Из распахнутых дверей бального зала хлынула толпа. Шелк и бархат дорогих нарядов переливался в лунном свете, драгоценности вспыхивали испуганными звездами. Дамы, ещё секунду назад степенно обмахивавшиеся веерами, теперь в панике цеплялись за руки кавалеров. Те, все еще сжимая в руках бокалы с недопитым вином, растерянно озирались, не понимая, что происходит.

— О боги, разлом! — пронзительный женский крик разорвал оцепенение.

— Демоны! — подхватил кто-то.

— Все в дом! — басовитый голос лорда Райвена пытался внести хоть какой-то порядок в нарастающий хаос.

Гости заметались по саду, сталкиваясь друг с другом. Кто-то пытался протиснуться обратно в зал, кто-то, наоборот, бежал вглубь сада, подальше от здания. Шелест юбок смешивался с топотом каблуков по гравию дорожек и испуганными возгласами.

Дариан появился словно из ниоткуда — величественный и страшный в своем гневе. Его глаза полыхнули такой яростью, что ближайшие гости отшатнулись. По его коже пробегали золотистые искры и чешуйки, драконья сущность рвалась наружу.

— Какого демона?! — его голос прогремел над садом, перекрывая шум паники. В этом рыке уже слышались нечеловеческие нотки. — Почему не сработали защитные артефакты? Система должна была погасить любой магический выброс!

Розалия метнулась к нему змеей в своем алом платье. На её лице промелькнуло выражение плохо скрываемой злости — явно события развивались не по её сценарию. Гости должны были увидеть только мой позор, а не этот хаос.

— Дариан, милый! — она вцепилась в рукав его камзола с такой силой, что ткань затрещала. Её поза была рассчитана на зрителей — картинно заломленные руки, красиво откинутая голова. Идеальная поза для трагической героини. — Это она! Твоя жена — она опасна! Ты же видишь, какую силу она таит? — В её голосе звенели слезы, но глаза оставались сухими и злыми. — Она должна быть устранена, пока не поздно!

Воздух над садом с громким хлопком разорвался — еще один дракон взмыл в ночное небо. Его чешуя отливала чистым серебром в лунном свете, каждое движение было исполнено грации и мощи. Он развернулся в воздухе одним плавным движением и мощным ударом хвоста снес демона, который пытался прорваться через разлом. Тварь с визгом рассыпалась черным пеплом.

— Дариан! — прокричал серебряный дракон, делая изящный вираж над растерзанным садом. — Все артефакты деактивированы! Кто-то полностью выпустил их заряд!

Розалия прижалась к моему мужу всем телом. По её щекам покатились крупные слезы — теперь уже настоящие, от ярости и страха, что план рушится.

— Видишь? — её голос дрожал. — Она подготовилась! Специально вывела из строя защиту! Она угрожает всем нам!

Что-то промелькнуло во взгляде Дариана — тень подозрения, проблеск сомнения. На мгновение его глаза прояснились, словно завеса спала.

— Лорд Грозовой — окликнул он пролетавшего мимо дракона с пепельно-серой чешуей. — Уведите леди Розалию в безопасное место.

— Нет, постой! — она попыталась удержать его, её ногти впились в ткань камзола. — Ты не можешь... Ты не должен... — В её голосе прорезались панические нотки. Кажется, впервые за весь вечер она по-настоящему испугалась.

Дариан резко схватил её за плечи — его пальцы, уже покрывшиеся золотистой чешуей, сжались с такой силой, что Розалия невольно вскрикнула. Одним движением он развернулся к ближайшему дракону: — Уведите её. И проследите, чтобы она оставалась в безопасности, — в его голосе прозвучал металл, не допускающий возражений.

Он буквально впечатал Розалию в руки другого дракона, уже принявшего человеческий облик. Она пыталась вырваться, её алое платье металось в лунном свете как язык пламени, но хватка лорда Северного была не менее крепкой.

Дариан рванул через сад, расшвыривая по пути обломки статуй. Его движения становились все более резкими, нечеловеческими — драконья сущность рвалась наружу. Золотистые чешуйки проступали на шее и скулах, а в глазах плескалось пламя.

