— Ты знаешь, детка, мне кажется, он на тебя запал, — хихикнула она.

— Что?! — я чуть не подавилась воздухом. — Ты серьёзно?!

— Абсолютно. Ты единственная, кого он вот так достаёт. Конечно, от него всем достаётся, но чтобытак…

— Кэсс, не неси чушь, — я устало потерла виски. — И потом, у меня есть парень. Красивый, высокий. Политик. Без ума от меня. У нас любовь, и всё такое…

Я неосознанно говорила это с каким-то отчаянным убеждением, словно старалась убедить в этом себя больше, чем её.

Но тут я подняла глаза и увидела Александра.

Он двигался на коляске в сопровождении Джейка, и, чёрт возьми, от него веяло таким холодом и злостью, что даже воздух вокруг казался тяжелее. Весь его облик буквально пульсировал напряжением, и если бы взгляды могли убивать, я бы уже лежала мёртвая на полу.

Кэссиди тоже притихла. Мы обе смотрели, как двое мужчин проходят мимо нас, и, несмотря на то что Александр был в кресле, он по-прежнему выглядел грозным, властным.

Я поймала себя на мысли, что даже его присутствие в пространстве ощущается сильнее, чем у большинства мужчин, которых я встречала.

Джейк что-то негромко говорил, но Александр молчал, и от этого его молчание давило на меня сильнее, чем любые слова.

Когда они скрылись за дверями лифта, Кэссиди громко выдохнула.

— Фух. Можно расслабиться.

— Да уж… — я провела рукой по волосам.

К нам подошла Дженна, сияя, как новогодняя гирлянда.

— Привет, девочки! О чём сплетничаете?

— Уинтерс снова не в духе, — хмыкнула Кэссиди. — Наша Тесс уже получила свою утреннюю дозу радушия.

— Чёрт, Тесс, мне кажется, он тобойинтересуется, — Дженна присвистнула, глядя на меня с азартом.

— Да ну хватит уже! — простонала я, закатив глаза.

— А кто ещё это заметил?

— Я! — Кэссиди подняла руку. — Это же очевидно! Он от тебя требует того, чего никогда бы не потребовал от других.

— Да-да, он будтопрощупывает почву, — поддакнула Дженна, толкнув Кэсс в плечо.

— Может, если бы ты не взрывалась, а наоборот…

— Так, стоп! Никаких «может»! — я подняла руку, пресекая их болтовню. — Давайте лучше пойдём перекусим. Мой желудок уже бастует.

— О, это отличная идея, — согласилась Дженна. — Я знаю классное кафе неподалёку… Там кофе… Ммм…

— Или бариста? — поддела её Кэсс.

— Ну и он тоже!

Мы рассмеялись, будто и не было всего этого напряжения.

Но пока мы заходили в лифт, в моей голове крутилась только одна мысль:

А вдруг они правы?

Я тряхнула головой.

Нет. Александр Уинтерс не способен на тёплые чувства. Он не человек, а ледяной чёртов айсберг. Меня не должно волновать, что он думает. Не должно…

Выйдя из здания компании, я глубоко вдохнула свежий воздух. Голова прояснилась, но внутри всё ещё оставался осадок после стычки с Александром Уинтерсом. Этот человек умел вывести меня из себя буквально парой фраз. Но разве я виновата, что он такой... сложный? Высокомерный, резкий, холодный. Хотя, чего уж там, я тоже не из лёгких.

— Боже, Тесс, да расслабься ты уже, — Кэссиди легонько толкает меня в бок, подмигивая. — Мы идём в кафе с самым горячим бариста в городе, а ты вся в мыслях о боссе.

— Да не думаю я о нём! — бурчу в ответ, но девочки лишь переглядываются и смеются.

— Ага, конечно.

Мы продолжаем путь, пока Кэссиди с Дженной наперебой рассказывают, как этот самый бариста виртуозно готовит кофе, и делают на это упор так, будто речь идёт вовсе не о напитке.

Я улыбаюсь.

Всё-таки мне повезло с коллегами. Надо будет познакомить их с Лив и Кэти — они точно найдут общий язык.

Наконец, мы подходим к кафе.

Снаружи оно выглядит вполне обычно: нейтральные оттенки, большие окна, уютная веранда — одно из тех мест, которые можно легко пройти мимо, не обратив внимания.

Обычное заведение в Вашингтоне, коих десятки. Но стоило нам войти внутрь, как я тут же поменяла своё мнение.

Café Lumière— это не просто кафе.

