— Я собираюсь предложить себя. Когда страшила явится на кормежку, мне нужно, чтобы ты использовал связь, нашел меня и уничтожил его — Я достал из кармана пузырек с драконьим песком и передал ему — И побыстрее, пожалуйста.

Он заблокировал мою руку.

— Я пойду.

— Что?

— Может, тебе и повезло, но в этом браке игрок я.

— Джеймс, все, что тебе нужно сделать, это найти меня — Я сосредоточился на мощном звучании, которое связывало нас с Лореттой, и друг с другом, пока оно не превратилось в отчетливую ноту — Ты чувствуешь это? Когда я войду, следуй за мной. Я не подпущу пугало к себе, пока не увижу тебя.

— Просто позвольте мне сделать это, профессор. Я верю, что ты найдешь меня больше, чем я верю, что найду тебя.

Он выстрелил из обоих револьверов, создав узкую тропинку в анимированных стеблях. Прежде чем я успел его остановить, он нырнул внутрь.

— Эй! — Я позвал его, потом выругался.

Кукурузное поле вокруг нас с Тьяльфом задрожало и замерло. В своем волшебном видении я наблюдал, как магия бутзамона сокращается. Он направился к Джеймсу голодной вереницей, шурша и хлопая в ладоши, предвкушая свою трапезу.

Несмотря на то, что за Джеймсом закрылись ворота, у меня был главный блокиратор в лице Тьяльфа. С чудовищной силой, исходящей от его молота, он взревел и бросился вперед. Я присел на корточки позади него, и мы нырнули в заросли, как фуллбек и тейлбек-опорник, стремящиеся к финишной зоне. Сосредоточившись на полигамных узах, я воспользовался мощным плечом Тьяльфа, чтобы направить его в нужном направлении.

Наконец, мы выбрались на небольшую поляну, где Джеймс расстреливал последние патроны в нависающее над нами пугало. Убрав револьверы в кобуры, он обошел пугало так, чтобы оно оказалось к нам спиной, а затем парой ударов слева размозжил ему голову-мешок.

— Ты не так уж плох — подстрекал он, переминаясь с ноги на ногу.

Пугало, которого никогда раньше не били и не дразнили, отшатнулся. Я запустил пузырек с драконьим песком, призвав силу. Пуля попала в центр спины пугала, рассыпав гранулы.

Прямо в точку.

Но прежде чем я успел высвободить тепловую энергию песка, пугало сделало выпад, похоронив Джеймса в куче засохшей кукурузы.

Проклятье.

Драконий песок оказался именно там, где я хотела, но я не могла поджечь пугало, не обжегшись при этом о Джеймса. Мы говорили о пекле при температуре в пять тысяч градусов. Крики моего напарника стали приглушенными, сменившись долгим хриплым вздохом.

Пугало вдыхало душу Джеймса.

Когда я подбежал к ним, то почувствовал эффект через связь. Это было жуткое чувство, как будто кровь бродяги превращается в лед за мусорным контейнером. И существо, похитившее магию бутзамона, наслаждалось этим.

Если я не могу сжечь тебя, яростно подумал я, я могу тебя изгнать.

Подойдя к кургану, я вытащил свой меч. Первая руна на клинке, та, что означала изгнание, уже светилась. Скрежет прекратился, словно в ответ на вопрос, и я вонзил клинок в бок существа.

Раздался яростный вздох.

— Выдох! — Крикнул я.

Свет вырвался из руны в виде маленькой сверхновой, прорвался сквозь чучело и опрокинул меня на спину. Раздался дьявольский вопль, который эхом разнесся по комнате, а затем вокруг меня посыпались обломки.

Я сел и сморгнул ослепляющее остаточное изображение. Тьяльф, который откатился на небольшое расстояние, выругался, отряхиваясь и поднимая свой молот.

Я заметил Джеймса на другой стороне поляны, он лежал на боку. Я подбежал, стряхнул с него стебли и листья и перевернул его на спину. Испугавшись, что увижу, как на меня смотрит увядшая маска, я с облегчением фыркнул, увидев, как его молодое лицо сморщилось и выплюнуло засохшую кукурузную крупу, а его подвеска с крестом потускнела.

— Чувак… Кажется, эта тварь пыталась лизнуть меня языком.

С ним все было в порядке.

