Но времени на лишние мысли не было. Работы было полно, и я намеренно нырнула в рутину с головой, цепляясь за каждую букву, за каждую запятую, чтобы заглушить голос в голове. Я перечитывала судебные иски, вникала в положения контрактов, вписывала примечания в поля, даже пыталась исправлять мелкие огрехи — лишь бы не думать о нём. О том, как его взгляд прожигал меня насквозь в кафе. О том, как он наблюдал, не моргая. Чёрт бы побрал этого Александра Уинтерса.

Голова гудела, как высоковольтные провода в шторм, внутри всё клокотало. Слова, которые я выпалила ему, крутились в мыслях, как заевшая пластинка. Холод его взгляда всё ещё стоял у меня перед глазами. Он не был из тех людей, кто проглатывает подобное. Я знала это слишком хорошо, чтобы себя обманывать.

"Если враг не ответил сразу — жди нож в спину", — как учил меня папа. Эта его фраза теперь словно выжжена на моём подсознании. И от этого воспоминания по спине пробежал холодный морозец, заставив поёжиться. Папа редко ошибался. Надо быть на чеку. Постоянно. Бессонные ночи и тревожные мысли теперь гарантированы.

Мысли резко прервались, когда чьи-то руки легли мне на плечи. Тёплые, лёгкие… но в теле всё равно взвилось напряжение, будто меня поймали за чем-то страшным.

— Боже, Кэсс, ты меня напугала, — облегчённо выдохнула я, чувствуя, как мышцы всё-таки немного расслабляются.

— Ты чего такая напряжённая? — спросила Дженна, склонив голову набок, изучая меня с той самой внимательностью, которая не оставляла шанса на отговорки.

Я только открыла рот, чтобы что-то ответить, но Кэссиди опередила меня, приподняв бровь и отхлебнув кофе, как будто всё происходящее — просто продолжение захватывающего сериала.

— Ты реально думаешь, что он тебя уволит? За что? За то, что ты назвала его… как ты его назвала? Давай, напомни нам ещё раз, чтоб мы смеялись дольше!

— Мудаком, — простонала я, прикрывая лицо ладонями. Оно горело. Горело так, будто я и правда только что призналась в чем-то ужасно неприличном. — Причём в лицо. В его лицо. Я. Своими словами. В лоб.

— Крутая ты девчонка! — фыркнула Дженна, закидывая ногу на ногу и откидываясь на спинку стула с видом человека, который устроился поудобнее, чтобы наблюдать за цирком. — Прям хочется взять у тебя автограф на визитке "Самая бесстрашная стажёрка года". Ставлю пять баксов, что он этого в жизни не забудет.

Я застонала, прижимая пальцы к вискам.

— Бесстрашная? Это когда перед казнью шутки травишь? Потому что, кажется, я именно этим и занимаюсь.

Кэссиди ухмыльнулась, словно мы обсуждали не мою потенциальную профессиональную смерть, а последний модный тренд.

— О, да. Ты просто шутница перед лицом апокалипсиса. Только вместо палача у тебя мистер Уинтерс в роли ледяной глыбы. Хотя… — она сделала паузу, и, черт бы её побрал, подмигнула мне! — Такую глыбу, я сама бы не прочь растопить.

Я вытаращилась на неё.

— Кэссиди!

Дженна тут же вмешалась.

— Кэссиди! Ну ты даёшь!

— Что? — пожала плечами она, изображая невинность с выражением лица, которому я не поверила бы ни за что. — Мы же видели, как он на тебя смотрит? Прям как лев на зебру… нет, на тигрицу! Не просто так, я вам скажу. Там такой заряд, что лампочка на потолке вот-вот перегорит.

Я шумно выдохнула, чувствуя, как лицо становится всё горячее.

— Он смотрит на меня так, будто хочет вычеркнуть меня из жизни, а не… ну, вы поняли! — я взмахнула руками, почти сбив Дженну её латте. — И вообще, мы говорили о том, что меня могут уволить, а не о фантазиях на тему "Что, если мистер Уинтерс…"

— Пфф, да никто тебя не уволит! — уверенно заявила Дженна. — Ты слишком полезная. И, между прочим, очень интересная, чтобы вот так взять и выгнать.

Кэссиди усмехнулась, откидываясь на стуле назад, сцепив руки за головой.

— Да уж, ты вон сегодня заявила, как в кино. Он явно офигел от такой дерзости. Парни вроде него обожают вызовы. Раз пошла война характеров — готовься к битве.

— Вы сами-то в это верите? — спросила я, не особо надеясь на честный ответ.

