Кэндзи Фудзимото (1947 г. р.) был одним из немногих иностранцев, входящих в «ближний круг» Ким Чен Ына, являясь личным суши-шефом Ким Чен Ира и придворным шутом. В 1982 году Фудзимото откликнулся на объявление о поиске шеф-повара для заключения годичного контракта на обучение молодых поваров из Пхеньяна тонкому искусству приготовления суши. Когда действие трудового договора истекло, Фудзимото предложили приготовить суши для Ким Чен Ира. Восхищенный его кулинарным мастерством, Ким сделал Фудзимото своим ближайшим доверенным лицом, и они вместе отправились на отдых — охотиться, кататься на лошадях и гидроциклах. Фудзимото путешествовал по всему миру в поисках дорогих спиртных напитков, китайских дынь, чешского пива, узбекской икры, тайских папай и датской свинины для стола Кима. По словам Фудзимото, Ким Чен Ир иногда просил его присмотреть за детьми, которых он познакомил с японскими видеоиграми, радиоуправляемыми машинками и VHS-кассетами с записями игр плей-офф «Чикаго Буллз» с участием Майкла Джордана и Денниса Родмана. По словам Кэндзи Фудзимото, молодой Ким Чен Ын был заядлым фанатом спорта, особенно баскетбола, гольфа, катания на роликах, сноуборде и лыжах. Благодаря ему стали известны обыденные, но важные детали о детях Ким Ир Сена, например, дата рождения Ким Чен Ына — 8 января 1983 года. Фудзимото не разрешалось покидать КНДР надолго. Пообещав привезти Ким Чен Иру морских ежей с Хоккайдо для приготовления блюда, которому была посвящена одна из серий известного японского кулинарного шоу «Железный шеф-повар», в марте 2001 года, Фудзимото бежал в Японию через Китай и скрылся. Как ни странно, получив личное приглашение от Ким Чен Ына 21 июля 2012 года, Кэндзи Фудзимото решилcя посетить Пхеньян, где позже даже открыл свой суши-ресторан. Хотя доподлинно неизвестно, что именно побудило Фудзимото вернуться, вероятнее всего, причиной было то, что его жена и дети все еще жили в Пхеньяне, и он хотел повидаться с ними¹⁵⁵.

Личный опыт общения Родмана и Фудзимото с Ким Чен Ыном, показал, что новый лидер, с одной стороны, более открыт для взаимодействия с внешним миром, чем его отец, а с другой, твердо намерен отстаивать интересы своей страны посредством серьезных экономических реформ, а также наращивания ядерного потенциала для обеспечения КНДР средствами военного сдерживания. Эту стратегию Ким назвал «линией параллельного развития». Проведя успешные испытания ядерного устройства, межконтинентальных баллистических ракет и ракет средней дальности, Ким объявил о победе на ядерном фронте и представил свою новую «линию стратегического развития» на заседании Центрального комитета Трудовой партии Кореи в апреле 2018 года, поручив однопартийцам направить все усилия на модернизацию экономики. Членство в ядерном клубе дало Ким Чен Ыну возможность на равных общаться со своими оппонентами и использовать свой арсенал для того, чтобы добиться уступок, способствующих развитию национальной экономики, таких как снятие международных санкций, экономическая помощь со стороны Южной Кореи и нормализация отношений с США и Японией.

Самым серьезным вызовом для экономических и военных амбиций Кима стали наложенные на КНДР за последние двадцать лет парализующие международные санкции, в результате которых у страны осталось мало законных источников иностранной валюты. Чтобы восполнить этот пробел, северокорейское государство активно отправляло рабочих за границу для получения столь необходимой режиму твердой валюты, что оказало существенное влияние на внутреннюю и международную политику Северной Кореи. Сегодня около 65 000 северокорейцев выполняют за границей работу из категории «3D» (грязную, опасную, физически изматывающую). Они едут в Китай, Россию, Монголию, Юго-Восточную Азию и на Ближний Восток, чтобы трудиться в качестве наемных рабочих на заводах, в лесной промышленности, на шахтах, стройках и в ресторанах — зачастую в крайне тяжелых условиях.