Это настоящий уголок уюта в самом сердце города. Просторное помещение наполняет аромат свежесваренного кофе и чего-то сладкого, с лёгким ненавязчивым джазом, который звучит фоном, создавая атмосферу уюта и спокойствия.

Деревянные столики, мягкие диванчики, тёплый свет ламп — здесь всё будто продумано до мелочей, чтобы заставить забыть обо всём и раствориться в моменте. В углу — камин, где всегда горит огонь, а стены украшают черно-белые фотографии города.

Этот интерьер — симфония простоты и элегантности. Вдохнув воздух, чувствуешь, как уходит напряжение, и мир становится медленнее, спокойнее.

Здесь легко ощущать себя в безопасности, как будто в другом, более тихом и красивом мире, где нет места для спешки.

Мы занимаем столик у окна. Солнце светит ярко, и я ловлю его тёплые лучи, подставляя лицо. В такие моменты понимаешь, насколько редко удаётся просто выдохнуть и ни о чём не думать.

— Заказываем по стейку и кофе? — предлагает Кэссиди, и мы дружно соглашаемся.

Пока мы делаем заказ, Кэссиди уже строит глазки баристе. Надо признать, парень и вправду хорош: высокий, с лёгкой небрежной щетиной, обаятельная улыбка. Он подмигивает нам, и девочки моментально начинают перешёптываться.

— Ну как, Тесс, есть шанс бросить своего политика ради кофе-искусителя? — подначивает Дженна, усмехаясь.

— Ох, прекрати, — фыркаю я, делая вид, что меня это не волнует.

Обед проходит отлично. Стейк великолепен, кофе бодрит, а девочки не устают обсуждать предстоящий корпоратив в компании.

— Кстати, ты же идёшь со своим парнем, Тесс? — спрашивает Дженна, делая глоток кофе.

— А можно просто не пойти? — надеясь на чудо, задаю я риторический вопрос.

— Ты на стажировке. Конечно, же тебе лучше будет быть там, — пожимает плечами Кэссиди. — Тем более, это не просто корпоратив, это ещё и день рождения Александра Уинтерса.

— Два праздника в одном, — ухмыляется Дженна.

Я тяжело вздыхаю.

— Если Эндрю будет свободен, то... почему бы и нет?

Девочки тут же начинают обсуждать наряды, в которые собираются облачиться. Но я вдруг ощущаю что-то странное. Как будто на меня кто-то смотрит. Причём не просто взглядом праздного наблюдателя, а... прожигает насквозь.

Я незаметно осматриваюсь, но никто из посетителей кафе на меня не смотрит.

Отмахиваюсь, решая, что это просто нервное перенапряжение, и возвращаюсь в разговор.

Но ощущение не исчезает.

Оно становится сильнее.

Тогда я поворачиваю голову чуть левее, в сторону дальних столиков, куда почти не попадает свет.

И встречаюсь взглядом с ним.

Александр Уинтерс.

Он сидит в полумраке, неподвижный, словно статуя, а его ледяные глаза сверлят меня, будто рентгеном. Рядом Джейк, который что-то говорит, но сам Александр, кажется, его не слушает.

Моё сердце на мгновение останавливается.

Мы просто смотрим друг на друга, и я теряю счёт времени.

Почему он здесь? Почему именно сейчас?

— Тесса, ты с нами? Ты чего застыла? — голос Дженны вырывает меня из транса.

Я резко отвожу взгляд.

— Да, я здесь. Может, уже пойдём?

Быстро расплачиваюсь, стараясь не оглядываться, но чувствую на себе его взгляд до самой двери. Будто он прощупывает меня, разгадывает.

Я как можно скорее покидаю кафе, но даже на улице ощущение не исчезает. Он всё ещё в моей голове...

--- ~ Тесса ~ —-

После вкусного обеда, казалось бы, должно было стать легче. Тело расслабилось, желудок доволен, девочки болтали о нарядах, праздниках и предстоящих мужчинах в их жизни. Всё выглядело таким... нормальным. Настолько нормальным, что я почти поверила в собственную безмятежность. Почти. Потому что стоило нам вернуться в офис, реальность накрыла с новой силой.

Мы с Кэссиди и Дженной переглянулись, стоило пересечь порог. Атмосфера была напряжённая, будто кто-то незримо тянул нити наших движений. Чувство тревоги никуда не ушло, хотя я пыталась убедить себя в обратном. Может, это кофе был крепче обычного? Может, это нервы?