— Песок! Приготовьте драконий песок!

Звук шуршащих и хлопающих блоков нарастал, пока он не оказался почти над Тьяльфом. Черт возьми, я собирался применить защиту, лишив нас элемента неожиданности.

Но тут гном пришел в себя и фыркнул:

— Хумпрф? — Он покачал головой — Что за...

Нам нужно было, чтобы пугало проявилось, чтобы уничтожить его. Мы исполнили наше желание, когда долговязая тень метнулась с поля.

Но вместо того, чтобы разбрасывать песок, который мы для него приготовили, Тьяльф обратился к своим воинственным инстинктам. Со скоростью, противоречащей его коренастости, он поднял свой молот и со свистом описал им дугу. Вспыхнул синий свет, когда зачарованное железо встретилось с магией бутзамона. Тьяльф завершил замах и отшатнулся, осыпая нас дождем сухих листьев и стеблей.

Мы с Джеймсом оказались по обе стороны от него, когда на поле воцарилась тишина. Больше не было ни шорохов, ни хлопков.

Тьяльф прислонил молоток к плечу и выпятил свою бочкообразную грудь.

— Что ж, думаю, это все решает.

Я открыл свои магические чувства.

— Пугало не было уничтожено — сказал я — просто разбросано.

— Это даст нам время найти Фрэнкса, прежде чем мы сожжем и посыплем солью это место? — спросил Джеймс.

Не успел вопрос сорваться с его губ, как нас окружило поле. Я выругался, когда стебли и листья хлестнули меня по телу и лицу. Я попытался отразить их мечом и посохом, прежде чем вонзить первый в другой и свободной рукой нащупать бьющегося шторма. Я нащупал мускулистое предплечье и схватил его.

— Где Тьяльф? — закричал я.

— Я поймал его! — Крикнул в ответ Джеймс.

Я призвал силу и высвободил ее одним словом:

— Защита!

Свет запульсировал из опаловой вставки на конце моей поднятой трости и сгустился в защитный купол вокруг нас. Я выдвинул купол, ломая и расплющивая стебли, пока он не оказался бессилен перед магией бутзамона. Мы втроем отпустили друг друга, Тьяльф тяжело дышал под поднятым молотом, его рыжая борода была усеяна обломками.

Поле продолжало сотрясаться со всех сторон.

— Где мы, черт возьми, находимся? — Спросил Джеймс, вынимая свои "Миротворцы" из кобуры на бедре.

— Мы не сдвинулись с места — сказал я — Возможно, эта штука недостаточно сильна, чтобы вырваться за пределы поля, но она может привести поле к своим жертвам — Это объясняло обломки, которые я видел на крыльце — Оно хочет нас разделить.

— Тогда опусти щит и дай ему попробовать! — прогремел Тьяльф.

Но я продолжал держать щит поднятым. Мы были на территории пугала. Мы ушли и перегруппировались? Или мы каким-то образом обернули это в свою пользу?

Джеймс отпрянул, когда в зарослях мертвой растительности появилось крупное лицо. Оно было похоже на гниющий мешок, серые листья забивали его открытый рот и впадины вместо глаз. Оно было там всего секунду, прежде чем исчезнуть.

— Черт, это уродство — пробормотал Джеймс.

Его крест и моя подвеска в виде монеты светились защитной магией.

Справа от меня снова появилось лицо страшилы, в углублениях которого теперь тлели тлеющие угольки. Мы увидели квазидемоническое существо, которое ухватилось за магию бутзамона. Послышался глубокий скрежет, похожий на голодное дыхание. Лицо, нахмурившись, посмотрело на щит, прежде чем снова скрыться в кукурузных стеблях.

Тьяльф хмыкнул и приготовил свой молот, когда пугало появилось с другой стороны от нас.

Возможно, это было мое воображение, но я почувствовал, как существо прощупывает наши силы, выискивая слабые места. Используя свои магические способности, я ответил взаимностью. Каждый раз, когда пугало исчезало, магия бутзамона рассеивалась по полю, и каждый раз, когда оно появлялось снова, магия собиралась в кошмарное лицо.

— Отойдите от меня — прошептал я остальным.

