Пак Чон Хи, планировавший использовать новые ресурсы для конкуренции с Японией, понял, что существует еще один прибыльный источник доходов для Южной Кореи — война во Вьетнаме. Когда Соединенным Штатам не удалось убедить своих европейских союзников принять участие в непопулярной войне, администрация Линдона Джонсона обратилась к зависимым развивающимся странам с просьбой предоставить войска. Пак Чон Хи с готовностью поддержал развернутую США в 1964 году кампанию «Больше флагов», рассчитывая направить полученные кредиты, субсидии и технологии на стимулирование экономического роста Южной Кореи и создание собственного военно-промышленного комплекса. Пак уделил первостепенное внимание голосованию по вопросу об отправке войск во Вьетнам, которое состоялось за день до того, как Национальное собрание утвердило Базовый договор об отношениях между Японией и Южной Кореей, заглушив голоса тех, кто выступал против того, чтобы правительство жертвовало жизнями молодых корейцев ради экономической выгоды. Для Соединенных Штатов привлечение сил свободного мира к холодной войне против коммунизма стало дополнительной «пропагандистской подпиткой».
Главный документ, так называемый меморандум Брауна от 4 марта 1966 года, определял отношения quid pro quo («услуга за услугу») между США и Кореей в сфере экономических и военных обязательств. Пак шокировал посла США в Корее Уинтропа Брауна, предъявив весьма дорогостоящий список требований, включающий оплату модернизации корейского военно-промышленного комплекса (т. е. самолетов) и покрытие расходов на развертывание войск, в том числе затрат на снаряжение и жалование корейских солдат, служащих во Вьетнаме (значительно превышающее их жалование на родине). В целом, меморандум предусматривал выделение Корее не менее одного миллиарда долларов США (более 3,5 % ВНП Юга) за период с 1965 по 1970 гг., что представляло собой обратную тенденцию по сравнению с явным сокращением объема американской помощи в первые годы президентства Пак Чон Хи. Несмотря на удручающие показатели в области соблюдения прав человека при режиме Пака, Соединенные Штаты признали Южную Корею своим важнейшим союзником во Вьетнаме и подписали административное Соглашение о статусе американских войск в Корее (англ. Status of forces agreement, SOFA) в августе 1965 года.
Война во Вьетнаме стала золотой жилой для корейских предприятий (особенно строительных компаний), которые получали контракты для поддержки военных действий США. Соединенные Штаты пообещали закупать в Корее как можно больше, не рассматривая более выгодные предложения из других источников, и предложили найти новые рынки для корейского экспорта. Около 100 000 корейских гражданских лиц устроились на работу во Вьетнаме, оказывая американцам различные услуги. С октября 1965 года по март 1973 года более 300 000 южнокорейских солдат приняли участие во вьетнамском конфликте в качестве наемников. Во Вьетнаме воевали несколько лучших корейских дивизий (дивизии «Белая лошадь» и «Тигр», а также элитный корпус морской пехоты «Голубой дракон»). Солдат привлекало высокое жалование.
Как и ожидал Пак Чон Хи, экономический рост Кореи резко ускорился благодаря неожиданному притоку денег от непопулярной войны, развязанной США. К 1970 году доходы от войны превратили Корею из страны, занимавшейся исключительно импортом, в государство, экспорт которого с 1960 года увеличился примерно в двадцать шесть раз. Хотя Южная Корея обогнала Северную по объему экспорта, ей пришлось дорого заплатить за свое участие в смертоносной войне, разрушившей жизни многих людей. За девять лет войны погибло более пяти тысяч корейских солдат, около десяти тысяч были ранены и пострадали от действия сорока миллионов литров высокотоксичного дефолианта «Агент Оранж», которые американские военные распылили над Южным Вьетнамом. Южная Корея также стала объектом международной критики за совершение ужасных военных преступлений. Как американские, так и корейские солдаты совершали зверства в отношении мирного населения, устраивая кровавые расправы, которые не получили столь широкой огласки, как бойня в общине Милай в марте 1968 года52, ставшая одним из самых трагических эпизодов Вьетнамской войны. Один подобный инцидент произошел в Ха Май, небольшом прибрежном поселке провинции Куангyам в центральной части Вьетнама, где корейские войска убили около 135 женщин, детей и стариков, свалили их трупы в братскую могилу, а затем выжгли все напалмовыми бомбами, чтобы скрыть следы своих преступлений. Корейские солдаты также оставили после себя бесчисленное множество Лай Дайхан — детей, рожденных вьетнамскими женщинами, которых изнасиловали южнокорейские военнослужащие. В последние годы Южная Корея стремится искупить вину за убийство более девяти тысяч вьетнамских гражданских лиц во время войны. В 2018 году Народный трибунал по военным преступлениям, совершенным южнокорейскими войсками во время войны во Вьетнаме, организованный по инициативе корейских общественных групп, сосредоточился на расследовании двух самых печально известных массовых убийств — в деревнях Фонг Нхи и Фонг Нхат, а также в Ха Май, о котором говорилось выше. Во время трибунала двое выживших свидетелей резни дали свидетельские показания. Целью процесса была подача иска против корейского правительства, чтобы добиться официальных извинений и выплаты компенсации жертвам. Первый гражданский трибунал разбередил еще свежие раны и потребовал от режима Пак Чон Хи отчитаться за его решение поддержать военные действия американцев во Вьетнаме.
