— За тобой!

Саймон двигался так быстро, что Кейт едва успевала за ним уследить. Жесткий плащ развевался на ветру, как воздушный змей, и тяжело упал на гомункула, который внезапно побледнел в темноте. Саймон что-то тихо прошептал и схватил закутанную фигуру в медвежьи объятия. Гомункул забился, пытаясь высвободиться из-под плаща и из невероятно сильных рук Саймона. Он метался, как дикий зверь, и швырнул Саймона на тяжелую деревянную спинку кровати. Саймон пошатнулся, и трость с мечом выпала из его рук. Он попытался удержаться на ногах, чтобы не дать твари повалить его на пол. Обезумевшее существо воспользовалось тем, что его противник потерял равновесие, и вырвалось на свободу.

— Кейт! Отойди! — крикнул Саймон, когда существо бросилось к открытой двери.

Квиллс едва не задела Кейт, когда та отпрянула в сторону. Все еще запутавшись в плаще, существо выбежало из комнаты в поисках спасения. Саймон бросился за ним.

На полу блеснул меч, и Кейт подняла его. Она выбежала в коридор и увидела гомункула, одна рука которого была высвобождена из складок плаща. По его белой коже побежали мурашки. Кейт предупреждающе зашипела. В тусклом свете Саймон врезался в существо плечом и потащил его по коридору к лестнице.

От удара существо перелетело через перила и взмыло в воздух. Плащ развеялся. Гомункул рухнул на кафельный пол в двадцати футах внизу и упал на спину. Саймон перепрыгнул через перила и с грацией пантеры спрыгнул в фойе. Существо уже было на ногах и в отчаянной попытке спастись бросилось бежать через широкие двери библиотеки. Саймон одной рукой схватил большой стул и бросился за ним.

Кейт скатилась по лестнице, едва касаясь ступенек, и, не удержавшись, упала вперед. Она рухнула на пол и бросилась в библиотеку как раз вовремя, чтобы увидеть, как стул врезается в спину гомункула и тот падает. Он снова подобрал под себя неуклюжие ноги и быстро поднялся, разъяренный и сбитый с толку. Он развернулся лицом к Саймону и Кейт.

Из-за окон на их врага впервые упала яркая луна. Лицо у него было человеческое, пропорциональное, но глаза большие и выпуклые, как у хамелеона. Вместо носа, две узкие щели, а рот широкая щель с острыми зубами. Тело было почти полупрозрачным, белым, и оно стояло на длинных руках, деформированных и согнутых в два локтя, как будто у него было несколько локтевых суставов. Сгорбленные плечи щетинились нитевидными шипами, которые колыхались, как пшеничное поле на ветру. Существо было обнажено. Кейт заметила очертания бедренных мышц и костные выступы на коленях, а также длинные растопыренные пальцы, прижатые к деревянному полу.

— Боже мой, — выдохнула Кейт. От ужасающего контраста между человеческими чертами существа и его неестественной анатомией ей стало дурно. Она разрывалась между жгучим любопытством, вызванным необычностью этого существа, и желанием увидеть его уничтоженным. Она потянулась назад и закрыла дверь библиотеки, заперев их с существом в залитой лунным светом комнате.

Существо зашипело и развернулось к ним спиной. Саймон схватил тяжелый стол и поднял его перед собой и Кейт, как рыцарский щит. Раздался частый стук шипов по дереву, тонкие, но смертоносные шипы вонзались в него, как арбалетные болты. Саймон бросился на существо, прижал его к стене и придавил толстым столом.

Гибкие трубчатые пальцы потянулись к лицу Саймона. Костлявая рука потянулась к нему. Кейт ударила по руке мечом Саймона, глубоко рассекая ее. Существо завизжало и забилось, отбрасывая тяжелый деревянный стол в сторону.

— Отойди! — Саймон крикнул Кейт, прыгая на белое существо, и схватил его голыми руками за горло. Гомункул забился, но Саймон не отпускал его.

Что-то было не так. Саймон не двигался, но и не дрожал, словно парализованный. Он застыл, как статуя, вцепившись пальцами в плоть существа. Кожа Саймона, которую Кейт могла разглядеть, казалась бледной и безжизненной, но, возможно, это было из-за сияния луны. Гомункул, извиваясь, тянул Саймона за собой. Иглы с треском разлетались, отскакивая от стен и стула, за которым спряталась Кейт.

