В вебтуне Юн Тхэ Хо «Неудавшаяся жизнь» (2012–13), по которому был снят двадцатисерийный фильм, показанный на канале TvN в 2014 году, главный герой, Чан Гы Рэ (Jang Geurae), чья мечта стать профессиональным игроком в бадук (го) не осуществилась, должен решить, как жить дальше, имея лишь аттестат о среднем образовании. Через знакомого Чан получает место стажера в торговой компании и сталкивается с корпоративной культурой, для которой характерна жесточайшая конкуренция, ненормированный рабочий день, однообразие и политические интриги. Используя свои игровые навыки, он быстро научился ориентироваться в корпоративном мире, попутно проливая свет на жизнь офисных работников и «фрилансеров». Последние появились после того, как МВФ выдал Южной Корее кредит при условии соблюдения ряда жестких требований, которые привели к тому, что на пожизненную занятость в Южной Корее теперь мог рассчитывать далеко не каждый. Вебтун Юна собрал более одного миллиарда читателей на портале Daum. Секрет успеха этого виртуального комикса, а впоследствии и телесериала заключался в том, что зрителям были близки переживания Чана и его обыденное существование. Они также соотносили себя со многими другими персонажами, от работающей матери до помощника менеджера и стажеров, которым приходилось выполнять задания без отговорок. Каждая сцена вызывает сочувствие и отражает опыт множества людей, чье образование не имеет никакого значения. Все они оказались заложниками нестабильной ситуации, когда были вынуждены досрочно выйти на пенсию или стать внештатными сотрудниками.

Книги, написанные северокорейскими перебежчиками за последние десять лет, дали нам возможность заглянуть в повседневную жизнь граждан КНДР и понять, что побудило их покинуть родину. Благодаря роману Хён Со Ли (Hyeonseo Lee, 1980 г. р.) «Девушка с семью именами» (The Girl With Seven Names, 2015), а также мемуарам Пак Ён Ми (Yeonmi Park, 1993) «Чтобы жить: путешествие северокорейской девушки к свободе» (In Order to Live: A North Korean Girl's Journey to Freedom, 2015) и Чан Чжин Суна «Дорогой Лидер: мой побег из Северной Кореи» (Dear Leader: My Escape from North Korea, 2015), читатели стали лучше понимать, что сподвигло этих людей на побег, на какие жертвы им пришлось пойти в чужой стране, как тяжело жить в разлуке с родными и через какие испытания они прошли в Китае, прежде чем добраться наконец до Южной Кореи. В книге «Аквариумы Пхеньяна: десять лет в северокорейском ГУЛАГе» (Aquariums of Pyeongyang: Ten Years in the North Korean Gulag, 2000) Кан Чхоль Хван (Kang Chol-hwan, 1968 г. р.) ярко описывает свой душераздирающий десятилетний опыт жизни в исправительно-трудовом лагере, где он регулярно становился свидетелем пыток и казней других заключенных. Нет ничего более сюрреалистичного и захватывающего, чем сборник рассказов Банди (от кор. «светлячок», 1950 г. р.), северокорейца, который писал под псевдонимом для правительственных периодических изданий и, возможно, до сих пор поддерживает связь с Союзом писателей Кореи. После смерти Ким Ир Сена в 1994 году Банди разочаровался в жизни. Потеряв несколько членов семьи из-за голода и став свидетелем того, как все больше его соотечественников бегут из страны, он начал публиковать произведения, критикующие режим. Cборник рассказов Банди «Обвинение» (The Accusation, 2014) был тайно вывезен из КНДР через Китай родственником, которому пришлось прибегнуть к помощи До Хви Юна (Do Huiyun), правозащитника, друг которого переправил рукопись в Южную Корею. Фрагменты 750-страничной рукописи позже были опубликованы в Сеуле в 2014 году. Чтобы скрыть личность Банди, имена героев и биографические данные автора были изменены. Эти рассказы ценны тем, что в них жизнь в Северной Корее описана без прикрас. Действие семи рассказов из сборника «Обвинение» происходит в 1990-х годах, примерно в то время, когда умер Ким Ир Сен. Они дают читателю возможность заглянуть в повседневную жизнь людей из разных социальных слоев — жизнь, которая строго регламентируется и является объектом пристального внимания со стороны государства, склонного все подсчитывать и документировать. Это порождает паранойю, поскольку каждый боится быть обвиненным в том, что он недостаточно усердно трудится или занимается антиреволюционной деятельностью. Создается впечатление, что конфликт с государством неизбежен, поскольку тон повествования все больше нагнетается, создавая у читателя ощущение нестабильности и уязвимости, которое неизбежно возникает у людей, пытающихся заработать на жизнь, делая то, что им велят.

