Однако Север быстро понял, что спортивные лавры не позволят ему полноценно конкурировать с Югом, принимающим активное участие в геополитике. Интенсивная милитаризация КНДР стала прямым ответом на нормализацию отношений Южной Кореи с Японией и ее вступление во Вьетнамскую войну. В 1965 году Ким Ир Сен заверил Демократическую Республику Вьетнам (ДРВ), что готов прислать материальную помощь и даже добровольцев для участия в военных действиях. В следующем году вьетнамская делегация во главе с Ле Тхань Нги прибыла в Пхеньян, чтобы договориться о поставках строительных материалов, стрелкового оружия, боеприпасов, продовольствия и одежды. Затем Север провел переговоры с Китаем по поводу содействия при транспортировке этой помощи. Также Ким Ир Сен встретился с Леонидом Брежневым, который доложил Политбюро в 1966 году, что Северная Корея отвергла китайскую клевету о том, что СССР направил недостаточное количество помощи Вьетнаму, и потребовал усилить защиту ДРВ от бомбардировок. Брежнев заметил, что Ким рассматривал все события во Вьетнаме с точки зрения безопасности КНДР из-за империалистической агрессии Америки в Азии, а также ее поддержки революционных движений на Юге. Ощущая, что в отношениях Китая и СССР наметился раскол, КНДР осмотрительно держала обе страны на расстоянии вытянутой руки, сохраняя воинственную позицию в отношении США. Ким Ир Сен увидел возможность вести опосредованную войну против Юга во Вьетнаме, посылая пилотов своих ВВС для участия в воздушных боях и распространяя пропаганду на корейском языке, чтобы ослабить моральный дух южнокорейских солдат. Ближе к дому Ким всячески поощрял провокации у границы демилитаризованной зоны, чтобы выразить решительное несогласие с участием Юга во Вьетнамской войне.

В 1968 году произошли два самых серьезных инцидента на Корейском полуострове со времен окончания Корейской войны. Хотя с 1967 года стычки у 38-й параллели являлись обычным делом, ни одна из них не была более дерзкой, чем попытка северокорейских диверсантов убить президента Южной Кореи Пак Чон Хи. 21 января 1968 года группа из тридцати диверсантов, переодетых в форму южнокорейских солдат и гражданских лиц, проникла в Голубой дом. Они были перехвачены южнокорейской полицией всего в ста метрах от резиденции Пак Чон Хи. Это тщательно отобранное подразделение спецназа готовилось к покушению на протяжении двух лет, а последние пятнадцать дней отрабатывало каждый шаг в полномасштабном макете Голубого дома. Бойцы «Отряда 124» прошли интенсивную подготовку по тактике проникновения и отхода. Ким Ир Сен посчитал, что американские вооруженные силы будут слишком заняты Вьетнамом, чтобы предпринять ответные действия. Когда южнокорейские войска прибыли на место заговора, завязалась перестрелка, в результате которой погибли десятки южнокорейских солдат и гражданских лиц, а также трое американских военнослужащих. Под перекрестный огонь попал и школьный автобус. Двадцать девять северокорейских спецназовцев покончили с собой или были убиты, в живых остались только двое. Одному из них удалось сбежать и вернуться в КНДР, где он позже стал генералом. Другого южане взяли живым. Ким Син Чо (Kim Sinjo, 1942 г. р.) после года допросов получил помилование, поскольку ни в кого не стрелял. Переродившись, сначала как гражданин Южной Кореи, а затем как пресвитерианский священник, Ким стал примером раскаявшегося коммуниста, который мог бы быть реабилитирован при благоприятном стечении обстоятельств. Несколько десятилетий спустя президент Ли Мён Бак назначил его консультантом по правам человека в правящей Партии великой страны. Покушение на убийство усилило тревогу относительно безопасности и послужило предлогом для жестокого подавления продемократического движения. В результате были задействованы резервные воинские подразделения, введена военная подготовка в школах, чтобы подготовить молодежь к защите родины, а также создан «Отряд 684», специальное боевое подразделение, подготовленное для инфильтрации в Северную Корею⁵³.