Существо врезалось в французские окна, и осколки стекла заблестели в лунном свете. Оно поскользнулось на осколках и рухнуло на пол рядом с неподвижным Саймоном. Он сжимал существо с такой силой, что оно извивалось, как рыба в тисках, но маг даже не дрогнул, словно застыл на месте. Грудь гомункула тяжело вздымалась. Бледные руки соскользнули со спины Саймона и раскинулись в стороны. Существо замерло, словно пойманное в ловушку животное, которое выбилось из сил и поддалось всепоглощающему страху от того, что его заперли в ловушке. Каким-то образом Саймон душил его до смерти.

Кейт осторожно поднялась, заметив множество игл, торчащих из ситцевой обивки стула. Шаг за шагом она приближалась к Саймону. Гомункул хрипло дышал, как младенец с крупом. Выпученные глаза существа уставились на Кейт, и она замерла. Существо не двигалось, только открывало и закрывало рот. Кейт подошла к Саймону. Его одежда странно обтягивала неподвижное тело. Казалось, что она надета на камень, а не на человека. Грудь Саймона не поднималась и не опускалась. Его глаза были открыты, но взгляд застыл. Она направила его посох на существо.

— Саймон? — прошептала Кейт, и существо снова уставилось на неё. Она прижала острие клинка к груди твари, но та снова лишь пошевелила разинутой пастью. — Ты жив?

Саймон вздрогнул и сделал прерывистый вдох, словно человек, вынырнувший из воды после долгого погружения. Белое существо переключило внимание на него, и на его плечах вздыбились перья.

— Убей его, — прохрипел Саймон.

Кейт тут же вонзила клинок глубоко в мягкую белую плоть, туда, где, как она знала, у человека находится сердце. Тварь оказалась на удивление податливой. Гомункул резко зашипел. Саймон прошептал какое-то слово, и лезвие меча засияло голубым светом. Кейт почувствовала странную вибрацию в серебряной рукоятке и едва не выронила клинок. Существо захрипело и затихло.

Саймон застонал от боли и оторвал пальцы от шеи твари.

— Тебя ударило? — Кейт положила руку ему на спину, которая была напряжена и бугрилась от мышц, но при этом не спускала глаз с гомункула.

— Нет. — Его голос звучал глухо и напряжённо. Он с трудом отвёл руку назад и прижал ладонь к земле. Он начал приподниматься над гомункулом, словно его поднимал подъёмный кран. Он упал и остался лежать на спине, почти не шевелясь, рядом с белым существом. Кейт в тревоге вскрикнула. Саймон поднял руку, и раздался хруст ломающихся веток. Он посмотрел на неё, и его губы медленно растянулись в улыбке. — Сейчас я приду в себя. Не могла бы ты проверить, мёртв ли он?

Кейт посмотрела на неподвижное существо. Тонкий меч, теперь обычный стальной клинок, всё ещё торчал из его грудной клетки. Затем он упал с металлическим звоном. Кейт отпрянула, испугавшись, что существо зашевелилось. Но нет, его грудная клетка превратилась в дымящийся кратер. Кончики пальцев на руках и ногах начали пузыриться, превращаясь в беловатую жидкость. Глаза твари выпучились, а лицо сморщилось.

Саймон с грохотом повернул голову и уставился на растворяющееся существо.

Кейт схватила Саймона под руки и оттащила подальше от лужи отвратительной жижи, которая стекала с кипящих останков белого существа. Не прошло и минуты, как оно превратилось в вязкую кашицу с вкраплениями странных металлических комков.

— Что ж, — простонал Саймон, — жаль.

Внезапно лужа ихора зашевелилась, издав приглушенный щелкающий звук. Из трясины, словно живые, поднялись короткие металлические стержни. Они развернулись и уперлись концами в большой выпуклый предмет, который был черепом существа. Металлические стержни выдвинулись и подняли с земли череп, с которого капала жидкость.

Кейт схватила меч, вскочила на ноги и рубанула по жуткому насекомоподобному существу. Кончик меча звякнул о череп. Кейт с ужасом смотрела в пустые глазницы, пока тварь пробиралась сквозь битое стекло и уползала прочь. На своих тонких металлических ножках она свернула в одну сторону, и Кейт развернулась, но тварь тут же вильнула в другую, и Кейт едва не упала, пытаясь за ней угнаться. Существо выбежало на лужайку и скрылось в живой изгороди. Раздался короткий шорох листьев, и наступила тишина. Кейт остановилась и попыталась расслышать щелканье, но слышала только собственное дыхание.