— Так, девочки, — Кэссиди хлопнула в ладоши и повернулась к продавцам. — Нам нужно платье. Но не просто платье. Нам нужното самое, которое поможет этой милой девушке соблазнить большого босса.

— Кэсс! — я чуть не поперхнулась. — Ты с ума сошла? Я не собираюсь его соблазнять.

— Тесс, — вступила Дженна, сдерживая смех. — Мы найдём тебе такое платье, в котором вообще не нужно будет ничего делать. Просто появись в нём, и всё.

— Он увидит тебя — и его холодное, корпоративное сердце растает, — театрально добавила Кэссиди, сверкнув глазами.

Я закатила глаза, но сердце всё же дрогнуло.

Мысль о том, как он мог бы на меня посмотреть — настоящим, внимательным взглядом, не как на стажёра, а как на женщину, — задела что-то внутри. Я выдохнула и сдалась:

— Ладно. Показывайте.

Час прошёл в вихре примерок, как в кино.

Атлас, бархат, струящийся шифон… Но ни одно платье не цепляло.

Дженна уже нашла идеальный наряд — изумрудное с нежными переливами. Кэссиди, как всегда, блеснула со вкусом и выбрала черное, с провокационным вырезом и глубоким декольте. А я чувствовала себя Золушкой без туфельки — всё вроде красиво, но не моё.

— Если хотите, — вкрадчиво сказала одна из стилисток, — у нас есть один эксклюзивный вариант. Он только поступил, но клиент в последний момент отказался. Это платье не выставлялось. Хотите взглянуть?

— Конечно, — ответила я, чувствуя, как внутри зародился лёгкий трепет.

Она вернулась с чехлом цвета шампанского. Открыла — и я замерла.

Платье было цвета бордо, глубокого, как бокал вина в полумраке. Блестки были в меру, как ночное небо, лишь слегка усыпанное звёздами. На тонких бретелях, с открытой спиной и разрезом до бедра — оно дышало дерзостью и элегантностью одновременно.

Я вошла в примерочную, где мне помогли его надеть. Ткань скользнула по телу, обняла фигуру как влитая. Я вышла — и девочки разом вскрикнули.

— Чёрт побери, ты богиня! — выдохнула Дженна.

— Босс не переживёт, — Кэссиди приложила руку к сердцу. — Мы тут свидетелями преступления станем — покушение на корпоративную стабильность.

Я подошла к зеркалу.

И замерла.

Это была не я — точнее, это былановаяя. Женщина, уверенная в себе. Женщина, способная покорять залы и мужчин с ледяными взглядами. Женщина, которую даже Александр Уинтерс заметит.

Я посмотрела на отражение и тихо, но уверенно произнесла:

— Я его беру.

…Мы расплатились, и, прижимая золотой чехол с платьем к груди, я вышла из бутика вместе с девочками.

CityPlaza медленно наполнялся вечерними огнями, на фоне стеклянных витрин отражались наши силуэты — и всё казалось каким-то нереальным. Как будто это всё не моя жизнь, а кадры из чьей-то романтической драмы.

Нам нужно было немного отдышаться и перевести дух после этого шопинга, и мы решили, что пора бы поужинать. После всех покупок настроение было приподнятым, и я не могла дождаться, когда наконец смогу вернуться домой и оценить платье. Мы выбрали угловой столик в кафе. Кэсс уже делала заказ, а Дженна в это время разговаривала по телефону. В голове всё вертелось, я чувствовала, как нарастает внутреннее напряжение.

Мой телефон в кармане внезапно завибрировал, и я с удивлением достала его.

Сообщение..

На экране — Александр Уинтерс.

-----

"Добрый вечер Тесс. Завтра вечером состоится торжественный приём по случаю юбилея компании. Я бы хотел, чтобы ты присутствовала."

----

Перечитала. Нет, не пригрезилось.

Я замерла на месте. Девочки тут же склонились ко мне, заглядывая через плечо.

— Что с тобой? — спросила Кэссиди.

— Он меня приглашает...- тихо говорю я.

— Кто это? Он? Он написал? — Дженна чуть не задохнулась от любопытства.

— Александр- отвечаю я им.

Я сделала вид, что ничего особенного.

