Поднялся, кинул на стол пару купюр, будто сбрасывая с себя её требовательный взгляд.

— Всё, чао, красавица. У меня дела. Сама понимаешь, интриги сами себя не сплетут.

Я вышел, оставив её одну за столиком. Она выглядела довольной, но я знал — в её голове крутится миллион планов. Что ж, пусть строит свои иллюзии. В этой игре выигрывает тот, кто ударит первым.

А я собирался ударить так, что братец долго не поднимется.

-- ~ Тесса ~ —

Вернувшись в офис, я сразу почувствовала пустоту. Джейкоба на месте не оказалось. Тишина в его кабинете казалась непривычной и даже немного давящей. Я машинально провела взглядом по комнате — на полу у окна в вазах стояли букеты от Кристиана. Слишком безупречные, слишком правильные для такого человека, как он.

Зачем он это сделал? Что хотел сказать? И что именно имел в виду Джейкоб, когда упомянул «разных женщин»? В голове вспыхнула догадка, от которой внутри стало холодно: неужели Александр и Кристиан были влюблены в одну и ту же женщину? В Изабеллу Харпер?

Я оттолкнула эту мысль, но она упрямо возвращалась. Надо было разобраться.

Собрав документы по фармацевтической компании, я углубилась в бумаги, но сосредоточиться не получалось. К счастью, в кабинет вошла Лиана. Её появление всегда будто оживляло атмосферу: лёгкая улыбка, звонкий шаг. Она принесла несколько папок и села рядом.

— Давай помогу с Нью-Йорком, — сказала она, раскладывая листы по порядку.

— Лиана, а ты давно работаешь с Джейкобом? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал буднично, хотя внутри всё жгло любопытство.

Она театрально закатила глаза и рассмеялась:

— Хм, дай-ка подумать… дольше, чем живут мамонты. — Её смех был лёгким, искренним. — Он приехал к нам в Манчестерский университет читать лекцию по защите прав человека. Я тогда ещё студенткой была. Мы разговорились, и он предложил мне стажировку. Так и осталась здесь.

— Но почему секретарём, а не юристом?

Лиана вздохнула, но улыбку не потеряла:

— Пробовала. Даже вела одно дело сама. Провалила его с треском. Если бы не Джейкоб, я бы утонула. Он сказал, что у меня талант к другому: быть его правой рукой, человеком, которому можно доверить всё. Так я стала не просто секретарём, а помощником. — Она гордо подняла подбородок. — И знаешь, мне нравится.

— А ты никогда не хотела попробовать снова?

Она покачала головой:

— Нет. Моё место здесь. Я знаю о компании всё. И про всех. Иногда даже слишком. Жаль, что память не стереть… из этого можно сериал снять, и поверь, он побил бы все рейтинги.

Я улыбнулась, но внутри словно включился прожектор. Это был шанс.

— Лиана… — я сделала вид, что спрашиваю между делом, — а ты что-нибудь знаешь про Кристиана и Александра?

Она подняла брови, хитро улыбнулась:

— Кто же этого не знает? Они оба были влюблены в Изабеллу Харпер ещё со времён Принстона. Она… та ещё штучка.

Сердце ухнуло вниз. Значит, догадка верна.

— И что же между ними произошло?

Лиана закусила губу, закрутила в руках ручку. Я видела: ей хочется рассказать, но она колеблется.

— Сложная история, Тесс, — наконец сказала она. — Они были друзьями. Всегда рядом, всегда плечом к плечу. Но с её появлением всё изменилось. Она играла с ними обоими. То с Кристианом, то с Александром. Для неё это было развлечением, а для них — всё.

— Она выбрала кого-то из них?

— Она никогда никого не выбирает. Её выбор — внимание. Чем больше мужчин вокруг, тем счастливее она. Она играла. Могла поцеловать Кристиана в пятницу, а в воскресенье появиться на вечеринке с Александром под руку. Они оба были одержимы ею. А она словно кормила их этим огнём. Но в какой-то момент Александр узнал о её двойной игре. И если Кристиан пытался закрывать глаза, но Алекс… — Лиана серьёзно посмотрела на меня. — Он не из тех, кто прощает предательство.

Я почувствовала, как дрожь пробежала по коже.