Мы обыскали все поле, используя различную магию, а также старомодную работу ног, но Фрэнкса нигде не было видно. После второй проверки, чтобы окончательно убедиться, мы посыпали поле драконьим песком.

Пока я тушил пожар, Джеймс съездил в город за солью. Он вернулся с несколькими мешками, которые мы разбросали по полю. Возможно, чувствуя вину за то, что заснул, Тьяльф присоединился к нам. Соль растворяла последние очаги энергии бутзамона в тлеющей почве, пока от них ничего не осталось.

Тьяльф отряхнул руки.

— Теперь я могу прокатиться? Я готов принять ванну и лечь в постель.

Розовеющее небо показало, насколько мы все были покрыты сажей, не говоря уже об усталости. Я взглянул на часы. После шести утра резиденция гномов находилась на другом конце округа, но даже если бы мы отправились прямиком в управление шерифа, подготовили охотничье заклинание и напали на след Фрэнкса (большое "если"), к тому времени, как мы его нашли, Мардж вернулась бы уже ко второму завтраку.

Я пожал плечами, глядя на Джеймса. Его очередь.

— Да, пожалуй — вздохнул он.

Мы ехали молча, пока небо бледнело, а грузовик шерифа Джексона все ближе подъезжал к Гримстоуну. Тьяльф показал нам, где его желтый "хаммер" съехал с дороги и врезался в кусты креозота, когда бесы подстерегли его.

— Было приятно пообщаться с тобой, Тьяльф — сказал Джеймс, останавливаясь — Ты надежный парень.

— Да, спасибо за все — добавил я, поворачиваясь к нему лицом — Несмотря на все, во что мы тебя втянули.

Мы с Джеймсом протянули друг другу руки, но гномы не славились своей вежливостью. Коротко хмыкнув в ответ, он выскочил из джипа с молотком в руках и потащил его к своему автомобилю. Джеймс подождал, пока заведется двигатель.

— С Тэффи все в порядке — сказал он, когда карлик выехал задним ходом на дорогу и уехал, подняв облако пыли — Жаль, что, когда мы увидим его в следующий раз, он снова станет сварливым ослом.

— Действительно?

— Со мной такое уже случалось пару раз.

— Ну, по крайней мере, мы знаем, что он питает слабость к бургерам — Я кивнул на центральную консоль, куда Джеймс положил свой телефон — Мне позвонить ей или ты сам хочешь?

Его улыбка стала еще шире.

— Мардж?

— Она думает, что Фрэнкс будет ждать ее, когда она приедет. Я согласен во всем признаться.

— Немного поздновато, тебе не кажется?

— Лучше поздно, чем слишком поздно.

Зазвонил телефон. Я потянулся к телефону, но Джеймс схватил его первым.

— Алло? — он ответил с опаской. Его лицо просветлело.

— О, привет!

Он повернул телефон обратно и одними губами произнес:

— Лоретта.

О, черт, подумал я. Нам все еще нужно разобраться с нашей полигамией.…

— Да, да, у нас все хорошо — сказал он — Эти парни? О, это просто большое недоразумение. Мы во всем разобрались.

И об одолжении, которое мы должны были оказать Блехеру, оборотню-стервятнику…

— Ну, после этого мы встретили старую подругу, скорее, она встретила нас но ей понадобилась наша помощь в одном деле.

Не говоря уже о том, что мы украли из банковского сейфа для Хельги.

— После этого? Мы получили наводку на дело, над которым работаем. И, представьте себе, мы только что раскрыли это дело!

Да, по крайней мере, мы позаботились об этом.

— Ладно, скоро увидимся, милая — Он издал звук поцелуя, прежде чем положить телефон обратно на консоль.

— Эта последняя часть была действительно необходима?

— Наша жена, похоже, была недовольна, что нас так долго не было, и я не хотел, чтобы она срывалась на моей собаке — Он развернул джип — Не возражаешь, если мы поедем туда сейчас? Это по пути, и я хочу забрать Энни.

— Конечно. Почему бы и нет.

— Я предлагаю тебе сделку — сказал Джеймс, заезжая на парковку "Меса Парк Апартментс"" — Я поднимусь наверх и поговорю с Лореттой, если ты останешься и позвонишь Мардж. Признание во всем будет звучать лучше, если исходить от тебя.