— Дрянь! — прошипел ненормальный, хватаясь за подбородок и шагнул ко мне, заставляя собраться. Курсы самообороны, пусть и короткие, но я прошла сразу после реабилитации в больнице. Конечно, не регулярные занятия, как у подруги, но я готова была стоять до конца.

Однако, Мира всегда умела расставлять приоритеты и оценивать ситуацию более здраво, признавая слабости. Поэтому она швырнула в придурка металлическую салфетницу со стола и заверещала на все кафе:

— Леееееекс!

Пару ударов сердца, пока тип с наливающейся краснотой на скуле ориентировался в пространстве после впечатывания прямо в его лоб столового прибора, и Лекс появился, почти мгновенно пронесся мимо нас с Мирой. Его рука схватила парня за шиворот и прижала к стене с окном с такой силой, что стекла слегка задрожали.

Лицо друга было тёмным, глаза горели, и я почувствовала, как холод пробежал по спине — не от страха, а от того, как выглядел родной и знакомый с детства человек: он был в бешенстве. И это было жутко.

— Ты глухой или тупой? — прорычал Лекс, его голос был низким, угрожающим. — Повторяю для тебя. Отвалил. От. Них. Ещё раз подойдешь, заговоришь или, не дай боже, тронешь, и я сломаю тебе всё, что можно сломать.

Парень сбледнул, вся наглость и самоуверенность куда-то испарились, он пробормотал что-то невнятное и, как только Лекс его отпустил, рванул к выходу, чуть не сбив другого посетителя.

Лекс потрепал Миру по голове, как младшую сестру, и подойдя ближе, схватил мою руку. С досадой цокнул, узрев покрасневшие костяшки, но больше не было ничего серьезного.

Удар мне поставил еще он сам в школе, а на коротких курсах я его отточила.

Лекс поднес мою ладонь к себе и поцеловал пальцы, заставив меня задержать дыхание, после чего обнял, зарывшись носом в мои волосы. Его руки сжали мою талию, тёплые, сильные, уверенные в том, что я приму эти объятия.

— Тебя нельзя оставить и на мгновение, котёнок, — пробормотал он, его голос был на удивление безумно нежным, у меня запершило в горле.

— Я справилась бы сама, — буркнула неловко, но мои слова утонули и прозвучали где-то в районе его ключицы.

Мне пришлось спрятать руки за спину, чтобы не поддаться соблазну и не положить ладошки на грудь мужчины. В голове билась мысль «А если он не свободен, Ами?». Но при этом другая часть меня говорила, что это просто невозможно, что Лекс не такой.

Мира фыркнула за нашими спинами и Лекс медленно разжал объятия, позволив мне отступить и отвести взгляд.

— Ага, конечно, — подруга нервно рассмеялась, вытаскивая все же из сумки электрошокер и перекладывая его в передний карман поближе. После опустилась на стул с таким видом, будто ноги ее больше не держали. — Ты чуть не устроила гладиаторские бои века, Ами. Можно было бы продавать билеты на это зрелище. Лекс, скажи ей, чтобы перестала играть в супергероиню!

Лекс хмыкнул и глубоко вздохнул, еще раз находя взглядом меня. Он подвинул мне стул и помог сесть, поддерживая за локоть, потому что, как оказалось, меня ноги тоже уже не держали. Адреналин схлынул, оставляя после себя желейную дрожь.

Мужчина споро сходил за уже оплаченной едой и вернулся, присаживаясь к нам. Поели мы быстро, бургеры были жирными, но вкусными, а содовая со вкусом лайма приятно шипела на языке, возвращая понемногу к реальности.

Я жевала и думала о том, что за последние дни моя жизнь из спокойной и размеренной стала слишком напряженной.

Мы выехали из Декатура дальше по шоссе I-55, и пейзаж стал ещё шире, поля теперь простирались до горизонта в обе стороны, изредка прерываясь одинокими фермами и красными старыми амбарами с облупившейся краской.

Ветряки крутились над пустынным шоссе, и только редкие грузовики нарушали тишину равнины.

Я почти задремала, свернувшись калачиком с ногами на сиденье, когда Мира внезапно оживилась, вскрикнула, заставив меня подскочить и обернуться к ней.