— С тех пор они не просто друзья, — продолжила Лиана. — Они соперники. За её внимание, за признание, за лидерство. И знаешь, — её голос стал тише, — мне кажется, Изабелла до сих пор держит их обоих в ловушке.

У меня пересохло в горле. Я сделала глоток воды, пытаясь скрыть, как сильно меня задели её слова. Изабелла была опаснее, чем я думала. Не просто бывшая. Она — буря, способная разрушить всё, что у меня есть.

— Спасибо, Лиана, — выдавила я. — Ты мне очень помогла.

Она лишь кивнула, снова вернувшись к бумагам. А я уткнулась в документы, но буквы расплывались перед глазами. Я уже знала: разговор с Александром неизбежен. Я должна услышать правду от него самого.

С Лианой мы закончили сортировать последние бумаги. Её помощь была как глоток свежего воздуха: она легко ориентировалась в мелочах, на которые я могла бы потратить часы. На столе выросла аккуратная стопка документов, а в воздухе витал запах свежесваренного кофе. Лиана, устроившись поудобнее, сделала глоток и повернулась ко мне с таким внимательным, почти испытующим взглядом, что я почувствовала, как под кожей пробежала дрожь.

— Ты переживаешь, что Александр до сих пор что-то испытывает к ней? — тихо спросила она, но её слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Я не ожидала подобного вопроса. Несколько секунд молчала, перебирая в голове ответы. Лгать? Сделать вид, что меня это не волнует? Бессмысленно. Лиана была из тех, кто видит людей насквозь.

— Просто… всё слишком быстро закружилось, — призналась я наконец, чувствуя, как с каждым словом с меня будто спадает маска. — Всё свалилось на голову. Если он до сих пор к ней что-то чувствует, то зачем всё это? Зачем я? Я не хочу быть частью этой паутины. Не хочу стать игрушкой в чьей-то мести.

Моё сердце стучало громко, словно я призналась в чём-то страшном. Лиана отставила кружку, наклонилась ближе, её глаза сверкнули мягким пониманием.

— Я тебя понимаю, — сказала она уверенно, почти по-дружески. — Но одно я знаю точно: Александр Уинтерс не тот, кто разбрасывается чувствами. Его легко задеть, но почти невозможно заставить вернуться туда, где его предали. Изабелла ранила его слишком глубоко. Если он проявляется к тебе — значит, ты для него что-то значишь. Настоящее.

Я вслушивалась в её слова и чувствовала, как внутри рождается искра надежды. Но тут же вместе с ней — страх.

— Значит, мне просто поговорить с ним? — спросила я чуть тише, чем хотела.

— Именно, — кивнула она. — Поставьте всё на свои места. Ты удивишься, насколько он прямой, когда доверяет.

Я хотела ей ответить, но дверь в кабинет распахнулась. На пороге появился Джейкоб. Он выглядел как всегда уверенно: дорогой костюм, искренняя улыбка, лёгкость в каждом движении. Его голос разнёсся по комнате, будто хозяин возвращался в своё царство:

— Мои девочки всё в работе. Как приятно на это смотреть.

Я чуть улыбнулась. Лиана, кажется, даже гордо выпрямилась.

— Над чем работаете? — Джейкоб прошёл к столу, обводя взглядом кипу бумаг.

— Мы разобрали дело фармацевтической компании из Нью-Йорка, — ответила я и указала на аккуратную стопку. — Подготовили все документы к отъезду.

— Дайте-ка глянуть, — он присел рядом, раскрыв папку с таким видом, будто держал в руках не бумаги, а ключи от чьей-то судьбы.

Я наблюдала за ним, и на секунду всё вокруг словно растворилось. Внутри меня всё ещё клубился тот разговор с Лианой, её слова эхом били в висках: «Если он проявляется к тебе — значит, ты действительно для него что-то значишь».

-- ~ Александр ~ —-

День тянулся как густой мёд — тягучий, липкий, невыносимо медленный. Я сидел в кабинете, делая вид, что работаю. Бумаги сменяли друг друга, но ни одно слово не оставалось в голове. Все мысли возвращались к ней. К Тессе. К её смеху, её взгляду, к тому, что мы сделали здесь, на этом самом столе.

И к этим чёртовым цветам.

Они мозолили глаза и напоминали, что она ушла, оставив их. Словно память о ней осталась здесь, а сама она выскользнула из моих рук.