— Думаю... Ну, мне кажется, вы собачник.

Я невольно приподнимаю брови.

— Кошки мне тоже нравятся, но собаки больше. — Она прочищает горло. — Может, когда маме станет лучше и я смогу снять собственное жилье, зайду в приют и возьму щенка.

Я тянусь к кувшину на серебряном подносе — на этот раз там лимонад, — наливаю стакан и подхожу к ней. Вкладываю его ей в руку точно так же, как делал это во все наши предыдущие субботы.

По телу пробегает знакомая дрожь нетерпения, пока я наблюдаю, как она подносит стакан к губам и делает маленький глоток. Неужели я наконец угадал, что ей нравится?

Айрис— Зря я это выпила, — тяну я, ставя на стойку пустую стопку. Это уже точно третья. А может, и пятая. — Перед глазами все плывет.

— Ой, да брось! Оттянись немного, — смеется Эвелин, толкая локтем своего парня, чтобы привлечь его внимание. — Ты представляешь, она впервые в ночном клубе? Такое ощущение, что она четверть века не высовывала носа из дома. Только и делает, что пашет и ухаживает за мамой. — Она снова поворачивается ко мне, изображая суровость. — Ты еще должна мне за то, что слиняла с моего дня рождения, Айрис. Так что теперь пей, пока не нагонишь упущенное!

Сол, парень Эвелин, кричит ей что-то на ухо. Я не разбираю слов — слишком уж здесь шумно. Музыка грохочет, людей тьма. У Сола сегодня выходной, но он выбил для нас скидку: полцены за вход и напитки.

Должна признать, мне больше не хочется сбежать домой, как это было поначалу. Это место и царящая здесь атмосфера начинают мне нравиться. А может, дело в паре коктейлей, которые я опрокинула ранее. Кажется, мне даже весело. Хотя я так давно не отдыхала, что не до конца в этом уверена.

Рина машет рукой бармену, и спустя мгновение перед нами возникает новый ряд стопок. Я открываю рот, чтобы возразить — мне и правда кажется, что с меня хватит, — но парень уже отходит. Пока внимание бармена приковано к компании шумных девиц на дальнем конце стойки, Рина вкладывает мне в руку новую порцию. Вздохнув, я принимаю ее, затем поворачиваюсь и облокачиваюсь на край стойки, наблюдая за толпой.

Эта неделя выдалась просто ужасной. Самой тяжелой за последнее время. Мама до полусмерти меня напугала в понедельник: ей стало плохо, и она потеряла сознание прямо во время готовки ужина. Я вызвала скорую, и ее экстренно госпитализировали. Но после кучи анализов и капельниц картина вырисовывается все более мрачная. Состояние ее сердца неуклонно ухудшается. А мама отказывается от любого дальнейшего лечения. Она просто в бешенстве от того, что я вообще потащила ее в больницу. «Только зря тратим деньги, которых у нас нет», — заявила она.

Я рада, что сейчас ей полегчало, но мне все равно неспокойно оставлять ее без присмотра. Миссис Франклин очень нас выручает, сидит с мамой, пока я на работе. И сегодня я ни за что не хотела бросать ее, чтобы шляться по клубам с Эвелин и Риной. Но мама настояла. Сказала, что хочет, чтобы я хоть раз в жизни повела себя как нормальная девчонка моего возраста. Пригрозила, что не будет пить таблетки, если я не послушаюсь. Мы даже поругались, что с нами случается крайне редко. В итоге я сдалась, хотя бы ради того, чтобы убедиться, что она принимает оставшиеся таблетки.

Горло словно облеплено приторным сиропом, когда я опрокидываю очередную стопку — один из любимых шотов Рины. Сколько я уже выпила? Понятия не имею, что это было на этот раз. «Желейный мишка»? «Лимонный леденец»? Черт, они все слились в один сплошной сладкий дурман. И не факт, что этот нравится мне больше предыдущего.

Зато сейчас мне удивительно легко. Все мои тревоги как будто улетучились. Я даже не переживаю из-за того, что «фонд помощи маминому сердцу» сильно просел после ее последней госпитализации. Я не привыкла убегать от проблем, предпочитая смотреть любой беде прямо в глаза, но, чувствуя себя так, как сейчас, начинаю понимать прелесть алкоголя. Сегодня ничто не реально. Реальности просто не существует. Всего на одну ночь я позволяю себе отпустить контроль.