Сунув руку в карман, я открыл пузырек с драконьим песком. Если бы я был достаточно проворен, то смог бы зажечь эту проявленную присоску и уничтожить ее. Когда Джеймс и Тьяльф отступили, я двинулся вперед. Горящие глаза страшилы опустились на руку в моем кармане и снова уткнулись в кукурузу.

Я проследил за магией бутзамона, пока она рассеивалась, а затем повернулся туда, где она снова собиралась. Я приготовил драконий песок, но вместо появившегося пугала раздался громкий скрежет, похожий на сильный выброс воздуха. Поток предметов полетел в меня, разбивая мой щит. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это были птицы. Точнее, призраки птиц, которых пугало высасывало досуха на протяжении многих лет.

Неудивительно, что большинство из них были воронами.

Они потоком слетели со стеблей, ударяясь о мой щит и собираясь над ним в растущий рой. Я пошатнулся, как от натиска когтей и клювов, так и от усилий направить больше энергии в наш щит. Тьяльф то прикрывал голову, то готовил молоток, когда купол закачался.

— Как дела, профессор? — спросил Джеймс.

— Не очень.

Я вздрагивал от каждого резкого удара, моя борьба за сохранение защиты становилась все более болезненной и отчаянной. Атака была не только физической, но и психической. Искры посыпались из купола все большим дождем. Прежде чем он успел полностью отключиться, я зарядил его энергией из своего кулона с монетой и крикнул:

— Выдох!

Щит взорвался выбросом силы и голубоватого света, рассеяв призрачных птиц в туман и расплющив кукурузные стебли на добрых двадцать футов. Я моргнул от внезапного разоблачения, поправляя хватку на мече и посохе.

— Давайте выйдем и перегруппируемся — сказал я.

— Да, тут не поспоришь — выдохнул Джеймс.

Я сориентировался в том месте, где, как мне казалось, находился фермерский дом, и нацелил свой меч. Произнеся заклинание, я открыл проход. Я был немного не прав, но там был край двора, тускло освещенный полумесяцем.

— Держитесь вместе — сказал я, но выстрелы Джеймса заглушили мое предупреждение.

Я обернулся как раз в тот момент, когда лицо страшилы рассеялось от брызг соли. К тому времени, как я обернулся, полоса, которую я создал, исчезла. Стебли снова сомкнулись. Тьяльф взмахнул боевым молотом, едва не задев следующее жуткое появление страшилы. Некоторым злодеям нравилось играть в игры со своими жертвами, но голод этого существа был ощутим.

Его единственной целью было поглотить нас.

Джеймс выругался, когда стебель потрескивающей растительности обвился вокруг его ноги. Я взмахнул мечом, освобождая его. Еще несколько стеблей обвились вокруг моей шеи и заставили меня с хрипом отступить. Тьяльф с гневным криком опустил свой молот, разметав их.

— Спасибо — прохрипел я.

— Он ведет против нас партизанскую войну — сказал Джеймс.

Это было подходящее название для этого. Пугало появлялось и исчезало так быстро, используя тактику "бей и убегай", что не было времени выстрелить в него драконьим песком, не говоря уже о том, чтобы поджечь его. Если мы не изменим нашу тактику, то истощим нашу энергию, а я и так уже потратил достаточно сил на поддержание щита.

— Ты знаешь о полигамных узах? – окликнул я Джеймса.

— И что с ними?

— Ну, это связывает нас не только с Лореттой, но и друг с другом.

— Ого, подожди секунду. Ты хочешь сказать, что мы с тобой женаты?

— Что касается отношений... вроде того?

— Чувак, мне не обязательно было знать это прямо сейчас.

Он остановился, чтобы подстрелить еще одну кучу цепких стеблей, соленые шарики временно рассеяли магию.

— Послушай, это просто означает, что мы энергетически связаны — сказал я — Но мы можем это использовать. Пугало будет и дальше так появляться, но если оно хочет есть, ему придется сосредоточиться. Это сделает его уязвимым.

— Немного помощи? — Проворчал Тьяльф.

Я обернулся и увидел, что он борется с несколькими стеблями, опутывающими его руки. Джеймс прикрывал меня, пока я освобождал Тьяльфа. Гном взмахнул молотом, описывая дугу в воздухе, словно отпугивая другие растения кукурузы.

— Какое это имеет отношение к полигамным узам?