Разлом над садом продолжал расти, как кровоточащая рана на теле неба. С каждой секундой трещина становилась все шире, выпуская новых демонов. Их бесформенные тела клубились во тьме, щупальца извивались, нащупывая путь в наш мир. Воздух наполнился запахом озона и гнили.

Драконы взмывали в воздух один за другим — величественные, древние существа, чья сила была единственной защитой от порождений бездны. Их чешуя переливалась всеми оттенками в свете луны — от серебристого до иссиня-черного. На фоне звездного неба их силуэты казались тенями древних стражей, восставших на защиту мира.

А у самой границы сада, там, где начинались мраморные ступени, ведущие к фонтану, стояла группа магов во главе с леди Аурелией. Они не делали ни единого движения, чтобы помочь, лишь перешептывались между собой, напряженно следя за происходящим. Их темные мантии колыхались на ветру, а в глазах читалось странное удовлетворение — словно все шло именно так, как они планировали.

— Розалия была слишком самонадеянна... — донесся с ветром, до меня шепот леди Аурелии.

Внезапно тьма над нами сгустилась еще сильнее. Из разлома вырвался демон, намного крупнее остальных. Его тело состояло, казалось, из живого мрака, щупальца извивались, как живые змеи. Он двигался с неестественной, пугающей скоростью, заслоняя собой звезды. И он направлялся прямо ко мне.

— Авелина! — крик Дариана потонул в утробном реве существа. В его голосе прозвучало что-то такое, от чего мое сердце пропустило удар — страх? Неужели даже сквозь приворотные чары пробилось что-то настоящее?

Я застыла, парализованная ужасом. Тридцать лет прошлой жизни, все мои навыки ведения бизнеса, умение справляться с кризисами — все это казалось таким ничтожным перед лицом первородного хаоса. Помню, как я гордилась тем, что пережила три налоговые проверки и попытку рейдерского захвата моей кондитерской. Как же наивно это выглядело сейчас.

Острая боль пронзила тело, когда щупальца демона обвились вокруг меня. Они были ледяными и обжигающими одновременно, словно сотканными из самой тьмы. Миг — и земля ушла из-под ног. Существо рванулось вверх, унося меня в ночное небо, все выше и выше, туда, где разлом рвал реальность на части.

Ветер свистел в ушах, выбившиеся из прически волосы хлестали по лицу. Изумрудное платье, выбранное с такой тщательностью для этого вечера, трепетало, как подбитая птица. Где-то внизу я слышала крики, рев драконов, но все это казалось таким далеким и нереальным.

"Забавно," — промелькнула отстраненная мысль, — "Я даже не успела попробовать те пирожные, которые заказала для бала..."

Щупальца демона сжимались вокруг моей груди с такой силой, что я не могла вдохнуть. Холод и жар одновременно пронзали тело там, где эти нечеловеческие отростки касались кожи сквозь тонкий шёлк платья. Каждое движение этих живых теней причиняло невыносимую боль, словно они пытались выжечь саму жизнь из моего тела.

Внезапный рывок вверх был таким резким, что в ушах зазвенело. Демон тащил меня к разлому, и с каждым мгновением реальность вокруг становилась все более искаженной. Воздух сгущался, приобретая странную, почти осязаемую консистенцию. Он больше не походил на обычный воздух — скорее на что-то живое, пульсирующее, наполненное чужеродными энергиями.

Щупальца сжались ещё сильнее, и я услышала хруст. Острая боль пронзила грудную клетку — ребра не выдержали. Крик застрял в горле, превратившись в сдавленный хрип. Перед глазами поплыли черные пятна, то ли от боли, то ли от недостатка воздуха. Изумрудное платье, выбранное с такой тщательностью для бала, теперь было изорвано в клочья, некогда роскошный шелк пропитался чем-то темным — кровью? чернилами? самой тьмой?

Голова кружилась. Где-то внизу, словно в дурном сне, мелькали огни замка, крошечные фигурки гостей, россыпь драгоценностей в их нарядах, похожая теперь на горстку разноцветных светлячков. Всё это казалось таким далёким, нереальным... Как странно — ещё несколько минут назад я беспокоилась о светских интригах, а теперь...