— Абсолютно! — Дженна хрустнула пальцами, как будто готовилась к спаррингу. — Я ставлю кофе на то, что он тебя не уволит. Более того, он тебя приручить захочет. Станешь у него типа личного… домашнего львёнка.

— Домашнего львёнка?! — рассмеялась я нервно. — Джен, ну ты скажешь тоже.

— А что? — Дженна пожала плечами, безмятежно потягивая свой напиток. — Ты сама слышала, что сказала Кэсс, он смотрит на тебя как лев. А ты — будешь для него как маленькая, пушистая, но царапающаяся тигрица. А это уже половина успеха.

Кэссиди лениво усмехнулась и добавила с каким-то дьявольским огоньком:

— Мужики в костюмах не просто так такие суровые. Им просто нужнен человек рядом, чтобы снять галстук и… расслабиться.

Я фыркнула, стараясь держать лицо.

— Галстук он может снять где угодно. Без меня. Ой, девчонки… — я тяжело вздохнула, позволяя голове опуститься на руки, — Я просто хочу пережить эту неделю. А потом, может быть, месяц. Если он меня не сожрёт в течение ближайших суток.

— Он тебя точно не сожрёт, — Кэссиди улыбнулась, как кошка, добравшаяся до сметаны. — Скорее всего, просто будет хмуриться, строить из себя мистера Ледышку, а потом неожиданно растает. Или вспыхнет. Я вообще думаю, что у него там внутри вулкан.

— Скрытый вулкан, ага, — хмыкнула Дженна. — На вид айсберг, на ощупь пламя. Вот увидишь.

— О, да, айсберг! — Кэссиди закатила глаза. — Снаружи ледяной, внутри сто процентов вулкан. Ты просто ещё не увидела, как он извергается.

Я поперхнулась водой, закашлялась, прижав кулак к губам.

— Спасибо, Кэсс, образ у меня теперь тот ещё. Очень… вдохновляющий. В стиле фильмов для взрослых.

Кэссиди подмигнула.

— Мечтай шире, Тесс, мечтай шире.

Я метнула на Дженну умоляющий взгляд, надеясь на здравомыслие.

Она лишь развела руками, но глаза у неё смеялись.

— Она права, знаешь ли. Мистер Уинтерс на вид весь такой строгий и неприступный, но глаза у него… Ммм… Ты заметила?

— Какие ещё глаза?! — Я замотала головой. — Он смотрит так, как будто хочет меня сжечь на месте!

— Или сжечь тебя… в другом смысле, — протянула Кэссиди, мурлыча как кошка.

Я сдалась, рассмеявшись, не в силах больше сопротивляться этой безумной энергетике.

— Господи, девочки, остановитесь! Я же на грани увольнения, а вы обсуждаете вулканы и взгляды! Он меня в порошок сотрёт после всего этого.

Дженна уверенно кивнула.

— Никто тебя не уволит. Он тебя воспитывать будет. Воспитывать и дрессировать.

— Чего?! — я едва не уронила свою чашку. — Вы с ума сошли! Он меня ненавидит!

— Ты его зацепила, Тесс, — поправила Кэссиди, голос у неё был серьёзный, почти наставнический. — А это не одно и то же. Наоборот, это уже почти признание. Это редкий талант.

Я опустила взгляд на свои руки, чувствуя, как внутри что-то переворачивается.

— Если вы правы, то я уже жалею. Я не умею играть в эти игры.

Дженна ткнула меня в бок локтем.

— Да ладно тебе. Ты и не заметила, как стала главной героиней своего собственного фильма. Вот так живёшь, носишь папки, а потом бац! — и ты уже в эпицентре самого горячего ромкома года.

Я снова усмехнулась, позволяя себе расслабиться. Сердце больше не колотилось, как сумасшедшее. Эти две могли развеять любую бурю, даже если она бушует внутри меня.

— Слушайте, — сказала я, наклоняясь вперёд, — а если всё-таки уволит? Что я буду делать?

Дженна вскинула палец.

— Во-первых, мы с Кэссиди пригласим тебя в бар. Во-вторых, устроим вечер караоке. В-третьих, наберём тебе новых интервью на утро.

— И в-четвёртых, — добавила Кэссиди, — мы запишем твой монолог про «самодовольного сноба» на стендап-открытый микрофон. Ты взорвёшь зал!

Я фыркнула и рассмеялась.

— Может, лучше не надо?

— Надо! — хором сказали обе.

И тут я осознала, что готова идти с ними хоть в огонь. Они — моя броня в этом мире.