— Точно! — вопит Эвелин мне на ухо. — Нам нужно найти Айрис парня!

— Нет времени на мужиков! — ору я в ответ. Стоп, я это вслух сказала?

— Чушь какая! Эй, Сол. — Она толкает своего парня в бок. — У тебя нет свободных друзей? Моей девочке Айрис нужен кто-то милый и заботливый. Желательно блондин. Это прямо ее типаж.

Я закатываю глаза и тут же жалею об этом, потому что комната начинает предательски плыть. Но блондины — это точно не мой типаж. Мой типаж, пожалуй, будет… посуровее. Носит очки и время от времени убивает вредителей.

Стоп. Хватит думать об этом мужчине!

— О, гм… Джерри как раз расстался со своей девушкой. Правда, он не блондин. Секунду. — Сол громко свистит и машет рукой над головой. — Эй, Джер! Иди сюда! — орет он парню, сидящему через пару столиков слева от бара. — Я хочу тебя кое с кем познакомить!

— Эвелин, мне не нужен парень, — со стоном говорю я.

— Ой, да расслабься. Джерри — классный парень. Они с Солом вместе в старшей школе учились. Дай ему шанс. — Она толкает мне в руку бокал с маргаритой. — Просто поговори с ним. Что ты теряешь?

Уф. Эвелин, конечно, желает мне добра, но порой бывает чересчур назойливой. Нацепив на лицо улыбку, которая, как я надеюсь, выглядит более-менее адекватно, я поворачиваюсь к парню, лавирующему в нашу сторону сквозь толпу.

— Ну что, ты когда-нибудь пробовала?

— А?

— Нахлыстовую рыбалку. Ты когда-нибудь ловила нахлыстом?

Я открываю рот, чтобы ответить, но Джерри продолжает тараторить, совершенно не интересуясь моим мнением. Мой бывший, Кайл, вечно так делал. Задавал вопрос, но слушать мои доводы или как-то развивать мою мысль не желал. Порой он просто «отключался», не дав мне даже закончить фразу, словно то, что я говорю, вообще не имело значения. Особо меня это никогда не задевало, но я замечала эту привычку и гадала: это у всех мужчин так?

Я позволяю ему трещать без умолку, рассеянно кивая и прихлебывая свой напиток. Я даже не пытаюсь вспомнить, сколько уже выпила за вечер. Понимаю только, что немало. Зато настроение на высоте, а в теле разлилась приятная истома, словно сама гравитация ослабила свою хватку. Я притопываю ногой по липкому полу в такт тяжелому биту, наслаждаясь тем, как басовые ноты отдаются вибрацией в груди. Вокруг меня толпа движется словно в ускоренной перемотке, а отдельные лица сливаются в одно размытое пятно.

Так вот она какова, жизнь двадцатилетних? Эта тусовочная движуха? Этот сексуальный накал? Куда ни посмотришь — люди танцуют, извиваются в ритме музыки; их смех и возбужденная болтовня соперничают с мигающими огнями. И я невольно ловлю себя на мысли, насколько этот вечер не похож на тот, что ждет меня завтра в «Аннексе». И даже несмотря на всю эту бешеную энергию, кипящую вокруг, я жду не дождусь субботы. Мечтаю оказаться не в этом шумном клубе, а в тишине элитного мужского заведения. В обществе одного конкретного молчаливого джентльмена.

Я никогда не считала себя интересной. Во всяком случае, не настолько, чтобы привлекать к себе чье-либо внимание. Да и интеллекта у меня не достаточно, чтобы вести глубокие философские беседы, поэтому сама мысль о том, что кто-то добровольно тратит свое время и деньги, чтобы слушать мою болтовню вечер за вечером, кажется мне дикой. Я привыкла, что меня в лучшем случае не замечают, поэтому этот новый опыт оказался на удивление приятным. Даже лестным. Он заставляет меня чувствовать себя хоть немного значимой. Словно мои слова действительно имеют вес. Это ощущение… чертовски приятное. И затягивающее. Мои вечера с молчаливым гостем стали тем, чего я жду с нетерпением всю неделю.

Мой взгляд лениво скользит по толпе: компании ютятся вокруг столиков, развалились в мягких диванах или просто тусуются, прислонившись к стенам и оккупировав танцпол. Заведение огромное. У противоположных стен расположились две отдельные барные стойки, а между ними бурлит жизнь сотен людей. В основном молодежь, двадцать-тридцать лет. И все отрываются по полной.