Император был ему даже благодарен. От этой мысли он невольно засмеялся мягким смехом — убивать её не входило в его планы. Пока что.

Но ненависть, жгучая, как кислота, разъедала его изнутри. Он видел, как этот мужчина касался её другой ночью, как его пальцы сжимали её запястья, и это воспоминание было хуже лезвия ножа, воткнутого в его грудь.

Он нахмурился, его пальцы застучали по столу, ритм был неровным, почти лихорадочным. Его взгляд скользнул к свеженапечатанным фотографиям, лежащим на полке. Он поднял их и начал прикреплять к доске, втыкая кнопки с такой силой, что дерево протестующе скрипело.

На новых снимках были трое: Ами, её рыжая подруга Мира, чьё лицо сияло от льющейся энергии, и тот самый брюнет, чьи тёмные глаза казались слишком внимательными. Лекс. Опасный соперник.

Император сделал шаг назад, оглядывая доску, и его губы искривились в довольной улыбке.

Затем он вернулся к столу, его движения были плавными, почти танцующими под звук мелодии пластинки, но в этих движениях чувствовалась напряжённость, как у пружины, готовой распрямиться.

Экран компьютера снова ожил, и он открыл другую страницу в его детище, кликнув раздел «Объявления на охоту».

Пальцы в перчатках стремительно забегали по клавиатуре, набирая текст с бешенной скоростью. Уже через минуту после публикации на объявление откликнулся пользователь под ником «Белый». Император дал доступ к переписке, его пальцы постучали по столу, как метроном, отсчитывающий последние секунды чьей-то жизни.

Белый: Сколько платишь? Какой срок?

Император: В нашем деле главное энтузиазм, разве нет?

Губы мужчины дрогнули в насмешливой улыбке.

Белый: Энтузиазм должен быть подкреплён купюрой, разве нет?

Император одобрительно хмыкнул, чувствуя, как в нём загорается искра уважения к этому охотнику.

Он назвал сумму — достаточно, чтобы купить год жизни директора небольшой фирмы, но для класса охотников «Берсерки» — это была цена, за которую брались только лучшие. Задание было слишком важным, чтобы доверять его любителям, как в прошлые разы.

Белый: Что нужно сделать?

Император быстро отправил данные: досье, координаты, номер дома в Аспене. Полнее всего было досье на блондинку, чуть меньше на рыжую, на брюнета почти ничего, но этого хватит для начала.

Император: Втереться в доверие, обеспечить доступность другим охотникам

Белый: Кто цель?

Император: Все трое. Блондинку сильнее всего держи на поводке. Подбирайся же через…

Пальцы мужчины на миг замерли на клавиатуре. Он бросил взгляд на доску, где фотографии Ами, Миры и Лекса смотрели на него, как трофеи, которые вот-вот предстоит взять. Брюнет его интересовал только как интересное препятствие, а вот…

Император: Подбирайся через **********.

Он отправил имя, привычно зашифровав данные, чтобы их невозможно было отследить.

Белый: Принято.

Окно чата разлетелось на цифровые частицы, затем они осыпались анимацией вниз экрана его сервера, и цифровые гончие собаки, изображенные в виде огненных псов, пожрали их, оставив лишь пустой экран, где продолжал оседать виртуальный прах.

Бот уничтожил все следы.

Император откинулся на спинку стула, его дыхание было глубоким, удовлетворённым.

Он вдруг рассмеялся — резким, магнетическим смехом, который эхом разнёсся по комнате, отражаясь от стен.

На этот раз смех был живым, радостным, почти осязаемым, казалось, что он заполнил комнату, как дым, смешиваясь с мелодией скрипок, всё ещё льющейся из соседней комнаты.

Всё шло как надо.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ…