменты, когда его разум освобождался от чужих чар. — Достаточно, чтобы наверстать упущенное время. Чтобы любить тебя так, как ты того заслуживаешь.

— Даже если бы нам дали всего один день, — я прижалась к его груди, слушая размеренное биение сердца, которое теперь навсегда связано с моим собственным, — я была бы счастлива просто быть рядом.

— ВАШ ВЫБОР СДЕЛАН, — голос хранителя звучал уже мягче, в нём слышалось что-то похожее на одобрение. — ДА БУДЕТ ТАК. ЖИВИТЕ, ЛЮБИТЕ, БЕРЕГИТЕ ТО, ЧТО ВЫ НАШЛИ.

Воды источника продолжали омывать нас, постепенно возвращая силы. Мы оба стали другими — я без магии, он с вдвое сокращённым сроком жизни. Но мы были живы. И мы были вместе.

Год спустя после великой битвы замок Торнвудов купался в лучах весеннего солнца. Золотистый свет играл на витражах, окрашивая древние камни всеми оттенками радуги. В воздухе витал аромат первых цветов, пробивающихся в саду, где садовники уже вовсю трудились, готовя клумбы к новому сезону.

Я стояла у окна в нашей с Дарианом спальне, рассеянно поглаживая заметно округлившийся живот. Близнецы, растущие под моим сердцем, сегодня были особенно беспокойны — видимо, чувствовали приближение весенней грозы. Теперь, когда кровь Дариана текла в моих венах, я тоже научилась ощущать подобные вещи. Потеряв магию, я обрела нечто иное — острое зрение, позволяющее различать мельчайшие детали даже в полумраке, чуткий слух, улавливающий шепот ветра за стенами замка, и обоняние, способное уловить тончайшие оттенки запахов.

— Снова не спится? — тёплые руки Дариана обвились вокруг моей талии, осторожно поглаживая живот. Его прикосновение тут же успокоило малышей — они всегда реагировали на близость отца.

— Они явно унаследовали твою любовь к грозам, — улыбнулась я, прижимаясь спиной к его груди. — Райвен говорит, что близнецы у драконов — редкость и особое благословение.

— Райвен стал настоящим заботливым дядюшкой, — рассмеялся Дариан, и в его смехе больше не было той горечи, которая преследовала его раньше. — Кстати, он приедет сегодня вечером с особыми гостями.

После падения заговорщиков Совет полностью преобразился. Драконы и поддержавшие их маги создали новую систему управления, основанную на равенстве и взаимном уважении. Райвен, занявший место главного советника, проделал огромную работу по восстановлению древних союзов.

— Кто на этот раз? — поинтересовалась я, хотя уже догадывалась по особой интонации в голосе мужа.

— Молодой лорд Северный, — в голосе Дариана звучала искренняя радость. — Представляешь, у моего друга оказался сын — бастард, о котором никто не знал. Райвен нашёл его во время расследования. Мальчик вырос в небольшой деревушке на севере, но кровь не обманешь — у него те же способности к трансформации, что и у отца.

Эта новость была как бальзам на старые раны. После того как правда о смерти лорда Северного стала известна, поиски его возможных наследников стали первоочередной задачей. И вот теперь древний род получил шанс на продолжение.

— Они с Райвеном приедут к ужину, — продолжил Дариан. — А ещё будут лорд Теневой Коготь с супругой и молодой Пламенный Ветер — он говорит, что не может пропустить рождение первых близнецов в роду Торнвудов за последние пятьсот лет.

Наш замок стал настоящим центром притяжения для драконьих семей. Здесь всегда были гости — кто-то прилетал за советом, кто-то просто навещал друзей. Особенно частыми гостями стали молодые пары — похоже, наша история вдохновила многих драконов искать свои истинные пары.

Внезапный порыв ветра донёс до меня запах озона — приближалась гроза. Теперь я чувствовала её приближение так же отчётливо, как и Дариан. Мои обострившиеся чувства улавливали малейшие изменения в природе, словно часть драконьей сущности мужа действительно передалась мне вместе с его кровью.

К вечеру в замке царило приятное оживление. Слуги сновали по коридорам, готовясь к приёму гостей. Из кухни доносились восхитительные ароматы — повара превзошли самих себя, готовя любимые блюда драконов.

Молодой лорд Северный оказался высоким юношей с таким же прямым взглядом, как у его отца. Он держался немного скованно, явно не привыкший к вниманию высшего общества, но в его движениях уже угадывалась природная грация дракона.

— Добро пожаловать домой, — произнёс Дариан с непривычной для многих теплотой в голосе, крепко обнимая юношу. Я видела, как молодой лорд на мгновение растерялся от такого искреннего проявления чувств, как дрогнули его руки, прежде чем он неуверенно ответил на объятие. В его глазах мелькнуло удивление, смешанное с благодарностью и толикой смущения. — Твой отец был не просто моим лучшим другом — он был мне братом. Теперь его замок, его наследие, его честь — всё это по праву принадлежит тебе.

— Я... — голос юноши дрогнул, но он быстро взял себя в руки и расправил плечи, — я постараюсь быть достойным его памяти и того наследия, которое он оставил. Клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы восстановить былую славу нашего рода.

В его голосе, поначалу неуверенном, постепенно проступала та внутренняя сила, которая всегда отличала представителей древнего рода Северных — сила, способная повелевать стихиями и покорять небеса. Было что-то глубоко символичное в том, что этот юноша, выросший вдали от драконьего общества, сейчас стоял в главном зале замка Торнвудов, окружённый своими сородичами.

Вечер прошёл в удивительно тёплой, почти семейной атмосфере, которая казалась особенно ценной после всех испытаний прошлого года. Райвен, устроившись в своём любимом кресле у камина, увлечённо рассказывал о последних преобразованиях в Совете, о том, как постепенно восстанавливается доверие между кланами, как древние традиции обретают новое звучание в изменившемся мире.

Лорд Теневой Коготь, элегантный и величественный даже в непринуждённой обстановке, делился захватывающими историями о своих недавних путешествиях в далёкие земли, где ему удалось обнаружить следы древних драконьих поселений. Его супруга, прекрасная леди с серебристыми волосами, время от времени дополняла его рассказ интересными деталями, а их юная дочь внимательно слушала, не сводя глаз с молодого лорда Северного.

Юный Пламенный Ветер, как всегда полный энергии и энтузиазма, развлекал собравшихся забавными историями о своих неудачных попытках ухаживать за дочерью одного из самых влиятельных магов Совета. Его искренний юмор и самоирония вызывали искренний смех у всех присутствующих, даже у обычно сдержанного Райвена.