Она чуть не вывалилась из окна, когда мы проехали мимо указателя с надписью «Национальный музей и аквариум „Чудеса дикой природы“» на подъезде к Спрингфилду.

— Лекс, Лекс, Лекс! — завопила подруга, подпрыгивая на каждом слове на сиденье, её рыжие волосы растрепались на ветру. Мира смотрела то на дорогу на здание вдалеке, то на страницу этого места в картах в экране телефона. — Аквариум! Мы обязаны туда заехать! Там акулы, пингвины, и, боже, медведи! Ну, пожалуйста!

Лекс улыбнулся такому энтузиазму, не отрывая глаз от дороги.

— Мира, у нас график, — его голос выдавал явную усталость. — Мы не на экскурсии.

— График? — возмутилась Мира, обернулась, отпихивая меня с пути и перегнулась через спинку сиденья, её лицо было в десятке сантиметров от Лекса. — Это роуд-трип, а не марш-бросок! Ами, ну скажи ему!

Села ровнее, повернула голову вбок и наши с Лексом взгляды встретились. Тёмные глаза были серьёзными, уверена, он намерен стоять на своем.

Не то, чтобы мне так уж хотелось делать эту остановку, но внезапно вспомнилось, как в детстве мы втроём мечтали о приключениях, зачитывались детскими журналами с картами сокровищ.

Именно из-за этой общей авантюрной черты — мы сейчас и едем в Колорадо, так что…

— Пожалуйста, Лекс, — тихо пробормотала, вроде бы простая фраза, но напряжение между нами сгустилось, как воздух перед грозой.

Он сжал руль до побелевших костяшек, его челюсть напряглась. На миг мне показалось, что он откажет, но вот он медленно выдохнул и кивнул.

— Хорошо, — бросил Лекс, разворачиваясь обратно, к указателю.

Мира взвизгнула, хлопнув меня по плечу, меня повело, и я чуть не врезалась в спинку кресла водителя, грозно зыркнув на подругу.

— Ами, ты мой герой! — воскликнула она, откинулась на задние сиденья и принялась листать на планшете сайт музея. — Вау! Там есть туннель, где акулы плавают прямо над тобой! Это… это ВАУ!

Улыбнулась, её энтузиазм начал заражать и меня. Лекс молчал, но я поймала себя на мысли, что хочу видеть его улыбку чаще.

Дорога — странная штука. Она заставляет тебя чувствовать себя живым и счастливым, даже когда внутри всё кипит от страхов и вопросов без ответов.

Мы припарковались у Национального музея и аквариума в Спрингфилде, это был уже штат Миссури — что радовало, какая-никакая, но часть пути была позади.

Огромное здание из стекла и камня выглядело как что-то из фантастического фильма, окружённое аккуратными искусственными газонами и флагами, развевающимися на ветру. Воздух пах свежестью и лёгким ароматом близлежащего озера.

Мира выскочила из машины, как ребёнок, которого привезли в Диснейленд, и тут же начала снимать всё на телефон.

— Это просто восхитительно! — подруга буквально захлебывалась эмоциями, пока делала селфи на фоне вывески. — Ами, Лекс, идите сюда, надо фото на память!

— Мира, ты серьёзно? — хмыкнула скептично, но всё же подошла, скорчив рожицу для её фото. Лекс, напротив, остался у машины, прислонился к капоту, скрестив руки, его взгляд скользил по парковке, как будто он сканировал местность на предмет угроз. Я почувствовала укол беспокойства. Он всегда такой настороженный, неужели и сейчас есть причина?

Но я отогнала эту мысль, решив, что этот день принадлежит нам, а не моим страхам.

У кассы в сверкающем холле я полезла в кошелёк и замерла: наличка закончилась еще в кафе на заправке, а терминал для карт, судя по табличке, не работал.

— Чёрт, — отчетливо ощутила, как щёки вспыхнули. — У меня только карта.

Закусила губу, оглядываясь. Не было и шанса, что посреди холла появится банкомат, правда ведь?

— Без проблем, — вдруг шагнул к кассе Лекс и протянув несколько купюр за нас троих, слегка нависая надо мной сбоку. В его голосе мелькнула тень насмешки, когда он посмотрел на меня, чуть наклонив голову вбок. — Все в порядке? Ты покраснела…

— Я верну, — пробормотала и нервно поправила локон, чувствуя себя неловко.