Почувствовав уверенность в собственных силах, КНДР решилась на еще одну миссию. Всего через два дня после неудавшегося рейда на Голубой дом, 23 января 1968 года, северокорейский патруль задержал разведывательное судно ВМС США «Пуэбло», задачей которого было слежение за советскими подводными лодками. Северокорейский флот сопроводил судно в порт Вонсан, откуда весь экипаж (82 человека) со связанными руками и завязанными глазами доставили в Пхеньян. В то время как во Вьетнаме, в двух тысячах миль к югу, Тетское наступление⁵⁴ было в самом разгаре, президент Линдон Джонсон приказал не принимать силовых ответных мер, отдав предпочтение ведению тайных переговоров об освобождении экипажа. Северокорейские власти под угрозой пыток заставили капитана и членов экипажа признать свою вину, принести извинения, а также изучать пропагандистские материалы в лагере для военнопленных в Пхеньяне. В августе северокорейцы устроили пресс-конференцию, на которой заключенные благодарили своих поработителей за гуманное обращение, однако членам экипажа хитростью удалось дополнить свои заявления сарказмом и намеками на истинное положение дел. Некоторые пленники даже демонстрировали средний палец, когда их фотографировали, утверждая, что это гавайский знак удачи. 23 декабря 1968 года, через одиннадцать месяцев после захвата «Пуэбло», американские переговорщики достигли соглашения со своими северокорейскими коллегами. Соединенные Штаты извинились за вторжение корабля на территорию КНДР и пообещали не совершать подобного впредь. Север освободил восемьдесят два члена экипажа на «Мосту невозврата»⁵⁵ в Пханмунджом и передал их Южной Корее. Сегодня корабль «Пуэбло», который до сих пор не выведен из эксплуатации и остается единственным захваченным военно-морским судном США, по-прежнему гордо стоит на приколе на реке Тэдонган в Пхеньяне в качестве туристической достопримечательности.

Нагнетая паранойю по поводу диверсионной деятельности Севера, режим Пак Чон Хи активизировал поиск сторонников коммунистов, нацелившись на антиправительственных диссидентов и общественные движения. 24 августа 1968 года КЦРУ заявило о нейтрализации шпионской ячейки, обвинив Ким Чон Тхэ (англ. Kim Jongtae), Ким Чил Рака (Kim Jilrak), главного редактора газеты «Чхонмэк» и племянника Ким Чон Тхэ, а также нескольких студентов университета в создании подпольной Революционной партии объединения и получении денег с Севера для финансирования публикации коммунистической пропаганды с целью свержения режима Пак Чон Хи и формирования коммунистического правительства. Шансов на справедливый суд у них практически не было, адвокаты жаловались, что их часто не допускали к клиентам, из-за чего организовать защиту должным образом не удавалось. Верховный суд обвинил пятерых членов этой организации (включая Ким Чон Тхэ и Ким Чил Рака) в шпионаже и приговорил их к высшей мере наказания. Студентам также грозили суровые приговоры за шпионаж и нарушение антикоммунистического закона. Этот судебный процесс недвусмысленно предупреждал, что режим Пак Чон Хи будет еще усерднее более бдительным, чем американцы, при искоренении вычищать коммунистических лазутчиков из политической среды.

Одержимость южан коммунистической пропагандой обеспокоила и США после того, как за период с 1962 по 1965 год четверо американских солдат перешли на сторону Северной Кореи: Джеймс Дреснок (21 год), Чарльз Роберт Дженкинс (24 года), Ларри Аллен Абшир (19 лет) и Джерри Уэйн Пэрриш (19 лет). Мотивы двух последних неизвестны, поскольку они скончались от болезни, не успев рассказать свои истории, но Дреснок, уроженец Вирджинии, винил в своем решении бежать через минное поле в Северную Корею трудное детство, неудачный брак и страх перед предстоящим военным трибуналом. Дженкинс в интервью журналу New Yorker в 2008 году утверждал, что принял это необдуманное решение после десяти бутылок пива, однако в своих мемуарах «Коммунист Поневоле» (англ. The Reluctant Communist, 2008) он также признал, что другим его мотивом было нежелание отправляться воевать во Вьетнам.