Я глубоко вдохнула и написала сдержанный, дипломатичный ответ:

-----

"Да я знаю. Джейкоб меня предупредил чтобы присутствовали все сотрудники компании..- ответила на сообщение Александру.

----

Ровно. Формально. Без эмоций.

Удержалась от лишнего выражения эмоций, будто такие сообщения — моя рутина.

— Ну что там? — волнительно пробивает Кэсс.

— Пишет, что будет корпоративный вечер. Хотел бы, чтобы я пришла, — спокойно проговорила я. — А ты ему что? — Кэссиди хлопает ресницами. — Что все сотрудники обязаны быть на таких мероприятиях. — Типа «ничего личного, босс»? — хмыкнула Дженна.

Телефон снова завибрировал.

Ответ пришёл почти сразу.

----

"Нет, Тесса. Я хочу, чтобы именно ты была там."

-----

Вот тут внутри что-то сжалось.

Сердце отозвалось глухим ударом, будто он прошёл сквозь экран и прикоснулся к самой сути.

В груди — лёгкое землетрясение. Он не просто пригласил.

Он вытащил из всей толпы. Отделил.

Почему?

Я старалась сохранять спокойствие, но взгляд выдал моё волнение. Дженна прищурилась:

— Ох… ну всё. Он тебя выделил. Это не просто корпоратив, детка. Это приглашение, завёрнутое в красивую обёртку делового повода.

— Ну что, теперь точно не отвертишься, — усмехнулась Кэссиди. — И платье ты выбрала идеальное. Поверь, он не отведёт от тебя глаз. — Ну? — Дженна едва не вырвала у меня телефон. — Он прямым текстом зовёт тебя на свидание в деловом формате. — Это не свидание, — возразила я. — Нет, конечно, — кивнула Кэссиди. — Просто тебе под руку подсунули платье богини и пригласили на вечер с шампанским и дорогими часами. Совпадение. — Очень рабочее совпадение, — подтвердила Дженна.

Я сглотнула и набрала ответ:

----

"Я приду. Благодарю за приглашение."

-----

Отправила.

Положила телефон.

И поняла — вечер будет совсем не обычным.

— Не забудь про туфли-убийцы, — сказала Кэссиди. — Они делают любую женщину либо королевой, либо вдовой. Обе роли тебе подойдут.

Я хмыкнула.

Но на душе было неспокойно.

Как будто я шагнула в зону турбулентности, не пристегнув ремень.

Его слова не выходили из головы.“Хочу, чтобы именно ты была там.”И только сейчас я поняла, как сильно на меня это подействовало. Он хотел, чтобы я там была. Среди десятков юристов, топов, советников и партнёров.

Зачем?..

Он просто хочет удостовериться, что я "в деле"? Или… это намёк?

И если да — готова ли я к такому повороту?

Кэссиди хлопнула в ладоши:

— Девочки! У нас красное платье, у нас горячее приглашение, и у нас вечер, который изменит жизнь Тессы Чон.

Я рассмеялась.

Хотя внутри всё было совсем не смешно...

Воскресенье.

Этот день наступил с каким-то особым, гулким напряжением, как будто сама реальность затаила дыхание. Я проснулась рано — слишком рано для выходного. И всё утро в голове крутилась только одна мысль: Сегодня.

Сегодня — не просто юбилей компании. Не просто торжественный вечер. Сегодня — день рождения Александра Уинтерса. И он хочет, чтобы я была там. Он ясно дал понять — не как сотрудница, не как фоновая фигура. Как… кто?

Я старалась отогнать эти мысли, но сердце всё равно билось быстрее. Словно приближалась буря. Или, наоборот, прорыв.

С обеда началась подготовка. Я включила лёгкую музыку — что-то в духе Ланы Дель Рей — и шаг за шагом стала превращаться из Тессы-юриста в Тессу, которую он захочет не отпускать взглядом.

Сначала — волосы. Долго мыла, нанесла бальзам с ароматом кокоса и ванили, потом увлажняющую маску. Пока она впитывалась, я уже мечтала, как он проведёт рукой по этим волнам. Смыв состав, я аккуратно просушила их феном, добавив мусс, чтобы держали форму. Локоны, мягкие, но упругие, спадали на плечи, создавая лёгкую небрежность, будто я не старалась час, чтобы они выглядели именно так.