В 2014 году Amnesty International¹⁸⁴ подвергла Южную Корею резкой критике за нарушение прав человека и трудовых прав на основании интервью с двадцатью восемью рабочими-мигрантами из сельских районов страны. В отчете «Горький урожай» упоминался широкий спектр нарушений, от обмана при заключении договора до торговли людьми и частичной невыплаты заработной платы. В том же году Комиссия ООН по расследованию нарушений прав человека в своем 372-страничном докладе обвинила КНДР в систематических и широко распространенных нарушениях прав человека. Эти два доклада, а также опровержения, предложенные Северной и Южной Кореей, дают интересную пищу для размышлений по вопросу соблюдения прав человека в обеих странах.

17 августа 2004 года правительство Южной Кореи создало систему разрешений на работу для регулирования труда иностранных работников. Пятнадцать стран, в основном Юго-Восточной и Центральной Азии, подписали с Южной Кореей меморандум о сотрудничестве, согласно которому их гражданам выдавались рабочие визы (E-9) на трехлетний срок, после чего они должны были вернуться на родину. Целью новой системы было создание более прозрачной схемы трудоустройства мигрантов, исключающей такие злоупотребления, как посреднические комиссии. С 2007 года Служба развития человеческих ресурсов Республики Корея сделала обязательным прохождение теста на знание корейского языка для оценки языковых способностей потенциальных работников, полагая, что умение общаться на корейском поможет трудовым мигрантам выстроить отношения с работодателями и адаптироваться к новой жизни.

В своем отчете за 2014 год под названием «Горький урожай» Amnesty International назвала сельскохозяйственную отрасль наиболее «недружелюбным» по отношению к рабочим-мигрантам сектором экономики, поскольку Закон о трудовых стандартах Южной Кореи (1997) не нормирует режим труда и отдыха для работников сельского хозяйства. Организация обнаружила, что система выдачи разрешений на работу не защищала сельскохозяйственных рабочих, вследствие чего те сталкивались с безнаказанной эксплуатацией. Опрошенные жаловались на чрезмерную продолжительность рабочего дня, неоплачиваемый труд и отсутствие выходных дней; недостаточное питание и некомфортные условия проживания; отсутствие медицинской помощи и принуждение к сдаче анализов на ВИЧ. Работники мирились с этими злоупотреблениями из-за страха, что работодатель расторгнет с ними контракт. У них не было возможности сменить работу, потому что работодатели отказывались подписывать документы, освобождающие их от обязательств, угрожая непомерными штрафами, депортацией и даже насилием. Те, кто работал в качестве субподрядчиков в межсезонье (особенно зимой) — что не предусмотрено трудовыми соглашениями — были особенно уязвимы для жестокого обращения. По мнению Amnesty International, это равноценно насильственному принуждению к труду в крайне неблагоприятных условиях. И работники были вынуждены оставаться, поскольку им нужно было отправлять деньги своим семьям на родине. Не имея надежных переводчиков, трудовые мигранты также не могли подать иск в суд в связи с несчастными случаями на производстве или профессиональными заболеваниями.