Северная Корея тем временем оказывалась во все большей изоляции от остального мира по мере того, как отношения с традиционными союзниками, такими как Советский Союз и Китай, начали ухудшаться. Критика Никитой Хрущевым культа личности Сталина и его стремление наладить отношения с Западом угрожали Ким Ир Сену, который продолжал строить свой режим по сталинскому образцу. Север решил сосредоточиться на достижении символических побед, которые могли бы повысить престиж страны на мировой арене, начиная с победы на зимних Олимпийских играх 1964 года в Инсбруке (Австрия), куда КНДР впервые отправила тринадцать своих спортсменов. Хан Пхиль Хва (1942 г. р.) стала первой корейской медалисткой зимних Олимпийских игр, застав мир конькобежного спорта врасплох. Будучи ростом 170 см и относительно неизвестной фигурой в женском конькобежном спорте в 1964 году, Хан составила серьезную конкуренцию советской конькобежке Лидии Скобликовой (защищавшей свой чемпионский титул), завоевав серебряную медаль.
Два года спустя произошло одно из крупнейших потрясений в истории Чемпионата мира по футболу: никому не известная команда из Северной Кореи (ставка на победу которой составляла 1 к 1 000) обыграла итальянскую команду «Azzurri», одного из фаворитов Чемпионата мира 1966 года, проходившего на стадионе «Эйрсом Парк», победив со счетом 1:0, когда Пак Ду Ик неожиданно забил гол. Это был первый случай, когда страна, не входившая в состав Европы или Америки, вышла во второй раунд турнира. КНДР радовалась победе над своими идеологическими противниками в холодной войне. Выйдя в четвертьфинал, северокорейская команда привлекла огромное количество болельщиков на свою тренировочную базу в Мидлсбро, собрав вместе совершенно непохожих людей. Португальская команда, фаворит турнира с одним из величайших нападающих мира Эйсебио да Силва Феррейра, положила конец триумфальному продвижению Северной Кореи, разгромив могучих воинов Чхоллима со счетом 5:3, однако корейская команда показала себя очень достойно и поначалу даже вела в счете 3:0. Футбольные комментаторы и болельщики были под большим впечатлением от атакующего стиля команды, ее отработанной техники и манеры игры, которые, по гордому заявлению Севера, являлись частью упомянутого ранее Духа Чхоллима, символа революционного духа Северной Кореи. Путь к четвертьфиналу был сложным, но не шел ни в какое сравнение с отборочным туром. Решение ФИФА об изоляции ЮАР от мирового сообщества в спорте из-за режима апартеида привело к тому, что все пятнадцать стран континента, имевшие право на участие в турнире, в знак протеста отказались приезжать, оставив Австралию, Северную и Южную Корею играть круговой турнир в Японии. По иронии судьбы, когда ФИФА перенесла турнир в Камбоджу, южнокорейцы отказались от участия по политическим причинам, в результате чего северокорейцы сыграли только две игры, победив Австралию. Несмотря на все трудности, команде разрешили тренироваться на химическом заводе ICI в Мидлсборо, где в то время работало более тридцати тысяч человек. Хотя поначалу толпа зевак наблюдала за тренировками команды из чистого любопытства, ее победа над итальянцами снискала искреннее восхищение жителей города упорством и скоростью воинов Чхоллима. Дэниел Гордон и Ник Гордон запечатлели этот несгибаемый дух в своем документальном фильме «Игра их жизни» (The Game of Their Lives, 2002).