Когда в 1990-х годах экономика Северной Кореи начала входить в пике, правительство открыло рестораны и другие заведения по всей Азии от Пекина до Пномпеня¹⁵⁶ и направило молодых женщин, в основном из элитных семей, на работу официантками и артистками по трехгодичным контрактам. Государство тщательно проверяло работников, чтобы убедиться в их лояльности режиму. Поэтому, когда двенадцать женщин и их менеджер сбежали из ресторана в китайском городе Нинбо в апреле 2016 года, этот поступок шокировал Северную Корею даже больше, чем Южную. Столь дерзкий побег, поставивший под удар жизни оставшихся на родине родственников перебежчиков, привел к временному закрытию многих ресторанов. Тогда как допущенных к выезду за пределы страны на заработки женщин было достаточно мало, и они, как правило, обладали довольно высоким социально-экономическим статусом, мужчин за границу выезжало много. От 60,000 до 65,000 рабочих отправились на работу в Сибирь, на Ближний Восток, в Африку и Восточную Европу, откуда они ежегодно переводили на родину от 150 до 230 миллионов долларов. Пока многие мужчины валили и заготавливали лес на Дальнем Востоке, на Ближнем Востоке начался строительный бум, создавший повышенный спрос на дешевую рабочую силу. Не менее ста торговых компаний регулярно нанимали северокорейских рабочих. К примеру, Катар нанял около трех тысяч северокорейцев для строительства в городе Лусаил стадиона на 86 000 мест, где состоялся финальный матч чемпионата мира по футболу 2022 года.

Несмотря на то, что большую часть денег получает северокорейское правительство, мизерный месячный заработок этих наемных рабочих все равно гораздо выше той зарплаты, которую они могли бы получать на родине. К тому же их неплохо кормят, да и условия проживания за границей гораздо лучше, чем дома. Для некоторых такой опыт работы за рубежом — единственный способ увидеть внешний мир. Жизнь в капиталистическом обществе, несомненно, весьма привлекательна, однако у подавляющего большинства рабочих остались семьи и дети на родине, поэтому на побег решаются единицы. Как бы то ни было, после вступления КНДР в цифровую эпоху, общение между членами семьи, пусть и очень медленно, но начинает принимать новые формы.

7 января 2013 года бывший председатель совета директоров Google Эрик Шмидт посетил Северную Корею вместе с бывшим губернатором штата Нью-Мексико Биллом Ричардсоном с так называемой частной миссией по установлению фактов. Несмотря на возражения Госдепартамента по поводу времени визита, который состоялся менее чем через месяц после запуска Пхеньяном ракеты дальнего радиуса действия (что Соединенные Штаты расценили как недружественный акт), Шмидт и Ричардсон в сопровождении группы топ-менеджеров американских компаний не стали отступать от намеченного плана.

Они посетили Корейский компьютерный центр, самый крупный центр информационных технологий в Пхеньяне, а также встретились с северокорейскими учеными, инженерами и правительственными чиновниками, чтобы обсудить цифровую революцию в последней в мире «закрытой стране». Однако в условиях все еще действующих санкций и обострившихся отношений между США и Северной Кореей из-за задержания в Пхеньяне американца корейского происхождения Кеннета Пэ (Kenneth Bae, 1968 г. р.)¹⁵⁷, подобные разговоры о совершенствовании информационных технологий КНДР не имели смысла. Это также был критический момент, когда американцы осознали всю глубину последствий того, что Северная Корея отнюдь не отрезана от цифрового мира.

Хотя Google Earth и Instagram¹⁵⁸ сделали достоянием общественности невиданные ранее спутниковые снимки Северной Кореи и фото, сделанные туристами, КНДР по-прежнему остается самой закрытой страной мира. Ее компьютеры подключены к национальной интранет-сети Кванмён («огороженный сад»), которая не связана с глобальным Интернетом и доступна лишь небольшому проценту населения. Шмидт хотел выяснить, как именно режим использует Интернет, и сравнить это с Китаем, который установил строгие правила в отношении Google и других продуктов компании. Его открытия многое прояснили: оператором национальной 3G сети является египетская компания Orascom с крошечным пулом IP-адресов (Internet Protocol), которые соответствуют набору правил, используемых компьютерами для маршрутизации данных в Интернете. Пхеньянский университет науки и технологий использует один из 1024 IP-адресов глобальной сети Интернет, зарегистрированных в стране. Все, кто имеют доступ в Интернет, находятся под пристальным наблюдением. Во время экскурсии по Университету имени Ким Ир Сена в Пхеньяне Шмидт и его команда заглянули на факультет информатики, где студенты демонстрировали навыки веб-серфинга. Они напоминали мощную кибернетическую армию, проводящую одну из сложнейших хакерских операций в мире.